— Люди в Нижнеземьи всегда охотились! Это наша традиция.
— Традиция? А что это такое? — спокойно поинтересовался Нэд.
— А как мы будем изгонять мутантов, если Нижнеземье станет замкнутым? — спросил Трой.
— А мы и не будем их изгонять. Я уже сейчас предлагаю вернуть Большеухого. Он нам нужен. Макс уже использует его на охоте. Он сможет патрулировать тоннели и слушать, не прорывается ли к нам кто-либо — человек или животное.
Трой возразил:
— Но ведь он не будет жить вечно!
— А мы поместим его ткань в ВЭТ и продублируем, — просто ответил Нэд.
Макс выглядел встревоженным.
— Мы что, будем разводить мутантов?
— А почему бы и нет, если это выгодно? — Нэд хитро глянул на Джон-Эя. — Можно сказать, что мы успешно делали это и раньше.
— Эй, Нэд, не зарывайся!
— Тише, тише! Я только привёл пример. Я хочу сказать: для того, чтобы Нижнеземье было сильным и безопасным, нам надо отбросить некоторые изжившие себя концепции. Для предстоящих работ нам будут нужны всякие люди, и уже только после того, как наша страна будет в безопасности, мы сможем двигаться. Медленно и осторожно. — Он улыбнулся Джон-Эю. — Наверх.
— А как же радиация? — возразил Агар.
— Но я же сказал: осторожно! Я же не предлагаю, чтобы все дружно вывалились на поверхность, как стадо черношкуров! Мы вышлем туда разведывательную партию или контрольных животных. Если они выживут, мы расширим наш эксперимент. Это может занять много долгих дее-фаз. Жизнь нескольких поколений. Но я надеюсь, что ещё при нашей жизни человек снова ступит на поверхность.
Пятеро мужчин и Шерл переглянулись, пытаясь осмыслить полученную информацию. Шерл видела, что Нэд смотрит на неё, и улыбнулась ему.
Макс и Трой раздумывали, какие выгоды могут они извлечь из создавшегося положения. Агар, откинувшись на стуле, разглядывал потолок. И только Джон-Эй был недоволен. Он подозрительно посмотрел на Нэда.
— И мы так просто забудем про Не-таких? Просто отгородимся от них?
— Да, — ответил Нэд.
— А наши черношкуры? Они постоянно роют ходы и могут прокопать к Не-таким новые тоннели!
— Мы будем тщательно следить, чтобы этого не случилось.
— Ну ладно, — выдохнул Джон-Эй. — С этим я согласен. — Все облегчённо вздохнули. — Но при условии, что я буду отвечать за работы, которые будут производиться в Громадных Залах.
Джон-Эй вызывающе окинул взглядом сидящих за столом.
— Джон-Эй, — осторожно сказала Шерл, — тебе не кажется, что распределять обязанности немного рановато?
— А тем более, предъявлять ультиматумы, — добавил Агар.
— Макс, — обратился Джон-Эй к главному охотнику. — Ты дашь мне десять человек?
— Погоди, погоди! — Агар поднял руку. — Ты здесь в первый раз, но тебе следовало бы знать, что процедура принятия решений у нас демократическая. Если возникают какие-то разногласия, мы голосуем и не оспариваем результатов голосования.
Макс заметил:
— В принципе, я против его требований не возражаю, и готов дать ему людей.
— Да, но... — Агар беспомощно умолк.
Шерл видела, в чём заключаются его сомнения. Он подозревал, что Джон-Эй намерен превратить работы по отгораживанию от Не-таких в войну с ними. Было хорошо известно, что именно в промежутке между Громадными Залами и источником находятся неисследованные земли, на которых живут Не-такие.
— Спасибо, Макс! — сказал Джон-Эй тоном, который как бы подводил черту под дискуссией.
— Но что толку от охотников в этом деле? — слабо продолжал возражать Агар. — Ведь тебе нужны будут люди, умеющие работать лопатами, а не мечами!
— На нас могут напасть, когда мы будем заделывать ходы. Эти места так и кишат Не-такими. Охотники помогут мне провести предварительную разведку, чтобы определить размеры предстоящих работ. Как только у меня будут все необходимые наметки, я приведу туда ремесленников.
— Тебе будет необходимо взять с собой человека, который понимает в строительных работах. Идеальная кандидатура — резчик Ботт. Он здорово разбирается в таких вещах.
— На Ботта нельзя положиться.
В голосе андроида звучало презрение.
— Конечно, Ботт не слишком умён, — кратко заметил Агар, — и ты не должен ожидать от него слишком многого, но...
— Тогда Ботта нужно было давным-давно утилизировать. Сейчас в Нижнеземье слабакам не место. Макс, я жду твоих людей.
С этими словами Джон-Эй поднялся с места и выскочил из зала.
— Он жаждет действия, — нервно заметил Трой.
