Оказалось, что он тоже не свободен. И что по меркам мира духов хаоса он не такой уж и могущественный. Всего лишь младший дух, которого заточил в этой цитадели один из высших первородных много веков назад. Он подпитывает своей магией это место, а хаоситы подпитывают его, принося ему частицы из лабиринта. Только вот за многие века некогда свободный дух хаоса, привыкший к свободе и отсутствию порядка, в неволе превратился в скучающее и злобное существо.
Еще я понял, что он ненавидел это место и, затаившись, ждал возможности освободиться. И вот сегодня у него появился шанс сбежать. С моей помощью.
Чужие мысли и эмоции, в один миг мелькнувшие в моей голове, были объемными и яркими. Такое чувство, словно в мой мозг одновременно вонзились тысячи раскаленных игл. Одним богам известно, как мне удалось не лишиться рассудка.
Кое-как совладав с возникшей во всем теле слабостью, я торопливо взглянул на магический источник. Четверти запасов маны как ни бывало. Теперь я знал: если духу не помешать, у него получится пробиться сквозь мою защиту. Единственное, что меня отделяет от участи стать его послушной куклой ― мана в моем источнике, которая, к слову, вытекала будто из пробитого ведра.
Дух это понял, поэтому его атаки участились. Судя по тому, как поблек туман и обесцветились некогда лиловые протуберанцы, он тоже выкладывался из последних сил.
Сдаваться просто так я не собирался и рванул к выходу из зала. Вернее, туда, где думал, что должен быть выход. На мои потуги дух никак не отреагировал. Он был сосредоточен на моей защите.
Сделав несколько длинных прыжков, я надеялся оказаться рядом с аркой. Но, увы, повсюду был только туман. Еще несколько прыжков. Ничего. Ни стен, ни арки. Сплошной туман.
Но под ногами был пол! Я присел и опустил руку. Ладонь ощутила холодный шершавый камень. Есть! Буду прорываться вниз!
Лихорадочно соображая, каким из заклинаний шарахнуть себе под ноги, я неожиданно почувствовал еще кое-что. Вернее ― кое-кого. Когда понял, что происходит, мой рот растянулся в хищной улыбке.
Семена Великого Леса проснулись! Почуяв слишком близко от себя враждебную магию, они сразу же дали о себе знать. И это не было испугом или страхом. Нет. Они испытывали ненасытный голод и требовали сейчас же накормить их. Думать о том, почему они раньше не проявляли себя, времени не было. Мой источник терял последние капли маны. Дух хаоса, еще не подозревая о сюрпризе, давил изо всех сил.
Быстро запустив руку в рюкзак, я схватил все три семечка. Когда я раскрыл ладонь и взглянул на семена, мне стоило труда не отдернуть руку. Они были похожи на горящие искры. Как только магические волны изумрудного цвета, исходившие от них, соприкоснулись с лиловым туманом, а затем в мгновения ока поглотили сразу несколько десятков протуберанцев, я почувствовал, что мой источник прекратил терять ману. Более того, спустя мгновение мана начала восполняться в ускоренном режиме.
А потом я услышал испуганный крик духа, в течении нескольких секунд сменившийся визгом:
― Нет! Что ты наделал!
Несмотря на то, что хаос по своей сути сильнее магии леса, в данном случае это не имело никакого значения. Младшему духу не справиться с проснувшимся и голодным Сердцем Леса. А у меня на ладони их было сразу три. Кроме того, дух после схватки со мной находился не в самой лучшей форме.
Семена, поглощая кусками лиловый туман, росли прямо на глазах. Сейчас каждое из них было размером с куриное яйцо. Пришлось одно из них переложить в другую руку.
― Стой! ― заверещал дух.
― С чего бы это? ― усмехнулся я. ― Дети проголодались.
Хотя я сам понимал, что если так дальше пойдет, то очень скоро я тоже не смогу контролировать ситуацию.
― Молю, остановись! ― крикнул дух. ― Если убьешь меня, единственная цитадель хаоса в этом мире останется без защиты!
― Да? ― удивился я. ― А почему ты не думал об этом, когда замышлял свалить отсюда?
Судя по горестному вздоху, моя осведомленность оказалась для него сюрпризом.
― Чего ты хочешь?! ― прокричал он.
― А вот это уже другой разговор, ― произнес я. ― Для начала прекрати атаковать меня.
