— Хотелось бы надеяться…
На иххарийских верфях тоже кипела работа. Автоматов здесь почти не было, зато вовсю трудились цреке. Эти шестиногие крошки безразлично отнеслись к смене религии, идеологии и правительства — приказы Креола они выполняли с тем же тщанием, что и Бестельглосуда. Задания им по-прежнему давали только простейшие — рыть туннели, прокладывать дороги, укладывать кирпичи, перетаскивать грузы — но уж с ними-то цреке справлялись на «отлично».
Работами распоряжался Асанте Шторм — всё ещё смертельно бледный, но уже полный энергии. Торай Жизнь рекомендовал великому гидроманту остаться в госпитале ещё хоть на несколько дней, но тот лишь язвительно расхохотался. На борту своего великолепного флагмана «Адмирал Кровь» Асанте выздоравливал в десять раз быстрее, чем на больничной койке. Его ноздри жадно раздувались, втягивая солёный морской воздух, на лице плавала блаженная улыбка, кожу овевал прохладный бриз.
Асанте Шторм был счастлив.
Креол с Ванессой знакомились, беседовали с портовыми колдунами. Большинство гидромантов и аэромантов служили или здесь, или в сатрапии Разер, вытянувшейся вдоль побережья.
— Мы с женой истребители эйстов, владыка, — тяжело дыша, говорил пожилой колдун в оранжевом плаще. — Моё имя — Радул Кипятильник, я пиромант и гидромант. В своё время я немало посражался против эйстов… Это так забавно — кипятишь море, а они всплывают кверху брюхом…
— А я, с вашего позволения, Тайсанета Искра, — встряла его жена, тоже в оранжевом плаще. — Я занимаюсь примерно тем же, что и мой дражайший супруг, только не кипячу воду, а, с вашего позволения, наэлектризовываю. Результат выглядит немного иначе, но, заверяю вас, не становится менее эффективен.
Эта супружеская пара ужасно хотела понравиться Креолу. Они разве что не виляли перед ним хвостами, расписывая свои заслуги на военно-морском поприще.
Креол на это только хмыкал — он терпеть не мог, когда перед ним лебезили.
— И давно вы, двое, женаты? — из вежливости спросила Ванесса.
— С юности, повелительница! — взмахнул руками Радул. — Мы с Тайсанетой поженились ещё фиолетовыми плащами!
— Нет-нет, у тебя тогда был уже синий! — напомнила Тайсанета.
— Ах, ну какая теперь разница, душечка?
— Никакой, совершенно никакой, любимый!
— Как это… мило, — выдавила из себя Ванесса, стараясь не смотреть на воркующих стариков. — А вы участвовали в войне с эйстами? Не той, что была этим летом, а той, прошлой?
— Участвовали ли мы? — всплеснула руками Тайсанета. — Да именно там мы с Радулом и познакомились! Мне тогда было всего двадцать три, ему — двадцать пять!
Ванесса мысленно сложила числа и прикинула, что теперь этим двоим должно быть в районе семидесяти — семидесяти пяти лет. А выглядят они от силы на шестьдесят.
— Приятно видеть, что вы полны сил и, как вижу, счастливы в браке. Наверное, и дети есть?
— Трое, — с готовностью ответила Тайсанета. — Мальчик и две девочки. Все стали колдунами.
— Особенно мы гордимся нашей младшенькой, Таскуритой Кипяток, — воодушевлённо произнёс Радул. — Она сумела достичь красного плаща и стала губернатором Разера!
— А ещё она дважды побеждала на всегосударственном конкурсе красоты! — добавила Тайсанета. — Владыка Креол, вам непременно нужно познакомиться с нашей девочкой! Она пока ещё не замужем!
Ванессе совсем не понравилось направление, в которое свернул разговор. Она цепко схватила Креола под руку и поспешила распрощаться с услужливой семейной парой. К счастью, её учитель уже давно не слушал, о чём там щебечут эти двое — он думал о чём-то своём.
Иххарийская воинская часть разместилась в двух милях от городской черты. Здесь, на просторной равнине аккуратными квадратами выстроились казармы — длинные каменные здания в четыре этажа. Каждая четвёрка образовывала «двор» и принадлежала определённому полку.
Солдаты жили тесно, скученно — по четыре человека на комнату, по сотне на этаж, по четыреста на казарму. Унтер-офицеры обитали здесь же, но уже только по двое на комнату. Офицеры — в особых зданиях, так называемых «офицерских хибарах», которые хибарами только назывались, а на деле были комфортабельными квартирами. Причём жилплощадь всем полагалась разная — в зависимости от того, холостой или семейный, простолюдин или колдун, обер-офицер или штаб-офицер.
В Серой Земле использовали только вольнонаёмных солдат, всеобщей воинской повинности не водилось. Однако контракты с рекрутами заключали поистине кабальные — на десять, пятнадцать, даже двадцать лет, платя при этом сущие гроши. Били часто и жестоко, почитая палку лучшим методом обучения. Кормили, правда, от пуза, хотя и самой дешёвой пищей — гречневой и пшённой кашей, овощной похлёбкой, рыбой.
Тем не менее недостатка в «мушкетных подпорках» у серых не бывало. Несмотря на все тяготы солдатской жизни, бедняки охотно надевали мундиры — в казармах им было гарантировано жилище, одежда и сытная еда. Заводить семью рядовым не разрешалось, но женской лаской их вполне обеспечивали маркитантки. Да и столица под боком — некоторые солдаты тишком даже женились.
Порой случалось и так, что особо ушлые бабёшки выходили замуж дважды, трижды, а то и четырежды — разумеется, выбирая женихов так, чтоб не совпадали увольнительные. Рано или поздно всё это, конечно, раскрывалось — то один из муженьков не вовремя смотается в самоволочку, то просто у кого-то выйдет срок службы — и обладательнице «гарема» пересчитывали рёбра. Но до того времени она жила вольготно, поглядывая на календарь — кто там из любимых следующим на побывку притопает?
Особым явлением в армии серых были Кровавые Егеря. Их набирали ещё в шестилетнем возрасте — из сирот, незаконнорождённых, а иногда и просто от бедных родителей, желающих сбагрить лишний рот. Maльчишки поступали в полк на казённое содержание, их воспитывали при казармах, с малолетства приучая к солдатской службе. В результате из них вырастали превосходные бойцы.
Креол и Ванесса приземлились в самой серёдке воинской части — аккурат у центрального штаба. Хубаксис потерялся где-то в воздухе — он погнался за попугаем или ещё какой-то местной птицей. Зная его, можно быть уверенным — догонит, проглотит, а потом весь день будет выкашливать перья.
Джинны — они вообще жрут что попало. Хубаксиса одно время даже тянуло на людоедство, но от этой привычки он постепенно избавился. Тивилдорм Призрак лично провёл с ним курс электрошоковой терапии.
Войдя в центральный штаб, Креол с Ванессой оказались в довольно тесном и невероятно душном помещении. Топилась огромная печь — совершенно ненужная в жарком климате Серой Земли. Ванесса сразу расстегнула воротник, чувствуя, как по шее льётся пот. Креол и вовсе сбросил плащ, швыряя его на пол.