— Надеюсь, что он знает, что делает, Бомба ему в... — Нэд выразил свои мысли достаточно специфично.
— Он — ВЭТ-сын Героя... — нерешительно начал Агар.
— ...а Герой, насколько мне известно, здравым смыслом не отличался.
При этих святотатственных словах Нэда у всех перехватило дыхание.
— Герой сразил Клинкозуба! — прошептал кто-то так, как будто пытался убедить в этом себя самого.
— Вполне возможно, что ему просто повезло, и это был всего-навсего удачный удар. По крайней мере, мне всегда казалось, что это было именно так. — Все смотрели на Нэда испуганно. — Всё, что нам известно о Великой Битве, мы знаем только со слов Стэна. А Стэн теперь мёртв. И легенда о Герое стала весьма сомнительной.
— Нэд! — Агар вскочил на ноги, дрожа от бешенства. — Я вынужден попросить тебя немедленно покинуть этот зал! Иди и подумай над тем, что ты тут сейчас наговорил! И не возвращайся до тех пор, пока не осознаешь, что был не прав.
Нэд поднялся.
— Перед тем, как я уйду, Агар, я хочу сказать, что делаю это по собственному желанию, а вовсе не потому, что ты меня заставил. Как ты сам говорил, Совет Старейшин демократичен. Я покину этот зал потому, что мне противно видеть ту слабость и беспомощность, которую Совет показал на своём первом заседании. Если так же будут происходить и последующие, Нижнеземье обречено. Прошу вас понять, что я предложил тщательно продуманное, разумное и к тому же мирное решение большинства проблем Нижнеземья. Но я думаю, что Джон-Эй всякий раз будет протаскивать свои идеи, независимо от того, как мы на самом деле к ним относимся, что сейчас и произошло. И тогда...
Голос Нэда дрогнул, и Шерл поняла, как сильно он был задет.
— ...И тогда, когда, казалось бы, всё уже решено, мы позволили ему одурачить себя, и всё из-за нашей проклятой слабости. Мы позволили этому молодому... андроиду извратить моё предложение и практически оправдали возможность последующих стычек с Не-такими. Мы дали ему это сделать, не потому что он привёл нам убедительные аргументы, а просто потому, что мы его испугались. — Он отвернулся. — Бомба на вас всех! — бросил он и покинул зал в мёртвой тишине.
Агар вздохнул.
— Я не знаю, к чему идёт Нижнеземье. Мне казалось, что хорошо иметь в совете немного молодёжи, но сейчас... Святотатство в Зале Совета... Предложение утилизировать живого человека... Организация экспедиции в Громадные Залы... Даже использование релиречи, кажется, отмирает...
Впервые Агар показал, что он догадывается о намерениях Джон-Эя, и Шерл увидела его таким, каким он был на самом деле: стареющий усталый пацифист, сражённый напором грубости и агрессивности. Внезапно ей стало его жаль.
— Если это поможет нам избавиться от Клинкозуба... — коротко проговорила она.
— Клинкозубы останутся и после того, как вымрет всё население Нижнеземья, — ответил он пессимистично.
Остаток дее-фазы Шерл употребила на розыски Джон-Эя, но безуспешно. Всё это время у неё из головы не выходили слова, услышанные ею перед уходом из Зала Совета. Трой наклонился и шепнул на ухо Максу: «Как ты считаешь, Макс, если андроид не вернётся из экспедиции, это будет непоправимая беда? Или не случится ничего страшного?»
Джон-Эй действовал быстро, и к началу следующей дее-фазы у него уже был собран отряд из десяти человек, вооружённых мечами, ножами и дубинками. Ни Макс, ни Трой не изъявили желания участвовать в предстоящей экспедиции, да и Нэд, который, как думал Шерл, увяжется за Джон-Эем, чтобы присматривать за ним, куда-то запропастился.
Пытаясь отговорить андроида от поспешных действий, Шерл провела с ним ночь, предлагая ему своё тело в надежде, что он найдёт в это большее удовольствие, чем в сражении с Не-такими. Но её попытка оказалась безуспешной. Как оказалось, Джон-Эя одинаково привлекало и то и другое, и едва началась новая дее-фаза, он вскочил со шкур, подхватил свой меч и скрылся в тоннелях, не оглядываясь на неё.
Тогда Шерл попыталась найти Нэда, но и это ей не удалось. Она не удивилась этому, потому что у Нэда была репутация одиночки, и вполне вероятно, что в этот момент он слонялся где-нибудь в отдалённых уголках Нижнеземья.
Зато совершенно случайно она снова наткнулась на Джон-Эя. Он собрал своих людей у Зала Молитв и готовился произнести небольшое напутствие перед выступлением. Шерл автоматически преклонила колени перед Гробницей и присоединилась к ним. Почти не прислушиваясь к словам Джон-Эя, она отдалась своим думам.
