Их путь вел под уклон. Земля стала мокрой от дождя. Гонвалон продвигался вперед очень медленно. Нандалее ругалась. Она то и дело оглядывалась на него.
Где-то в темноте раздался крик. Такого звука эльфу никогда не доводилось слышать. Это не могло быть животное! Внезапно туман прорезал ослепительно-яркий свет. Подобно тысяче сверкающих пальцев он ощупывал темноту, раздвигал колышущиеся полосы тумана. Он был слишком ярким, чтобы смотреть прямо на него, — и, похоже, он лился изнутри склона. Нандалее бросилась вверх по склону, забрала у него Бидайн.
— Скорее!
Раненая чародейка застонала.
— Крепче сожми мою руку и закрой глаза. Если будешь смотреть на свет, то ослепнешь! — Непривычность ее голоса продолжала удивлять его. Слова звучали хрипло, в них был какой-то странный акцент. Ему вдруг показалось, что это непонятное существо проникает все глубже в Нандалее, укореняется у нее внутри, подобно тем корням, что совершенно по-настоящему проникли в рану Бидайн. Действительно ли их преследует девантар, как утверждал Зеленый дух? Вселившееся в Нандалее нечто испытывало страх — это было совершенно очевидно. Но действительно ли тот, кто их преследует, — девантар? Творец мира, как и альвы? Что бы это ни было, разумнее не отставать. Очевидно, у них был шанс попасть в место, где преследователь ничего не сможет с ними сделать.
Закрыв глаза, Гонвалон шел за Нандалее. Теперь он вообще не чувствовал корней под ногами, несмотря на то что деревья здесь, на холме, росли очень густо. Он слышал, как скрипят и потрескивают деревья вокруг них. Это холод, сказал он себе. Всего лишь холод...
Мастер меча ступил на скалистую почву. Свет был настолько интенсивным, что он чувствовал его на лице. Что-то скользнуло совсем рядом с ним. Эльф невольно подумал о жутковатых Зеленых духах.
— Можешь открывать глаза.
Гонвалон послушался и оказался в пещере, подобной которой не видел никогда. Стены были полностью покрыты зелеными кристаллами. Они росли из скалы в форме восьмиугольных прутьев, некоторые толщиной с бедро, другие не больше пальца. Они росли настолько густо, что на стенах и на полу совсем не было видно камня, и все они сверкали неровным пульсирующим светом. В центре пещеры из земли росла огромная кристальная колонна. Она возвышалась над ними, настолько огромная, что они с Нандалее не сумели бы обхватить ее даже взявшись за руки.
Охотница уложила Бидайн на пол перед колонной, взяла руки подруги и вытянула их над головой, чтобы руки Бидайн коснулись кристалла. Затем она поглядела на Гонвалона.
— Ложись, как она.
— Зачем? Что здесь с нами будет?
— Просто сделай это. Сейчас не время для недоверия. Он уже очень близко. Он не должен найти вас! Нам надо торопиться. Сейчас я оставлю тело твоей возлюбленной. Прошу, поверь мне. Я знаю, что вы пришли сюда, чтобы узнать этот мир. Ты сможешь увидеть все. Больше, чем смог бы выяснить за десятилетия путешествий. Ты должен поверить мне. Я не желаю тебе зла. Напротив! Вы — наша надежда.
Гонвалон не доверял огоньку. Он был слишком непривычным. Невозможно было понять, говорит ли он правду.
Внезапно Нандалее закатила глаза, так что стал виден один только белок. Изо рта у нее потек зеленый свет пугающе густой консистенции!
Охотница пошатнулась, а затем уставилась на него. Словно обезумев. Взгляд ее беспокойно метался по пещере. На лице ее отражался страх.
— Где я?
Он обнял ее обеими руками. Где-то снаружи раздался крик, такой же, как он слышал в лесу. Только на этот раз он был громче. Может быть, опасности нет? Может быть, это был обман Зеленого духа, чтобы надавить на них и заставить принять неверное решение? Но, обнимая Нандалее, которую ему, наконец, вернули, мастер фехтования решил поверить Зеленым духам.
— Сейчас мы должны лечь к кристаллу. Так, как лежит Бидайн. Позже я объясню тебе все. Доверься мне.
Нандалее все еще казалась немного не в себе, но затем она робко улыбнулась ему.
— Оно ушло? Ушло из меня?
Гонвалон кивнул.
— Ну, давай попробуем...
Охотница бросила взгляд на подругу.
— Что с ней?
— Позже, — Гонвалон опустился на колени, и эльфийка сделала то же самое. Страх он скрыл за улыбкой. От Зеленых духов им не уйти. А значит, у них не оставалось иного выхода, кроме как довериться неведомому.
Свет в кристаллах на стенах стал бледнее. Гонвалон лег и почувствовал, что ладони у него стали мокрыми от пота. На кристальной колонне появились круглые пятнышки света, беспокойно снующие по поверхности, а затем из них выросли тысячи радуг. Они извивались, словно змеи, совершенно непохожие теперь на солнечный свет, стрелой поднимающийся в небо. Это явление сопровождалось негромким гудением, и кристальную пещеру заполнил запах, который возникает в воздухе после удара молнии.
Веки потяжелели. Он прижал руки к кристаллу. Его пронизал ослепительный зеленый свет. Расплавил его. Превратил в зеленый свет его самого. А затем он, лежа на луче света, рухнул во тьму.
Они шли за ним. По крайней мере, часть их. Ему поверили двадцать три ишкуцайя. Но главное — Шайя. Он видел ее страх, ее недоверие. Они подготовили маленьких собирателей облаков в грузовом трюме. Трое поднимутся в небо без людей. Животные тревожились, равно как и они. Могут ли собиратели облаков чувствовать, что ощущают люди?
— Ты действительно знаешь, что делаешь? — прошептала Шайя.
— Я уверен, что мы умрем, если останемся на корабле, — ответил он. Он уходил от ответа и знал это.
— Наши собиратели облаков слишком маленькие, чтобы нести двоих людей, — через грузовой люк она поглядела на корабль, поднимавшийся в небо перед ними. В ясном свете лун он был отчетливо виден, и казалось, до него подать рукой.
— Я не могу бросить своих людей на произвол судьбы. Мы должны попытаться. Мы уравновесим вес. Доспехи придется оставить. Мы прикрепим к каждому животному по одному высокому и по одному низенькому человеку.
Она покачала головой и хитро улыбнулась.
— Не смей даже думать о том, чтобы пристегнуть ко мне Колю!
Он негромко рассмеялся.
— Нет, что ты.
— Что мы будем делать, если там наверху больше людей, чем мест на собирателях облаков?
Об этом он уже думал, но говорить об этом не хотелось. Не сейчас и не с ней. Он знал, что решение ей не понравится.
— Их бой был таким же трудным, как и ваш. Боюсь, выживших немного, — он подошел к порогу грузового люка. Ледяной ветер трепал его одежду, немного смягчая жгучую боль в голове. Все они были связаны друг с другом длинной веревкой. И только последний из тех, кто спрыгнет, держал страховочный трос от корабля. Артакс знал, что большинству ишкуцайя страшно совершать этот прыжок. Нельзя больше колебаться. Они поступают верно!
