— Ты совершенно прав, Кулл, — согласилась с ним Таалана. — Тулса Дуум наверняка уже сообщил Курашбаху, что пленникам удалось бежать. Так что у нас времени даже меньше, чем ты рассчитываешь.
— Кулл, смотри!
Атлант обернулся на радостный крик Асафа. Муджариец, прижимая клинок к груди, ласково гладил свой верный Каркадан.
— Ясное дело, Волчегрызу удалось укрыть этот меч от глаз Курашбаха! — предположил Брул. — Да и какой дурак отдал бы такую вещь!
— Теперь нам никто не страшен! — взмахивая мечом, воскликнул сияющий Асаф. — Держись поближе ко мне, любимая, я сумею тебя защитить! — Муджариец с обожанием посмотрел на Таалану.
И тут друзья услышали яростный вой, исторгнутый сотнями глоток. С каждым мгновением он становился громче и громче. Похоже было, что все уцелевшие африды явились по души Кулла и его друзей. Слитный топот сотен ног заставил вибрировать даже твердый камень стен.
— Бежим! — решил Кулл. — Таалана, ты лучше всех знаешь дорогу, поэтому веди нас, — распорядился атлант. — Асаф, ни на шаг от нее, понял? Мы с Брулом будем прикрывать вас сзади…
Казалось, лигам пустых каменных коридоров не будет конца.
Ага, вот наконец и лестница на верхние этажи. Вверх, вверх, вверх! Новые коридоры… Поворот, еще поворот… Страшный звериный рев и лязг оружия за спиной…
Усталость и пережитые побои брали свое, дистанция между бегущими людьми и преследующими их людоедами неумолимо сокращалась. Бежавшие в первых рядах африды начали метать вдогонку Куллу и Брулу дротики, метательные диски и пики. Звон смертельного железа метался по коридорам, однако расстояние было еще слишком велико, чтобы рогатые бестии могли совершать прицельные броски.
— Где же эти проклятые покои? — прохрипел на бегу пикт, дыхание с бульканьем вырвалось у него из груди.
— Скоро уже. — Кулл отсчитывал повороты. — Ну-ка, давай покажем этим уродам, с кем они имеют дело.
Брул яростно рассмеялся:
— Ты думаешь о том же, о чем и я!
Подождав, пока Таалана и Асаф скроются за поворотом коридора, ведущего к покоям Мая Есумдуна, друзья развернулись и, уклоняясь от шквала смертельного железа, пробежали пару дюжин шагов навстречу преследующим их афридам. Брул, наклонившись, ухватил в каждую руку по парочке толстых коротких дротиков, Куллу же пришлись по вкусу тяжелые пики с широкими волнистыми наконечниками.
— Ну что, брат, готов? — повернулся Кулл к пикту.
Тот молча кивнул в ответ.
Друзья остановились, хладнокровно выжидая, пока мчащаяся за ними по пятам толпа зверолюдей окажется в узком месте, где по обеим сторонам коридора из стен выступали массивные колонны. И когда передовые ряды краснокожих людоедов оказались в рукотворной стремнине, Кулл с Брулом обрушили на них свой смертоносный груз.
Ни один из дротиков пикта не пролетел мимо цели и по меньшей мере четверо афридов пали, сраженные в голову. Людоеды, бежавшие за ними следом, ловко перепрыгнули через павших соплеменников, но тяжелые пики, со страшной силой пущенные Куллом, настигли их в воздухе. В мгновение ока коридор оказался перегорожен кучей поверженных тел, в которой увязли и остальные преследователи.
Атлант и пикт быстренько пополнили свой боезапас. Расставив ноги для упора, они с утробным рыком, вкладывая в броски все свои силы и ненависть, метали дротики и пики в живую стену, перегородившую коридор. Когда же вокруг кончились все метательные снаряды, они, выхватив свои мечи, рванулись в атаку, добивая уцелевших афридов.
Наконец, когда ни один из людоедов больше не шевелился, они удовлетворенно оглядели дело своих рук. Страшный завал, возведенный из мертвых тел и надежно спрессованный давлением врезавшихся в нее с разбегу афридов, надежно перегораживал коридор.
— Теперь у нас немного времени в запасе, — тяжело дыша, сказал пикт. — Они будут думать, что мы их поджидаем тут, и побоятся лезть вперед с налету.
— В самый раз, — согласился Кулл. —Ходу…
Они помчались по коридору к повороту, за которым скрылись их друзья. Пробежав чуть более двух сотен шагов, они замерли как вкопанные.
У массивных дверей, ведущих в покои Мая Есумдуна и где теперь разместился новый хозяин Замка из Песка — Тулса Дуум, замерли Асаф и Таалана. А прямо перед ними, удерживаемые короткими толстенными цепями яростно скалились гигантские черные тигры. Это были самые большие хищники, каких доводилось видеть Брулу. Ростом с хорошую лошадь, тигры, злобно рыча, клацали страшными зубами, длиной с руку взрослого мужчины.
— Все пропало, — прошептала Таалана, — это скалистые тигры южного Мегриба. Я ничего не могу с ними поделать, эти животные не поддаются магии!
Кулл отдал свой клинок Брулу, отодвинул в сторону юного хелифа, сжимавшего Каркадан в побелевших руках, и смело шагнул вперед.
— Арр-р-ргх! — взревел атлант, и тигры удивленно попятились прочь.
— Арр-ар-р. — Рык гигантских хищников выражал теперь скорее недоумение.
— Р-рр-х-хха! — Кулл встал между черными кошками и успокаивающе потрепал их за мощные челюсти.
— Асаф, дай мне твой клинок, — повернулся он к муджарийцу. — Обычным мечом тут, боюсь, не справиться.
Юный хелиф кинул Каркадан Куллу. Тот ловко поймал клинок за рукоятку, и пару раз крутанул меч, примериваясь.
Он что-то прошептал тиграм, ласково потрепав страшных кошек за уши. Громадные хищники облизали Кулла длиннющими розовыми языками и спокойно улеглись на камень. Кулл подошел к тому тигру, что был справа, тщательно прицелился, сжал Каркадан двумя руками и, вкладывая в удар все свои силы, рубанул по натянутой цепи.
Древний клинок тихонько дзынькнул, словно колокольчик на наряде валузийской модницы, и рассек толстенную цепь, словно та была сделана из козьего сыра. Кулл довольно улыбнулся, повернулся ко второму тигру, и тот через миг был тоже свободен.
Атлант отошел от дверей и сел на пол, привалившись спиной к стене.
— Можно идти, — сказал он друзьям. — Путь свободен.
Таалана подошла к дверям, прикрыла глаза и выставила сложенные лодочкой руки вперед. Постояв одно мгновение, он довольно улыбнулась:
— Здесь нет никаких магических ловушек! Должно быть, Тулса Дуум целиком полагался на своих грозных стражей…
Как истинный рыцарь, Асаф первым открыл дверь, готовый отразить любую опасность, грозящую его любимой, но пока все было тихо.
— Заходите, друзья, — кивнул атлант на дверь своим спутникам. — Сейчас я тоже к вам присоединюсь.
Брул на мгновение задержался на пороге покоев песчаного колдуна и обернулся. Глазам пикта предстало самое удивительное зрелище, какое он когда-либо видел. Черные тигры положили свои массивные головы на плечи Кулла и прикрыли глаза. Все трое тихонько урчали и фыркали. Кто мог знать, о чем они сейчас говорят?
