Да, на даче было хорошо. Вплоть до того, как у нас бесследно пропали два ребёнка. Потом, много позже, об этом писали газеты, родители пропавших детей выступали по телевидению и обращались ко всем, кто только может помочь. Журналисты обвиняли милиционеров, милиционеры кивали на нерадивых родителей, отпускающих детей в лес одних, сочувствующие разделились на два лагеря, и только я знал, как всё было на самом деле.
Их было двое, Костик и Пашка, братья-близнецы, похожие друг на друга, как две капли воды. Оба довольно рослые для своих девяти лет, крепкие, коренастые, с целой шапкой светло-золотистых волос. Братья не были ни слишком умными, ни глупыми, ни хулиганами, ни тихонями, словом, ни то, ни сё. Дружили они преимущественно с двумя девочками, живущими по соседству, но иногда играли и вместе с нашей ребятней. Однажды я спросил Настю, нравятся ли ей эти мальчики, но она только пожала плечами и сказала, что они "так себе".
Обычно близнецы играли в своём дворе, купаться не любили, и, кажется, ходили в лес всего пару раз за лето. Жили они с бабушкой, которую все в посёлке звали не иначе как баба Рита, по пятницам из города приезжала мать. Их отец, кажется, был очень влиятельным человеком, во всяком случае так рассказывала баба Рита. Не знаю, работал ли он в силовых структурах, но уверен, что для простого смертного не подняли бы всю ту шумиху, которая образовалась сразу после пропажи близнецов.
Официальная версия списала всё произошедшее на маньяка-педофила, который изнасиловал в соседнем посёлке девочку-школьницу. Мало кто в это поверил, да и предполагаемого насильника вскоре задержали, но делу о мнимом убийце дали ход. Насколько мне известно, оно не закрыто до сих пор.
Хроника событий выглядит следующим образом. Около двенадцати часов дети отправились купаться на залив, воспользовавшись тем, что бабушка отправилась в гости к соседке. До залива братья не дошли. Последним, кто их видел, был дачник Максимов, который гулял с собакой в лесу, то есть в противоположной стороне от залива. Максимова не удивило, что дети гуляли в одиночку, так как он выгуливал пса неподалёку от посёлка. О своей встрече он вспомнил, только когда увидел объявление по телевизору. Было отправлено несколько поисковых групп, в том числе и состоящих из добровольцев, но это ровным счетом ничего не дало.
Версии были самые разные. Около двадцати лет назад подросток погиб на песчаном карьере, и поначалу следствие ухватилось за эту гипотезу. Но ни на одном песчаном карьере в округе никого не нашли, потому версию пришлось закрыть. Нигде не было никаких зацепок, которые могли бы хотя бы немного пролить свет на произошедшее. Не было ни следов крови, ни обрывков одежды. Собаки-ищейки уверенно шли от самого дома и до леса, где близнецов видел Максимов, а потом просто садились на землю и не делали ни шага дальше. Вскоре чуть ли не каждый житель посёлка наизусть знал последний маршрут, которым шли пропавшие ребята. Вот они спускались по крыльцу, шли вдоль грядок с земляникой, перелезали через малиновые заросли, выходили из калитки, шагали по мостику. После чего братья направились сначала в магазин, где, по словам продавца, приобрели по шоколадному батончику, а потом направились прямиком к Финскому заливу. Но перейдя железнодорожное полотно, близнецы вдруг развернулись, и пошли в обратную сторону. Дворами они добрались до самой крайней улицы посёлка, где впоследствии были найдены обёртки от шоколадных батончиков, а по ней уже дошли до самого леса, где и повстречались с Максимовым. А потом они исчезли.
Безутешные родители особенно напирали на тот факт, что дети по какой-то причине не пошли на залив, хотя, по моему мнению, куда как логичнее было бы обратить внимание на то, что братья, не любящие купаться, вообще отправились туда. Но сколько не искали свидетелей, сколько не опрашивали кассиров на станции и людей, который в тот день были на платформе, никто так и не смог сказать, что повлияло на то, что близнецы изменили свои планы.
Милиция дотошно опрашивала всех соседей, стараясь найти хотя бы малейшую зацепку, которая поможет распутать дело. Но всё было безрезультатно. С утра детей видели многие, их видели идущими на залив и идущими в обратную сторону. Кто-то даже вспомнил, как один из близнецов держал в руках шоколадный батончик. Кто-то видел, как братья задумчиво обрывали акацию и жевали желтые цветы. Меня самого допрашивали дважды, я разводил руками и говорил, что действительно видел ребятишек в тот злополучный день. Во сколько? Хоть убейте, не помню. Что они делали? А что могут делать двое пацанов в жаркий летний день? Что обычно делают дети на летних каникулах? Играют и бесятся. Нет, удочек я у них не заметил. Корзинки? Не было корзинок. Нет, я не наблюдал за детьми специально. Я был на втором этаже и смотрел на застрявший в кювете грузовик. Дети возились у канавы, я ещё подумал, как бы они не попали под колёса. Почему я ничего не сделал? А что я, черт побери, должен был сделать?
В конце концов, и меня, и всех остальных оставили в покое. Ни дети, ни их тела не были найдены, гипотетический убийца разгуливал на свободе, и только я один знал, что же произошло на самом деле. Когда-то я хотел унести эту тайну с собой в могилу, но сейчас, когда терять мне уже нечего, я постараюсь рассказать всё.
Это был первый день моего отпуска. Через неделю мы с Настей должны были поехать отдыхать в Крым, билеты уже лежали у меня в ящике стола, а пока я наслаждался тем, что отдыхал на даче в полном одиночестве. Накануне сестра предложила мне взять Настю в двухдневную поездку в Псков, я с радостью согласился, а потому до завтрашнего вечера я был предоставлен сам себе. Я коротал день, валяясь на раскладушке, подставив спину солнечным лучам, читал Айзека Азимова и лениво жевал бутерброды с зелёным луком. Ещё с вечера я загрузил подпол несколькими бутылками пива, так что хотя на даче и не было холодильника, в моём распоряжении было вдоволь прохладного напитка.
Я рассчитывал, что в таком расслабленном состоянии я пробуду до самой ночи, а потом, возможно, будет иметь смысл пойти в дом, но вскоре меня совсем замучили слепни. Я устал с ними бороться и медленно встал с раскладушки, намереваясь умыться и ещё немного посидеть на крыльце, но тут меня привлёк шум, доносящийся с соседней улицы. Я зашел в дом и поднялся на второй этаж, где из дальнего окна открывался превосходный обзор. На одной из деревянных ступенек развалился кот, об которого я едва не споткнулся. Ему было необычайно жарко в своей тёплой шубе и он не знал, где искать спасения от жары. Я обругал кота, привычно назвав его толстой скотиной, осторожно через него переступил и поднялся наверх. А там то ли от резкой смены положения тела, то ли от того, что я слишком быстро поднимался по лестнице, а может и просто потому, что выпил много пива, у меня сильно закружилась голова и мне пришлось схватиться за дверной проём, чтобы не упасть. Когда я немного пришел в себя, мне показалось, что в комнате потемнело. Я подумал, что, возможно, скоро начнётся гроза, но когда я подошел к окну, я увидел, что небо было чистое и ясное. Я встряхнул головой, несколько раз закрыл и снова открыл глаза, и вскоре всё вокруг стало снова как прежде. Когда я подошел к окну, я уже и думать забыл о недавнем головокружении и потемнении в глазах. Вероятно, это был просто скачок давления.
