"Понятно - пронеслось в голове Гарвина. - Появился посыльный передать привет от барона. И ведь время удачно выбрал, гад. На два фронта сейчас не повоюешь. Ну, ничего, пора и мне играть всерьёз". Понимая, что без этого не выжить, маг склонил голову и поймал губами трубочку, прикреплённую к воротнику, и ведущую к маленькой фляге, хранившейся за пазухой. Там Гарвин держал "Кровь огня", и сейчас от этого отвара зависело, жить магу или умереть. Жидкость полилась в желудок мага, и эффект от неё был мгновенный. Раздельные звуки практически исчезли, превратившись в единый фон. Краски вокруг стали яркими и насыщенными, усталость куда-то пропала. Все вокруг замерли, время текло медленно, как густой мёд. Обернувшись, Гарвин увидел неторопливо плывущую к нему вторую стрелу. "В горло пальнул. Молодец, догадался, хотя и слишком поздно". Отбив её рукой, маг отправил в кусты, откуда прилетела стрела, огненный шар: увидев, как медленно вылетает оттуда фигура человека, объятая пламенем, он довольно улыбнулся, и повернулся лицом к варварам. Волки застыли, готовясь к прыжку, шаман снова начинал крутиться. Всё помаленьку приходило в норму, действие отвара было очень коротким. Стараясь успеть как можно больше за оставшееся время, Гарвин набросил заклинание "Сеть" на оборотней, и обрушил на шамана "Молот богов". На его удивление, защита варвара снова выдержала, и, несмотря на то, что его вбило почти по пояс в землю, шаман ещё шевелился и пытался выкарабкаться.
- Стреляй в него! - крикнул маг Страннику. - Целься в живот!
Гарвин рассчитал правильно: защита шамана была слишком мощная и требовала очень много энергии. Она просто физически не могла прикрывать его от всякого воздействия. Амулеты варвара, защищавшие его от магии, не были предназначены для спасения хозяина от простого оружия. Видимо, шаман надеялся, что оборотни возьмут на себя простых воинов, и не подпустят к нему никого с оружием. Поэтому он все силы вложил в оберёги от магии. Но сейчас волки лежали на земле, не способные избавиться от опутавших их магических уз без помощи шамана. А доспехов варвар не носил, в броне так не повертишься. Так что выпущенная следопытом стрела пронзила его насквозь. Захрипев, шаман согнулся, вцепившись руками в древко стрелы. Не давая ему опомниться, маг вложил оставшиеся силы в молнию, буквально испепелив варвара. После этого Гарвин устало сполз с коня. Если бы сейчас на мага напали, то он бы не смог оказать никакого сопротивления. Всё внутренние ресурсы силы были истощены. Солдаты с беспокойством смотрели то на беснующихся на земле волков, то на лежащего без движения мага.
- И кого мы ждём? Что, всё за вас делать? - Маг поднял глаза на воинов. - Сейчас дружно берём мечи, и начинаем рубить головы. Не забудьте про шамана и людей. Капитан!
- Да, Владыка Гарвин?
- Одного волка как следует связать и доставить в замок. Если увлечётесь и перебьёте всех, отправлю за живым оборотнем к варварам.
Стук копыт и крик отвлёк мага. Воины плотнее сжали мечи и приготовились встретить нового врага. Странник натянул лук, и вдруг получил легкий толчок в спину. Обернувшись, следопыт с недоумением посмотрел на хохочущего мага.
- Убрать оружие. Это свои. - Сумел выговорить маг, глотая воздух между приступами смеха. - Этот вопль мне знаком.
На поляну, потрясая палицей, выехал Джонатан.
- С кем биться собрался, вояка? - Маг шагнул к старику. - Что, в трактире мест нет?
- Вы целы, господин? - Джонатан соскочил с лошади и бросился к магу. - А то грохот, огонь, молнии....
- Если бы всего этого не было, вот тогда и нужно беспокоится. Ты, вообще, что здесь забыл?
- За вами кто-то следил, господин. От самого замка. Я случайно увидел, и поехал предупредить.
