Бажан кивнул в ответ на приветствие стражников и толкнул дверь.
– Разговор к тебе есть, княже, – гаркнул он с порога.
Оказалось, князь не один. В светлице вместе с ним была Геста. Видно, она что-то ему говорила, а он только слушал, отвернувшись к большому окну, сквозь мутное стекло которого в комнату лился поток солнечных лучей. Вид у Кирилла был рассеянный, отчего становилось понятно, что разговор длится давно и князь успел погрузиться в свои мысли. Он неподвижным взглядом смотрел в одному ему видимую даль, но со стороны могло показаться, что следит за снующими во дворе кметями.
Млада выдержала недовольный взгляд Гесты и сдержанно, почти украдкой, осмотрелась в просторной светлице. Успела заметить, как скрылся в соседней комнатушке русоволосый отрок, который выглянул оттуда только на миг. Князь обернулся с видимым облегчением на лице и тут же сделал знак жене выйти. Та насупилась, но и слова против не сказала. Только, уходя, грохнула дверью – будь здоров. Хальвдан поморщился, подошёл к массивному столу, где аккуратной горкой лежали свитки да стояла пузатая чернильница с пером, и сел на стул с высокой резной спинкой. Бажан остался стоять. Млада тоже не двинулась с места.
— Столько гостей разом… — князь улыбнулся без тени укора. – И, кажется, я догадываюсь, о чём пойдёт речь.
Кирилл остановил взгляд на Младе. В этот раз она почувствовала тепло и спокойствие. Как будто князь прямо-таки источал их. Никакого пытливого изучения – только лёгкий интерес, точно правитель привыкал к ней, как воин – к новому оружию.
– А вот я ума не приложу, – серьёзно отозвался Хальвдан, но его глаза насмешливо прищурились.
Бажан пропустил мимо ушей его выпад.
– Млада хочет пойти в разведку.
Верег громко фыркнул, но Кирилл поднял руку, останавливая его.
– Ты же знаешь правила, Бажан. Новички в разведку не ходят. Да и девица…
– Я говорил ей то же. Но она настаивает. А раз так рвётся в поход, неправильно было бы вдругорядь не спросить тебя, – Бажан помолчал и перевёл взгляд на верега. – И Хальвдана.
– Я по-прежнему против, – твёрдо произнёс Кирилл. – Есть кмети, которые вызвались сами. Они подготовлены. Так чего воду баламутить? А Младе не мешало бы для начала здесь освоиться, а потом уже по княжеству разъезжать.
Воевода посмотрел на неё и развёл руками, мол, сделал всё, что мог.
– А по мне – пусть идёт, – негромко возразил Хальвдан. Он обвёл всех взглядом и продолжил: – Раз уж девчонка хочет показать, что не слабее других кметей, то пусть докажет это. Проберется по лесу, минует вельдов, которые могут попасться на пути. Выцарапает собственный сапог из какого-нибудь болота. Вытерпит нападки и ворчание кметей – а они точно будут, потому что детинец детинцем, а за его воротами мужики перестают быть добрыми. Назвался груздем, как говорится… Пусть пройдёт путь без нытья и вернётся в целости – тогда я возьму все слова насчёт неё обратно. И наказание отменю.
– Это не повод для шуток, Хальвдан, – князь присел на край стола. – Сам знаешь. Не очень-то у нас ладилось с разведкой все эти лета.
Млада насторожилась. Никаких разговоров о трудностях с разведкой слышать не приходилось. Либо князь сказал это нарочно, либо всё хранится в тайне, что больше похоже на правду. Потому как с чего князю излишне о ней заботиться? Не в ворчании же кметей причина, в самом деле.
– Всегда может что-то измениться. И разве столь занятный дружинник – не повод для исключения? – верег скрестил руки на груди. – Ты же утверждаешь, что справишься, Млада. Так?
Она кивнула. Хальвдан указал на неё ладонью, выразительно глянув на Кирилла. Но тот и бровью не повёл.
Откажет. Как пить дать.
– Я справлюсь, княже, – Млада, не стала дожидаться, пока ей позволят сказать хоть слово. – Я… знаю эти места. Знаю, где находится деревня тривичей, знаю, где протекает река и прячется озеро в лесу. Мне приходилось бывать в пути много суток. Даже без еды и воды. Спать на голой земле. Я умею… прятаться, убегать и убивать. Чего мне ещё не хватает, чтобы пойти на поиски вельдов?
С лица верега сползла ехидная улыбка, а князь помрачнел ещё больше. Бажан рядом рассерженно засопел.
– Ты твёрдо решила? – бесцветно и, видно, в последний раз уточнил Кирилл.
– Да.
– Пусть идёт вместо Медведя, – добавил Хальвдан и поднялся. – Резона спорить дальше я не вижу.
– Раз уж ты, Бажан, привёл Младу сюда, то расскажешь ей о всех задачах, – Кирилл подошёл к воеводе и уверенно посмотрел в его глаза. Показалось, что этим он сказал гораздо больше, чем словами. – Или поручи Надёже. Главное, чтобы она не пошла в поход вслепую. И предупреди кметей… Пусть не задираются.
Тот кивнул и вышел за уже нетерпеливо приоткрывшим дверь Хальвданом, Млада поспешила следом. Верег тут же обогнал их и скрылся из виду, бросив мимолетный взгляд. А Бажан с Младой больше и словом не обмолвился – довёл её до дружинной избы, передал с рук на руки кудрявому, кареглазому десятнику Надёже, а сам подозвал к себе Медведя и о чём-то долго с ним говорил на улице. Но в открытую дверь их было видно.
