— Что за демонщина?.. — успел пробормотать стражник, перед тем, как тень метнулась к нему. Вынырнувшее из приблизившейся вплотную тени острие копья ударило точно в уязвимое место между доспехами Латия. Ребра захрустели, ломаясь, а из раны тут же хлынула кровь. Стражник захрипел и выронил свое оружие, двумя руками схватившись за древко ранившего его копья. Дернув оружие в сторону, он вырвал наконечник копья из раны и, покачнувшись, отскочил назад. Обессилено облокотившись на один из зубьев крепостной стены, Латий уже положил окровавленную ладонь на рукоять меча, как вдруг его внимание привлекла возня у северных ворот… Скосив глаза, стражник едва не взвыл от отчаяния — несколько человек поспешно открывали перед внушительным отрядом главные ворота славного Ласкгава, сильнейшей западной крепости Нускальва. Города, где в доме на окраине спали его жена и сыновья, города, по улицам которого он выходил двадцать лет. Кровь из раны на боку хлестала рекой, бросив взгляд на тень, из которой медленно поднимался облаченный в серые одежды колдун, Литий печально улыбнулся. Судя по доносящейся из ближайшего бастиона возне, стражи на стенах скоро совсем не останется, и враги хлынут в спящий город.
— Не суетись, и я закончу все быстро. — прошептал колдун занося облаченную в темную перчатку ладонь в колдовском жесте.
— А не пошел бы ты в Бездну… — криво улыбнулся Латий и, выхватив тревожную трубку, перемахнул через зубцы тридцатиметровой крепостной стены. Стражник полетел к земле и, истекая кровью, приложил трубку к губам. Пронесшийся над бастионами Ласкгава тревожный гудок оборвался через несколько секунд…
Над Ласкгавом разносился перезвон колоколов, а в ночное небо поднимался темный дым полыхающих на закатной окраине пожаров. Самый западный город королевства Нускальва — по сути одну большую крепость — застали врасплох. Колдуны действовали поразительно слаженно и быстро, чему немало поспособствовала помощь обширнейшей сети шпионов и предателей, подготовивших все для захвата города. Караулы великого королевского воинства, несущие службу на крепостных стенах, вырезали за считанные минуты, казармы городской стражи и расквартированных армейских частей были погружены в колдовской сон. Поднятая одним из стражей, несущих караул на стенах, тревога не спасла положение — один единственный гудок трубки погрузил закатную окраину в настоящий хаос. Не будь его, колдуны бы захватили город тихо и незаметно, уже утром убрав с ратуши флаги Нускальва… Теперь же в городе разгоралось всепожирающее пламя. Учуяв разлитое в воздухе колдовство, в игру вступили священники и немногочисленные инквизиторы Ласкгава.
Приспешники колдунов упустили свой шанс покончить со слугами Всевышнего быстро и теперь во всю поплатились за это — каждый храм в городе превратился в укрепленную крепость. Воздух поблизости святых мест вибрировал от благословений, небо сияло от карающего света, призываемого священниками, инквизиторы, не уставая, атаковали сжигающим плоть светом… Отряды колдунов, уже ворвавшиеся в город, тут же бросились в атаку, сжигая и разрушая храмы, убивая священников и инквизиторов, но слишком поздно — сила уже ослабевает, сам воздух душит, не давая колдовать. Всевышний щедро делиться своей силой через благословения священников… Нарий, один из тринадцати Круга, вышел из тени перед северными воротами.
Высокий и статный, он был смуглокожим мужчиной с темными, словно смоль волосами, собранными в аккуратный хвост, и приятными чертами лица — волевой подбородок, широкий лоб, аккуратная бородка, тонкий нос и глаза, подобные двум огненным озерам. Строгий алый кафтан, застегнутая под шею черная рубашка, темные брюки и начищенные до блеска сапоги — будь то война или похороны, колдун всегда выглядел элегантно. Поморщившись от ударившего в лицо запаха благословений, Нарий поднял глаза к вершине крепостной стены. Вместо тусклых человеческих аур, которые он наблюдал, посещая город месяц назад, перед взором колдуна предстали многоцветные души братьев по искусству…
— Грандмастер Нарий! — тут же окликнул его невысокий колдун в сером плаще, спешащий от ворот. — Мы вас ждали, грандмастер!
— Люблю пылающие города. — заметил колдун, не отрывая глаз от поднимающихся в небо клубов темного дыма. — Жаль только, раньше мне не часто доводилось их лицезреть, но хвала Бездне — скоро это можно будет исправить… Касайта Расами, один из ремесленников ответственных за план захвата города, остановился перед грандмастером. Касайта страшно нервничал — он достиг уровня ремесленника всего три года назад, воспользовавшись покровительством одного из искусников, и все еще не привык находиться рядом с колдунами Круга. Слишком уж много силы в одном человеке, рядом с ним чувствуешь себя ничтожным…
— Эмм… Да, наверно. — опомнившись, пролепетал ремесленник. — Нам нужна ваша помощь, грандмастер. Мы выкурили священников из семи храмов, но засевшие в оставшихся пяти слишком укрепились — колдуны просто не могут подойти достаточно близко, благословения, они… Мы… Там!..
— Потери? — вздохнув, уточнил Нарий.
— Ммм… Около трех десятков адептов, кажется, трое заклинателей и двое ремесленников, но я… Мне… — сглотнув принялся сбивчиво бормотать Касайта. — Мне очень жаль, грандмастер.
— Да уж, очень жаль. — хмыкнул колдун.
— Простите за дерзость, грандмастер, но нам… Нам нужно подкрепление! — выпалил ремесленник. — Передовых отрядов никак не хватит, чтобы покончить с священниками и заняться храмами… Криво улыбнувшись, Нарий запустил руку в карман и, выхватив оттуда нечто, вытянул перед собой открытую ладонь. Отшатнувшийся было назад Касайта, взял себя в руки и, прищурившись, разглядел предмет, который грандмастер извлек из кармана — переливающийся синим и зеленым шарик, меньше куриного яйца.
— Что это?.. — спросил ремесленник.
— Аллласса-рисрака-замарл… — вместо ответа зашептал слова активации Нарий, в этот раз заставив Касайту отпрыгнуть назад. От артефакта в руке грандмастера расходились астральные волны такой силы, что ремесленник едва на ногах устоял. Занявшие бастион северных ворот колдуны с неподдельным интересом наблюдали за тем, как с каждым словом грандмастера тень у него за спиной все увеличивается, будто втягивая в себя окружающую темноту… Закончив заклинание, Нарий сжал в ладони шарик. Священники и инквизиторы славного города Ласкгава на миг вздрогнули. Храмовые колокола на миг замолкли, а городские жители, прячущиеся по своим домам, почувствовали потребность спрятаться получше.
— Подкрепление прибыло. — мрачно огласила молодая ведьма, появившаяся из тени за спиной Нария в сопровождении двух тысяч отборных колдунов Проклятого Графства. Невысокая и худая, с бледной кожей и большими выразительными зелеными глазами, грандмастер Лассирия Васлия выглядела хрупкой, но на самом же деле… На самом деле даже подконтрольные лично ей теневики сторонились молодой ведьмы, слишком уж она непредсказуема. Попробуй ослушаться приказа и остаток жизни можешь провести в мире теней — пустой, серой копии реального мира…
