Лисолапка и Волколап наблюдали за церемонией с нескрываемой завистью.
- Мы тоже скоро станем воинами, — заявила Лисолапка, когда шум приветствия стих. Щербатая проигнорировала её замечание.
- Будет она воином или не будет, но колючкой в хвосте точно останется, — пробормотала она Рябине, которая горячо закивала в ответ.
Опаленный, который получил свое воинское имя луну назад, протиснулся сквозь толпу и одарил трех новых воинов снисходительным кивком.
- Поздравляю, — мяукнул он. – Если вам нужно будет объяснить, как ведут себя воины – спрашивайте.
- С удовольствием, — ответила Щербатая. – Я уверена, что старшие воины с радостью ответят на наши вопросы.
Опаленный дернул хвостом и направился к своему брату, Рваногриву. Щербатая почувствовала знакомый укол разочарования от того, что Рваногрив даже не посмотрел на неё. Ему все еще стыдно, что я была там, когда его отверг собственный отец. Я хотела бы сказать ему, что все, что я чувствую – это презрение по отношению к глупым домашним кисонькам. Хэл должен гордиться тем, что его сын стал воином.
Но Щербатая не могла придумать повод, чтобы поговорить с Рваногривом. Всем этим мыслям придется остаться невысказанными.
- Щербатая?
Щербатая обернулась на звук голоса Полынницы.
- Поздравляю, — мяукнула целительница. – Я слышала, что твое охотничье испытание было пройдено особенно хорошо.
Щербатая опустила голову. Полынница все еще не была её любимой кошкой, но она понимала, что пора оставить позади смерть Сереброшкурой и признать статус Полынницы в племени.
- Спасибо, — пробормотала она. – Я думаю, мне повезло.
- Тебе приснилось, что ты служишь своему племени, когда ты ходила к Лунному камню? – неожиданно спросила целительница.
На мгновение Щербатая растерялась. У неё совсем не было желания обсуждать с Полынницей произошедшее.
- Я… хм… Я не помню, что мне снилось, — прошептала она.
- Правда? – взгляд Полынницы был мягкий, но настойчивый. – Твой первый сон у Лунного камня – очень важный момент в твоей жизни.
Почему бы ей просто не оставить меня в покое?
- Если я его не помню, это не может быть очень важным, — Щербатая повернулась спиной к Полыннице и направилась к брату с сестрой, которые сидели у кучи с добычей и готовились вместе с соплеменниками отпраздновать свое посвящение.
Невольно Щербатая оглянулась назад. Полынница провожала её странным взглядом и Щербатая готова была отдать всю дичь за то, чтобы узнать, о чем думает целительница.
Щербатая молча ступала по толстому слою сосновых игл, следуя за Падубницей, Пятнобрюшкой и Жабником. Пограничный патруль оставил позади Гремящую Тропу и направился к территории Двуногих. Щербатая уже могла различить стены их жилищ, расположившихся за деревьями в нескольких лисьих хвостах. Её лапы покалывало от жутких воспоминаний о ночи на территории Двуногих, когда они с Рваногривом отправились на поиски его отца. Я больше не желаю приближаться к этому месту!
Патрульные подождали, пока Падубница обновит пограничную метку, а затем двинулись дальше, следуя за Пятнобрюшкой. Спустя несколько мгновений воительница остановилась, подняв голову и разинув пасть.
- Что это за запах? – спросила она.
Отойдя от границы, соплеменница проследовала к зарослям ежевики у подножия сосны. Щербатая пошла медленнее. Прежде чем она успела пройти пару шагов, в нос ей ударил новый запах. Это был запах белки, но к нему примешивался сладковатый аромат гниения, который заставил зашевелиться мех на шее Щербатой.
- Сюда! – позвала Пятнобрюшка.
Щербатая остановилась рядом с черно-коричневой кошкой и заглянула вглубь зарослей. Недоеденная белка лежала среди шипов. Её серый мех слипся от крови. Мухи ползали по разорванной плоти и гудели вокруг. Пятнобрюшка вытянула шею и обнюхала падаль.
- Какая гадость! – воскликнул Жабник.
Пятнобрюшка отступила, облизнув губы языком, словно пытаясь избавиться от неприятного вкуса.
- Кто-то ворует нашу дичь, — объявила она дрожащим от гнева голосом.
Щербатая осторожно принюхалась. Кроме вони падали, которая сразу забивала нос, она обнаружила и другие запахи, оставшиеся на холодной, липкой шкуре белки. Черное вязкое вещество с горьким привкусом Чудищ. А еще аромат помоев. Это были домашние киски…
- Кот, который убил эту белку, пришел от Двуногих, — прошипела она.
- Домашние коты не охотятся! – недоверчиво фыркнул Жабник.
- Я думаю, Щербатая права, — ответила Падубница. – Здесь все провоняло запахами Двуногих… и кроме того, какой воин оставит свою добычу недоеденной?
- Мы не можем спустить им это с лап, — зарычал Жабник.
- Мы и не собираемся, — Падубница собрала патруль взмахом хвоста и повела их через деревья. Они перешли границу и вплотную подошли к каменным стенам Двуногих. – Разойдитесь, — приказала она. – Попробуйте найти место, где домашний кот пришел в лес.
Щербатая направилась к высокому забору, сделанному из переплетенных полос древесины. Гнездо Двуногих находилось по другую сторону. Она поползла вдоль забора, приоткрыв пасть. Вскоре она остановилась, поймав запахи двух или трех домашних котов. Они точно совпадали с запахами на недоеденной белке.
- Я нашла! – крикнула она.
Падубница бросилась к ней, остальные бежали следом. Она внимательно обнюхала место, указанное Щербатой.
- Кто бы сомневался, — с отвращением заметила она. – Жабник, запрыгни на забор и посмотри, что там с другой стороны.
Полосатый кот подпрыгнул и полез наверх, вонзая когти в древесину. Достигнув вершины забора, он обернулся и пожал плечами.
- Ничего, — сообщил он. – Просто земли Двуногих и травы. Никаких других котов.
- Это потому, что они вылезают ночью, — мяукнула Щербатая.
Соплеменники уставились на неё с удивлением.
- Откуда ты это знаешь? – поинтересовалась Пятнобрюшка.
- Ох… э-э-э… Мне рассказывал кто-то из старейшин, — пробормотала Щербатая. К её облегчению, котов устроил её ответ.
- Ну и что нам делать? – спросил Жабник, спрыгивая на траву рядом с остальными.
Падубница на мгновение задумалась.
- Жабник. Вы с Пятнобрюшкой пойдете и похороните белку, — приказала она. – А затем закончите патрулирование. Щербатая. Ты пойдешь со мною в лагерь. Думаю, Кедрозвезд захочет узнать об этом.
Лунный свет озарял воинов Теней, собравшихся на поляне. Как и ожидала Щербатая, Кедрозвезда взбесило то, что рассказала ему Падубница.
- Я поведу два патруля сегодня ночью, — решил он. – Мы покажем этим домашним кискам, что не стоит связываться с племенем Теней.
