Виктор плохо спал всю ночь, и не успело солнце полностью подняться над горизонтом, как он выскользнул из замка. Ему было приятно наблюдать, что после вчерашних происшествий изменилось отношение стражников. Они только что снова заступили на пост и еще сонный Пента отворил калитку.
– В лес, Ролт? – спросил он.
– В лес, господин солдат.
– Осторожней там.
– Конечно, господин солдат. Я даже здесь осторожен.
Выйдя за ворота, Антипов резко ускорился. Он очень хотел получить обещанные ответы как можно быстрее. В его прежней жизни было много свиданий. На некоторые из них он торопился с замирающим от волнения сердцем, а на другие – просто шел, «глазея» по сторонам и думая о чем угодно, но только не о будущей встрече. Интересно, что первая категория свиданий была связана с девушками, а вторая – с работой. Куда отнести беседу с богом войны Виктор не знал. Он бежал со всех ног, но сердце билось без сладостных замираний, так, словно Антипов просто опаздывал на работу. Получалось, что Арес – лучше, чем деловые будни, но хуже, чем девушки.
Влетев на поляну, Виктор совсем было уже хотел разразиться привычным вопросом, подразумевающим долгое ожидание ответа, но его невидимый собеседник сумел удивить.
– Рановато ты, мой друг, – слова прокатились по опушке как раз в тот момент, когда рот Виктора раскрылся для произнесения первой фразы.
– С добрым утром!
– Вот что значит стремление к знаниям, – продолжал голос, не обращая никакого внимания на приветствие. – Оно погубило многих. С ним плохо ешь и мало спишь. А воин должен быть всегда в хорошей форме.
– Я не воин, уважаемый Арес, – заметил Антипов. – А также не актер и не клоун. Я – бедный студент, которому даже не дали возможность получить диплом перед смертью.
– Тебе бы это помогло чем-то, если бы получил? – удивился собеседник.
– Как знать. Не всякому приятно умирать неучем.
– Браво, Виктор! Мне все чаще кажется, что я сделал правильный выбор.
– Мне так тоже кажется, уважаемый Арес. Но нельзя ли задать один небольшой вопрос?
– Можно, мой друг, можно.
– У меня есть шансы вернуться обратно? – Виктор решил «бить» прямой наводкой. У него имелись небезосновательные подозрения, что если собеседник опять перейдет на ироничный тон, то мало что удастся узнать.
– Вернуться в прежнее тело шансов нет, – сразу же ответил голос.
– А в другое, похожее, например?
– Конечно, есть. Но для этого нужно выполнение двух условий.
– Каких? – Антипов просто изнывал от любопытства. Еще бы, ведь вопрос касался его жизни.
– Во-первых, мои силы должны вернуться. А во-вторых, обладатель того тела должен быть мертв, но не очень долго.
– Тоже мертв? – переспросил Виктор.
– Да, иначе будет раздвоение сознания. Это очень нежелательная вещь, мой друг.
– Так получается, что Ролт умер тоже?
– Конечно, умер, – подтвердил Арес. – Но, к счастью, я успел вовремя. Вложил в него, то есть в тебя, последние силы. С прицелом на то, что это себя оправдает.
Последние слова звучали очень внушительно. Однако Виктор не собирался попадать под влияние высокого слога. Он был настроен весьма практично.
– А что же нужно сделать, чтобы твои силы вернулись, уважаемый Арес?
– Есть несколько путей, мой друг. Самые простые из них таковы: большое число верующих и победы в мою честь. Последнее даже предпочтительнее. Победы – это и есть я. Прямые, хорошие победы.
– А непрямые, с хитростью? – тут же отреагировал Виктор.
– Нет! – ответ прозвучал без задержки. – Это по части Афины. Я к ним не желаю иметь никакого отношения.
«Круто, господин будущий воин, – мысли Антипова были не очень приятны. – Кажется, я имею честь работать на любителя прямолинейных схваток. Лоб в лоб, так сказать. Но что-то мне свой лоб расшибать не хочется. Попробуем зайти с другой стороны».
– Но ведь можно просто нанять хороших, опытных солдат и проинструктировать их, что нужно кричать и за кого сражаться, не так ли? – поинтересовался Виктор.
– Что ты имеешь в виду? – с подозрением осведомился голос.
– То, что если у нас будет золота в достаточном количестве, то, думаю, что часть проблем решится сама собой. Мы просто наймем воинов. Ради побед. А для того, чтобы это золото появилось, мне самому воином становиться необязательно.
– Мой друг, – голос Ареса звучал вкрадчиво. – Если мой Верховный жрец утратит честь и встанет на путь торговца, то нам обоим лучше умереть сразу же. Раз и навсегда!
– Логично, – тут же согласился Виктор. – А разреши поинтересоваться, кто у тебя Верховный жрец?
– Ты, мой друг.
– Ааа… эээ… А нет ли другой кандидатуры?
– Нет и быть не может! И постарайся не раздражать меня впредь подобными вопросами. Ради твоего же блага.
«Вот так выглядит тупик, господин водитель самосвала с поломанным задним ходом. Он хочет сказать, что по какой-то причине только я могу исполнять эту почетную обязанность. По крайней мере, до поры до времени. Ладно, попытаемся прояснить обстановку еще раз».
– Но, уважаемый Арес, я никогда не был воином. Вот десятник Нурия – тот да, воин. А я – нет. И чтобы сравниться с ним, мне нужно было начать тренировки в детстве.
– Об этом не беспокойся. Начни сейчас, а там увидим.
– Как начать? С кем? С тобой?
– Нет, мой друг, не со мной. У меня нет ни сил, ни терпения для обучения новичка. Найди себе кого-нибудь в учителя.
– Но кого?
– Кого-нибудь в своем замке.
– А… это обязательно?
– Да, мой друг. Это просто необходимо.
– А что, ты потом поможешь мне? Ну, дашь какие-то способности для того, чтобы я сравнялся с хорошими бойцами или что-то вроде того?
– Виктор, не торопись. Чего сейчас-то говорить? В данный момент я почти ничего не могу. Подождем. И не волнуйся, Арес умеет быть благодарным. Расскажу тебе небольшую историю. Был такой юноша, его звали Кадм. Сын царька. И вот, этот наглый юноша посмел поднять руку на дракона – мое дитя! И ты думаешь, я его убил за это? Нет, сжалился и позволил заплатить свой долг службой мне. И он так хорошо справлялся, что я не только простил его, но и дал в жены свою прекрасную дочь, рожденную от меня Афродитой. Так что, ты тоже не будешь разочарован. Главное – старайся.
– Но где я тогда возьму последователей? – Виктора смутные обещания заставили призадуматься. Он был склонен скорее поверить в них, чем нет.
– Они пойдут за тобой в свое время.
– За мной?!
– На самом деле за мной, но с твоей помощью.
– Но… уважаемый Арес, я не гожусь для этого.
– Ты хочешь сдохнуть тут, придавленный очередным деревом?
