В некотором царстве, в некотором государстве случилась однажды беда. Не пришла в свой срок Весна. Неделя за неделей проходит, а солнце по-прежнему тусклое, нежаркое; снега не тают; не звенит капель; не пробиваются из-под земли первоцветы.
Объявил царь, что тому, кто Весну вернёт, полцарства пожалует. Собрались во дворце мудрецы, силачи да богачи: совет держать. Да только всё никак на поиски весны не отправятся: днями напролёт советуются да планы обсуждают.
А зима всё не уходит. Мёрзнут люди, мёрзнут звери, мёрзнет вода подо льдом и даже огонь в очагах начал замерзать.
На севере царства жил да был мальчик-пастушок, Мэмыл. Пас он пушистых северных оленей и к холодам был привычен. Но холодам да темноте своё время, а весне да солнышку — своё. А тут день за днём, неделя за неделей темно да студено.
И решил мальчик пойти искать Весну сам. Простился с семьёй, оставил стадо на младших братьев, а с собой взял только Оленя Кривые Рожки, неказистого да мелкого.
Кто знает, где Весна прячется, почему не является людям? Отправился мальчик к Мудрому Тюленю, покровителю рода.
Ехал три дня и три ночи. Мороз его кусал-кусал, ветер с ног валил-валил, метель путь путала-путала, а всё шёл Мэмыл со своим Оленем. Добрался, наконец, до берега моря, большого-пребольшого и всего покрытого льдом.
— Эх, как же мне найти Тюленя? — задумался мальчик.
Олень Кривые Рожки выскочил на толстый лёд, стукнул копытом трижды — появилась прорубь.
— Позови Тюленя, — молвил Олень Кривые Рожки. — Ты из его роду-племени, он на твой зов приплывёт.
Поблагодарил мальчик друга, сел на краю у самой проруби и давай Тюленя звать.
Вот появилась над водой гладкая серая макушка, потом черные круглые глаза, а затем усатая морда.
— Гэт, гэт, кто это меня зовёт? — спросил Тюлень.
— Это я, Мэмыл! Пришёл к тебе, Мудрый Тюлень, Весну искать!
Тюлень прижмурился огорчённо и сказал:
— Жаль, Мэмыл, не могу я тебе помочь. Не знаю, где Весна. На дне моего моря её нет. Ступай к Белому Медведю: он царь всех зверей на суше — может, он знает?
Подарил Тюлень мальчику на прощание свой ус: мол, понадоблюсь — призови, и уплыл.
Пошёл мальчик с Оленем Кривые Рожки вдоль берега. Шёл три дня и три ночи. Мороз его кусал-кусал, ветер с ног валил-валил, метель путь путала-путала, а всё шёл Мэмыл со своим Оленем.
— Знать бы, где Белый Медведь обитает, — вздохнул мальчик.
— Да мы пришли уже, — ответил Олень.
Пригляделся Мэмыл: и верно — впереди дворец ледяной. Белый как снег, вот и не увидел мальчик сразу.
Зашли они во дворец и нашли Белого Медведя.
— Гэт, гэт, кто это ко мне пришёл? — поднялся им навстречу хозяин замка, огромный как снежная гора.
— Это я, Мэмыл! Пришёл к тебе, могучий Медведь, Весну искать! Мудрый Тюлень сказал, что ты знаешь, где она.
— Явился в мой дом без спросу, ещё и вопросы мне задаёт! — нахмурился Медведь. — А вот возьму да и съем тебя!
Страшно стало мальчику, но он виду не показал.
— Нельзя меня есть, могучий Медведь! Если я Весну не найду, не выйдут на солнышко играть твои медвежата. Переведётся род медвежий, да и все остальные сгинут — некем править будет. И некому.
Призадумался Белый Медведь.
— Правду говоришь, человечек! Я и сам чую, что неладное творится. Пора и медвежатам из берлог вылезать, и нам уходить от большой земли подальше, да всё холодно. Ищи весну, человечек!
Подарил Белый Медведь мальчику на прощание клок своей шерсти и велел о Весне спросить Хитрого Песца: он, мол, всюду бывает, везде шныряет, всё знает.
Хитрого Песца искать не пришлось: отправил Медведь за ним из дворца быстрокрылых крачек.
— Етты, человек! — поздоровался Песец. — Что тебя привело в наши края?
— Я ищу Весну, Хитрый Песец. Мне сказали, ты можешь знать, где она.
Песец задумчиво почесал за ухом, а потом сказал:
— Знать-то я знаю, но просто так не скажу. Разгадай мои загадки. Угадаешь — расскажу, где Весну искать. А нет — тогда заберу я твоего оленя!
Не желал мальчик Оленя на кон ставить, да по-другому Песец не соглашался.
