— А где монстр? — спросил кто-то.
— Какой? — попытался уйти от опасной темы шаман.
— Который ревел. Громко так, прямо как паровоз.
— Перед вами в повозке сидит, — зло бросила Шура, умудрившаяся, наконец, догнать повозку.
Взгляды разбуженных и очень недовольных этим фактом эльфов скрестились на Михаэле. Ничего хорошего они ему не сулили. В последовавшей за этим коротко стычке шаман был простимулирован на соблюдение тишины, покоя и мира во всем мире, а также посажен на место Шуры. Ну и конечно ему пришлось снова создавать сонные чары. Успешной была только каждая третья попытка, из чего Келеэль сделал вывод, что это заклинание раньше не было ему известно и появилось в его арсенале только после прочтения учебника. Некоторое время после этого все было тихо. Процессия медленно двигалась по барханам, до тех пор, пока Михаэль снова не применил магию звука.
— Рота подъем! — проревел он. На этот раз он ограничился лишь усилением голоса, поэтому переполоха удалось избежать. Но, тем не менее, взгляды, которые бросали на него эльфы, были далеки от радостных.
— Я разбудил вас господа, чтобы сообщить преприятнийшее известие, — моментально выдал шаман, — мы не одиноки в этой пустыне!
— С чего ты взял, — ласково спросила его Лика, покачивая в руке первое, что попалось ей под руку. Первым попался кузнечный молот, с которым не так давно охотились на напавшего, на нее, тушканчика. Судя по всему, если бы ответ ее не устроил, то роль новой дичи пришлось бы исполнять ее парню.
— Обратите внимание на череп метрах в трехстах к юго-востоку от нас. — Гордо выпятив грудь и игнорируя недружественные взгляды патетически провозгласил Михаэль. — Да, тот, который рядом с остатками костяка. Он очень заметно белеет на фоне барханов. Я могу ошибаться, но, по-моему, это конский. И это первая подобная находка за все наши экспедиции.
Находка моментально заставила эльфов потерять интерес к шаману и сосредоточить свое внимание на останках животного. Архимаг, приглядевшись к ней, согласился с шаманом. Череп действительно конский. Да и все остальное тоже.
— Ну, череп, — обозрев находку, сказал, наконец, Азриэль, на этот раз все же сменивший доспехи на накидку, — но что нам это дает? Кости могут быть хоть столетней давности, на такой жаре они не сгниют.
— Лошадь, это не верблюд, — возразил ему шаман, благодаря своей наблюдательности спасшийся от пары-тройки дружеских тумаков на следующем же привале, — она пьет много и часто. А раз она пила, то были те, кто ее поил. Был хозяин. А в одиночку по пустыням не шляются. Был караван. Значит, мы стоим на караванной тропе.
— А толку нам с того? — не бросил своих скептических настроений Азриэль. — Вдруг этот караван здесь еще год не появится?
— Караванных маршрутов обычно немного, они обязательно должны пролегать между точками, где можно добыть воду и передохнуть. — Пробормотала Настя, задумчиво почесывая висок. — Значит, где-то неподалеку есть оазис, колодец, а то и чем черт не шутит, какое-нибудь поселение.
— Ну и как мы будем его искать, — скептически спросила подругу Викаэль, — бродить кругами как ежики?
— Ну, зачем же? — сделал таинственное лицо Михаэль и, дождавшись, пока на нем скрестятся любопытные взгляды, перевернул одну из находящихся в повозке корзин за борт. — Бродить будут они!
И целая куча маленьких тушканчиков бросилась врассыпную
— Все эти прелестные животные обработаны Мозгом и будут нам, какими никакими, но разведчиками. Я пробовал подрядить к этому делу насекомых, но они слишком тупы и такую сложную команду, как найти следы цивилизации, просто не поймут. А мы сейчас оставим нашим мохнатым друзьям воды и пищи, а сами вернемся за новой порцией припасов в оазис.
— А я думал, это ты живые консервы прихватил, — флеглематично бросил Серый и, поймав ошеломленные взгляды, добавил, — для скорпионов или змей естественно, не для нас. Хотя, с голодухи и не такое стрескаешь, помню, был я в детстве в пионерлагере, так мы там сусликов выливали и жарили, так вот по вкусу похожи они…
На него зашикали. То ли не хотели слушать историю, то ли не любили сусликов.
— А птиц ты не пробовал с помощью этой ванночки из кунсткамеры зачаровать, — спросила Викаэль, — куда быстрее было бы искать что-нибудь с их помощью. Все-таки воздушная разведка имеет кучу явных преимуществ.
— Пытался. Но из птиц в радиусе досягаемости Мозга нет, только какой-то стервятник все время вьется. Да он еще, зараза, кажется, обладает иммунитетом к воздействию нашего сверхразума.
— Конечно, обладает, — согласился с ним архимаг, — чтобы мое творение мне же и мешало? Такого быть не может.
Следующие дней пять он просмотрел в убыстренном режиме. Ничего интересного в них не было. Долгая дорога обратно в оазис, заготовка рыбы и воды, день передышки, дорога обратно к месту стоянки.
— Блин, Михаэль, тебя не кажется, что их было больше? — осведомилась Ликаэль, оглядев порядком поредевшее пушистое воинство.
— Кажется. Наверное, кого-то из них съели местные хищники, а кто-то не вернулся из поиска. Подожди минутку, сейчас Мозг поищет в их памяти что-нибудь нам полезное.
— Найдена интересующая вас информация, — спустя какое-то время выдал иллитид — идет обработка.
— А что конкретно? Надеюсь, не еще один лошадиный скелет, зачем он нам нужен? Может, всадник погибшего скакуна нашелся? — спросил Серый. — При нем обязательно должно быть что-нибудь ценное!
— Нет. Найден караван.
Караван был не слишком большим. Всего-то десяток два верблюдов с поклажей, две повозки, влекомые тройкой тяжеловозов каждая, да еще пяток коней с гарцующими на них всадниками. Сколько дней он уже путешествовал по пустыне, то архимагу было не ведомо. Верблюды, кони и люди не выглядели чересчур уж измотанными, но, тем не менее, и свежестью не блистали. Большинство из купцов были людьми, хотя в самом нарядном и толстом из них явно угадывалась большая порция гномьей крови, да парочка из охранников могла похвастаться примесью иных рас. Все было совершенно обычно в этом караване, все шло, как положено, а никто из находящихся в нем не мог и предполагать возможность чего-то более страшного, чем нападение разбойников, а их бы нашлось чем и кем встретить. Но спокойствие и неторопливость выверенного хода пустынных торговцев была нарушена.
Вылетевшего из-за дюны песчаного скорпиона встретили десятком стрел охранники тылового дозора. Гигантский монстр на легенькие палочки с металлическими наконечниками, отлетевшие от его панциря, внимания не обратил, а его всадник оказался прикрыт доспехами. Пока караванщики соображали, откуда у жуткого монстра может взяться наездник, показались еще двое нападавших. Первым был гигантский варан, тоже оказавшийся вопреки всему известному ранее для людей ездовым. А вторым — настоящая передвижная крепость. На тылы каравана шел песчаный корабль! И одоспешенные воины на его борту уже натягивали луки. Но самым страшным было не это! Все они принадлежали к далекому северному народу ушастых лесовиков, о чьей меткости ходили легенды. На такой смехотворной для них дистанции, любой из представителей этого народа мог бы положить половину карвана раньше, чем до него доскачут первые из всадников.