― Сделано, ― тут же отозвался дух.
― Хорошо, ― сказал я, пряча семена. Стоило труда сдержать облегченный вздох. Откровенно говоря, судя по тому, с какой скоростью они росли, я уже сомневался, удастся ли вернуть их в рюкзак. Но, как ни странно, все прошло нормально. Правда, я все-таки ощутил их недовольство. Словно сладкую конфету отобрал.
― Ничего, ― решил мысленно обратиться я к ним. ― Скоро у вас будет чем полакомиться.
Неожиданно пришел слитный вопрос сразу от троих, который чуть было не сделал меня заикой.
― Когда?!
― Скоро, ― поежившись ответил я. М-да… Боровику будет чем заняться.
― Мы будем ждать…
Я поперхнулся. Мелкие хищники. У Обжоры появились конкуренты.
― Чего ты хочешь? ― уже более спокойным голосом произнес дух. Лиловый туман сейчас был похож на старый изъеденный молью плед. Хм… Похоже, я сегодня здорово ослабил Цитадель. Хаоситам придется бегать в лабиринт за частицами в три смены.
― Я пришел сюда стать сильнее. Ты можешь это устроить?
― Ты ведь уже понял, что я, по сути, являюсь источником Цитадели? ― буркнул в ответ дух.
― Ну-ну, не прибедняйся, ― усмехнулся я. ― Что-то же ты можешь? Или мне все-таки скормить тебя этим проглотам?
Слитное «Да-а-а!!!» заставило меня вздрогнуть.
Бездна! Надо поскорее передавать их Боровику. Пусть у него голова болит. Я в няньки к этим обжорам не нанимался.
Быстро осознав свою ошибку, дух торопливо начал говорить:
― Есть у меня одна вещица. Древняя. Когда-то досталась от одного Привратника. Уверен, тебе она понравится. Вот. Забирай. Как у вас говорят: «От сердца отрываю».
Ага, только вот сердца у тебя нет. Любопытно, а что стало с тем Привратником? Как ни странно, дух, сам того не подозревая, натолкнул меня на одну мысль.
― Поздравляем! За особые заслуги перед Силами Хаоса Хранитель Цитадели вручает вам:
― Радужную скрижаль «Аватар Хаоса» (1 шт).
Быстро перечитав сообщение, я неосознанно задержал дыхание. Мое состояние не укрылось от внимания духа.
― Нравится? ― вкрадчиво спросил он.
― Нравится, ― честно ответил я. ― Но этого мало.
― Но у меня больше ничего нет, ― ошарашенно ответил дух.
Судя по эмоциям, похоже, не врет. А жаль…
― Тогда вот что, ― продолжил я. Откровенно говоря, мне начинала нравиться роль вымогателя. Духа мне не жалко. От слова совсем. Еще несколько минут назад он хотел превратить меня в послушную марионетку. Так что пусть терпит. Он еще легко отделался.
― Я слушаю, ― покорно ответил дух.
― Тролль Привратник, ― сказал я. ― Он мне нужен. В твоей власти освободить его? Или это решает магистр?
Несмотря на пафосные речи тролля о величии хаоса, я видел его глаза, когда рассказывал о его сородичах и Каменном лесе. Уверен, в те мгновения он многое отдал бы за возможность оказаться на родине.
Если бы у духа были зубы, я бы наверняка услышал их скрежет.
― Это в моей власти, ― бесцветным голосом ответил он. ― Можешь забрать его. Он твой.
― Э, нет, ― сказал я, чувствуя подвох. ― Все клятвы долой. Он мне нужен абсолютно свободным. А еще живым и здоровым.
― Как скажешь, ― холодно ответил дух и добавил: ― С этой минуты он абсолютно свободен. Ему ничего не угрожает.
Я усмехнулся. Представляю рожу тролля, когда он получит сообщения. Надеюсь, он меня не прибьет за самоуправство.
― А теперь о приятном, ― хмыкнул я, чувствуя, как напрягся туман вокруг меня. ― У меня тут накопилось немного частиц хаоса. Как насчет того, чтобы обменять их по выгодному курсу? На что ты их меняешь, кстати?
Туман оживился. Лиловый цвет стал более насыщенным.
― На жетоны хаоса, ― излишне поспешно ответил дух. ― Сколько у тебя есть частиц?