— Не бойся, — сказал тогда Олень, — попроси только со мной советоваться, когда угадывать будешь.
На том и порешили.
— Вот моя первая загадка, — молвил Песец. — Ходит-бродит, а следов не оставляет?
Призадумался Мэмыл, стал с Оленем совет держать:
— Может, это лодка? По воде ходит, а следов не оставляет!
— У Песца лодки нет. Может, это рыба? Она в воде ходит, а следов нет.
Мэмыл и говорит:
— Рыба!
— Вэрин, вэрин! — кивнул Песец. — Угадал! Вот тебе вторая загадка: языка нет, а охотнику всё расскажут. Что это?
Мальчик у Оленя спрашивает:
— Как думаешь, друг, может, это верные собаки? И про врага предупредят, и дичь найдут, и злого зверя отпугнут.
— У Песца собак нет. Он и сам охотник: запахи вынюхивает да следы читает.
— Запахи быстро улетают, а следы долго остаются, — рассудил Мэмыл. — Это следы!
— Опять угадал, — кивнул Песец. — Вот тебе третья загадка: в каком камушке сердце бьётся?
Растерялся Мэмыл, не знает, что и сказать. Олень Кривые Рожки осторожно толкнул его в бок и говорит:
— Маленькое, твёрдое, а внутри живое. На что похоже?
— Яйцо! — закричал Мэмыл.
— Эх, не видать мне оленя, — вздохнул Песец. — Что ж, слово есть слово: ты загадки мои разгадал — вот тебе мой совет: ищи Весну у старой Ы’льян, хозяйки снега, ветра и холода.
На прощание подарил Песец мальчику волшебное слово, которым можно этого хитрого зверя призвать.
Отправился мальчик в самое сердце севера, где жила старая Ы’льян, хозяйка снега, ветра и холода. Шёл три дня и три ночи. Мороз его кусал-кусал, ветер с ног валил-валил, метель путь путала-путала, а всё шёл Мэмыл со своим Оленем.
Наконец, выросла перед ним ледяная гора, что и на дом огромный похожа, и на скалу.
Постучал Мэмыл в ворота, тотчас открылись они. Дошёл мальчик до самой большой комнаты, а там сидит старая Ы’льян, его дожидается. Одежда на ней из снежного меха, убор головной льдинками искристыми расшит.
— Я пришёл за Весной, — смело говорит Мэмыл.
— Что ж, у меня Весна, вот и ключ от её темницы, — кивнула старая Ы’льян. — Не хочу покидать мир. Сначала здесь навеки поселюсь, а потом и на южные земли отправлюсь. Не освободить тебе Весну, мальчик. Уходи-ка ты домой, пока цел.
Грозно хмурится хозяйка снега, ветра и холода. Замерзает Мэмыл. Олень Кривые Рожки ближе прижался, греет. Вспомнил тут Мэмыл о доме, где так же мёрзнут младшие братишки да родители. А вокруг соседи мёрзнут, и не только в их селении, во всём огромном царстве.
Обнял Мэмыл Оленя, согрелся и сказал:
— Не дело это: Весну в плену держать. Я до самого Солнца дойду да подброшу дров, чтобы оно разгорелось сильнее. Не оставлю Весну здесь, так и знай.
Рассердилась старая Ы’льян. Видит: не отступиться мальчишка. И решила: запугать не удалось, так по-другому от него избавлюсь.
— Ладно, смелый ты, мальчик. Давай так уговоримся: я тебе три задания дам. Выполнишь их, забирай Весну. А нет, так замёрзнешь до самого сердца.
Согласился Мэмыл.
— Вот первое тебе задание: посчитай, сколько рыбы в большом северном море! Времени тебе на это — пока не занесёт снегом чёрный валун у меня во дворе.
До моря далеко, но есть у Мэмыла ус Тюленя! Выскочил мальчик из дома Ы’льян, ищет, где бы воду найти, чтоб Тюленя позвать. Тут Олень Кривые Рожки отскочил в сторонку, стукнул трижды копытом. Смотрит Мэмыл: прорубь!
— Здесь под снегом и льдом озеро пряталось, — говорит Олень. — Зови скорее мудрого Тюленя.
Бросил Мэмыл в воду ус и позвал покровителя рода. Явился на зов Тюлень, выслушал мальчика, важно кивнул и ушёл под лёд.
Глядит Мэмыл на валун: наполовину его занесло. Валит снег, валит. Того и гляди скроется!
Когда от валуна осталась только самая верхушка, выплыл из проруби Тюлень, вручил мальчику волшебный свиток. А на том свитке все рыбы нарисованы, и возле каждой значком обозначено, сколько таких рыб в большом северном море.