- Лучше поздно, чем никогда. Хотя хорошо, что напомнил. Капитан! - маг повернулся к солдатам. - Там, в кустах, тело валяется. Пусть кто-нибудь притащит сюда. И почему волки всё ещё живы? - Обратился Гарвин к солдатам. - Вас что, упрашивать надо?
- Не волнуйтесь, господин. - Оскалился один. - Этот приказ мы выполним с удовольствием. Пойдём, ребята, посчитаемся за наших с этими шкурами.
Пока они добивали оборотней, маг склонился над трупом неудачливого убийцы. К несчастью, Гарвин перестарался: в лежащей перед ним головёшке с большим трудом угадывались очертания тела человека, а опознать кого-либо вообще было невозможно.
- Вы, ежели в следующий раз соберётесь убийцу бить, господин, то постарайтесь хоть голову целой оставить. - Проворчал Джонатан. - А что мы сейчас барону предъявим? Ведёрко угольков?
- За собой лучше следи, старый пень. Вернее, за собой, и чтобы ко мне близко никто не подходил. Сил практически не осталось, а убийц может быть несколько.
- Не волнуйтесь, господин. - Старик поудобнее перехватил палицу. - Буду сначала бить, а потом спрашивать.
Их разговор прервал изумлённый крик солдат. Подойдя к ним, маг увидел, что тело волка с отрубленной головой превращается в обнажённый человеческий торс.
- И что мы тут кричим?
- Но, Владыка....
- Это же не обычные волки. Это оборотни: люди, превращающиеся в зверей. При жизни родился человеком, станешь им и после смерти.
- Посмотрите на других!
Видимо, варвары решили, что в человеческом облике им будет проще избавиться от магических пут. Тела волков окутал туман, послышался треск перераспределяемой плоти, и вот уже перед магом на земле извивались нагие человеческие тела.
- Смотрите, там баба!
Среди оборотней, действительно, оказалась одна молодая девушка, причём с очень неплохими формами.
- А с этими что делать?
- То же, что и с волками. Голову долой.
Лефт с недоумением смотрел на мага.
- К чему такие сложности, Владыка Гарвин? Они же стали людьми. Перерезать горло, и всё.
- Капитан, ты действительно такой тупой? - Гарвина выводила из себя глупость Лефта. - Ты чем слушал, когда я говорил, что оборотни и в человеческом теле сохраняют свои способности?
- А как насчёт неё? Вы говорили, что нужен пленник?
- Мне без разницы, кто это будет. - Маг после боя еле держался на ногах, и ему хотелось поскорее покончить с делами. - Убейте остальных, и поторопитесь: магические путы скоро исчезнут.
Эти слова словно подстегнули солдат. Никто не хотел оставаться лицом к лицу с освободившимися оборотнями, поэтому они споро связали девушку и обезглавили остальных.
Весь обратный путь Лефт косился на дремлющего в седле мага. Хагарт не справился с поручением: и барону очень не понравится, что его приказ не выполнен. И этот горе-убийца умудрился геройски погибнуть при исполнении, да не найдёт его дух путь к покою вечно! Если бы варвар просто облажался, то с него бы и был спрос. А что говорить барону сейчас? Капитан сначала подумывал сделать всё сам, но после того, что проклятый маг сделал с шаманом и Хагартом.... Сейчас Лефт не приблизится к магу ни за какие коврижки. Хоть и, похоже, что он еле держится в седле, но кто его знает. Ещё этот проклятый старик, слуга мага, оттеснил коня мага в сторону от отряда, и сам пристроился между солдатами и хозяином. Даже если броситься всем скопом, он сможет на несколько мгновений задержать атаку, а больше магу и не понадобиться, чтобы превратить всех в котлеты. Мелко порубленные и хорошо прожаренные. Да и не станут солдаты кидаться с оружием на своего спасителя. Скорее, прирежут капитана за такой приказ, и свалят всё на варваров. Всё, как планировалось насчёт мага, но с точностью до наоборот. Лефт понимал, что сейчас находится между молотом и наковальней. Выбор у него был невелик: отправиться вслед за Хагартом, пытаясь достать мага, или быть закопанным в лесу по приказу барона.
