участок справа от дороги, ограниченный с севера изогнутой грядой холмов. Теолрину показалось, что место идеально подходит для их замысла, тем более, что они оказались окружены товарищами по работе: два силуэта маячили шагах в двухстах слева от дороги, еще двое стеклосборщиков жгли стекло примерно в полумиле к западу. И это не считая пар, что расположились еще дальше.
Конный патруль, в котором Теолрин насчитал семерых, неумолимо приближался, так, что даже Джейл теперь отчетливо видела силуэты всадников и лошадей — в связи с этим действовать им пришлось быстро. К счастью, что у него, что у Джейл опыта в стеклособирательстве было предостаточно.
Для начала, они перекусили, с неудовольствием отметив, что купленные запасы стремительно уменьшаются. Потом нацепили на усеянные шрамами руки перчатки, оставшиеся от Никлирам и Интритау, после чего в быстром темпе принялись выносить наружу все необходимое для работы: лопаты, переносную плавильню, ящик с углем и пустые ящики для сбора стекол. Расчистив небольшой пяточек земли от стекол, они перенесли туда все вещи, после чего Теолрин принялся возиться с плавильней, чтобы разжечь ее как можно быстрее.
Первая заминка возникла, когда Джейл отлучилась к повозке, а затем, пока Теолрин засыпал в плавильню уголь, вернулась с двумя клинками в ножнах. Один из них она принялась крепить к перевязи у пояса.
— Ты чего делаешь? — слегка опешив, спросил Теолрин.
Джейл одарила его непонимающим взглядом.
— А на что это, по-твоему, похоже? — огрызнулась она, не прекращая возиться с поясом.
— Ты закрепляешь на поясе клинок.
— Браво, Тео! Твоя наблюдательность сегодня достойна высшего восхищения.
— Джейл, мы должны выглядеть как стеклосборщики. — Теолрину казалось странным, что ему приходится объяснять напарнице столь очевидные вещи. — Какое, к черту, оружие? Патрульные сразу же заподозрят неладное.
— Неладное они могут заподозрить в любом случае. А так у нас, по крайней мере, будет шанс дать отпор.
— Семерым вооруженным всадникам? — Теолрин оставил попытки высечь огонь кресалом и полностью развернулся к напарнице. — Джейл, это хреновая затея.
— Хреновая затея — это украсть красный осколок и надеяться, что на нем удастся легко и без последствий заработать денег. А я всего-навсего пекусь о нашей безопасности. Знаешь, у кавенгонцев есть поговорка: в любом разговоре надейся на адекватность собеседника, но кинжал на всякий случай держи поблизости.
Теолрин прищурился.
— Только что придумала эту поговорку, да?
— Неважно. — Джейл с недовольством отмахнулась. — В общем, кончай страдать херней и цепляй эту стеклянную хреновину себе за пояс.
Теолрин с присвистом выдохнул. Ему совсем не нравилось, что они с Джейл внезапно оказались по разные стороны баррикад.
— Мы не возьмем оружие, Джейл, — произнес он как можно настойчивее. — Не станем привлекать к себе лишнее внимание. Все, закрыли тему.
Брови Джейл сошлись над переносицей.
— Та-ак, — протянула она, крутя перед собой ножны с Теолриновым клинком, — а с каких это пор, позволь узнать, ты у нас стал командиром с непререкаемым авторитетом?
— Я не... — Теолрин осекся, сомкнув зубы. Боги, ну до чего же порой было сложно о чем-то договориться с Джейл. Кажется, он начинал вспоминать, почему не особо любил ее в качестве напарника по работе. — Ладно. Хорошо. Давай вооружимся и...
— Ну уж хренушки. — Свободной рукой Джейл принялась отцеплять свой клинок от пояса. — Раз уж ты у нас такой охрененно умный, пусть будет по-твоему. Пойду сложу мечи в повозку.
— Джейл, ну не начинай...
— А разве это я начала? Хочешь командовать — прошу. Только не перекладывай потом ответственность на меня, ладно?
Он не успел ничего возразить на ее слова — отцепив ножны от перевязи, Джейл развернулась и торопливо зашагала к повозке. Теолрин оставалось только покачать головой и сосредоточиться на разжигании угля в плавильне.
Спустя несколько минут из трубы плавильни повалил дым, сначала серый, полупрозрачный, потом черный и густой. Не возвращаясь к теме оружия, они с вернувшейся Джейл продолжили делать вид, что работают. Джейл сосредоточилась на поиске цветных стекол, в то время как он, активно работая лопатой, зачерпывал прозрачные стекла на проверенных Джейл участках и забрасывал их в пылающее горнило. Было даже немного приятно вернуться к старой работе — Теолрин почувствовал что-то навроде умиротворения. Если бы не отряд всадников, что уже достиг начала засыпанных стеклами равнин, он, возможно, даже был бы почти счастлив.
— Кажется, они не останавливаются, — заметил Теолрин, опершись на лопату и бросив взгляд на дорогу. — Рядом с другими стеклосборщиками, я имею в виду. Хотя ехать стали гораздо медленнее. И... постоянно смотрят по сторонам.
То, что патрульные не стали проверять грамоты у всех стеклосборщиков, обнадеживало.
— Если так, то хорошо. — Джейл, сидевшая в паре шагов сбоку, приподнялась, чтобы бросить в ящик зеленый и голубой осколок. — Будем надеяться, что... Мать моя, это еще что значит?!
Проследив за взглядом Джейл, Теолрин обернулся в том же направлении. По обочине дороги, на фоне наливающегося краснотой края небес и склонившегося к горизонту солнечного диска, в их сторону, с лопатами на плечах, шагали двое мужчин. Теолрин бы предположил, что эти двое просто решили немного прогуляться, но слишком уж пристально и недружелюбно они глядели на него и Джейл.
— Какого хера? — пробормотала Джейл, вполне точно озвучивая мысли Теолрина. — Что им...
— Эй вы, двое! — заорал, перебив ее, один из мужчин. Он был среднего телосложения и роста, однако его тон Теолрину решительно не понравился. — Да-да, вы!
Теолрин невольно бросил взгляд назад, словно надеясь, что где-то там, в толще рассыпанного стекла, притаились те, к кому на самом деле обращался этот стеклосборщик. Однако вместо этого он лишь увидел приближающиеся силуэты всадников. Те двигались мерной рысью и должны были поравняться с повозкой, на вскидку, минуты через две-три.
— Какие-то проблемы, парни?! — гаркнула Джейл, отряхнув закрытые перчатками ладони друг о друга.
— Джейл, не нагнетай... — начал было Теолрин.
— Проблемы?! Вы собираете стекла на нашем квадрате — как, по-вашему, это проблема или нет?!
«Так вот оно что».
Теолрин нервно сжал древко лопаты. Да, за распределенные квадраты между стеклосборщиками случались склоки — он и сам однажды едва не полез в драку с какими-то обнаглевшими парнями, что, не собрав у себя достаточно цветных стекол, «случайно» забрели на их территорию. Обычно, правда, подобные разногласия решались, когда обе пары стеклосборщиков тщательно сверяли выездные грамоты, где четко
