Неизвестно когда, но вражеские силы успели захватить передовую крепость. Сейчас многие из них всматривались в морскую даль, ожидая приближения «вулканов». Пушки, предназначенные для обороны от дримлоков, готовились выстрелить по людям.
Вообще-то говоря, дальность пушек была не слишком большой. Меньше, чем радиус духовного восприятия мастера души даже третьего ранга, а ведь во флоте было немало мастеров души четвертого и даже варлок пятого. Если только у них нет какого-то средства противодействия.
Пушки и Культ Спящей были проблемой, но теперь, когда Люк знал о них, флоту, по крайней мере, не грозила засада. Больше всего парня волновало, что случилось с предыдущими обитателями острова. Неужели они все убиты?
Эспер распространил духовное восприятие дальше и вскоре обнаружил то, что искал. Большинство людей все еще были живы, но стали пленниками. Почти все они находились в бессознательном состоянии. Их тела были просто сложены рядами во внутренней части острова.
Выглядело все очень странно. Было непохоже, что люди сражались, прежде чем очутиться в таком состоянии. На их телах были травмы, но они вообще не напоминали раны от оружия или клыков и когтей дримлоков. Вместо этого они были похожи на травмы… от падения. Ушибы и переломы рук и ребер, травмы головы… некоторые особо неудачливые свернули шею. Как будто они стояли во весь рост и резко упали. По крайней мере, Люк в первую очередь подумал об этом.
Возле бессознательных тел находились люди из Культа Спящей и внимательно наблюдали за ними. Люк услышал обрывок разговора.
— Сегодня прибудет помощь этой крепости. Ха-ха! Я слышал, там есть несколько человек пятой ступени. Лорд точно будет доволен. Как думаешь, нам перепадет несколько новых пленников? Я имею в виду пленниц, хаха!
— Ты все еще не удовлетворен, Ши? С тем количеством пленниц, что уже выделил нам Лорд?
— Не слишком хорошо, когда они без сознания. Мне больше нравится, когда девушка сопротивляется. Но Лорд запретил их будить.
— Забудь об этом. В пребывающей армии помимо жриц почти нет женщин. Если они и достанутся кому-то, то точно не тебе. Скажи спасибо, что Лорд пошел хотя бы на это. Великая Госпожа не слишком одобряет подобные утехи.
— Великая Госпожа мудра. Хотя она не одобряет, она признает нашу человеческую слабость. Именно поэтому я предпочел присоединиться к культу, а не стать собакой церкви. Кстати, я слышал, что сам Лорд…
— Тсс! Будет плохо, если он это услышит!
Разговор смолк.
Люк догадался, что под Великой Госпожой подразумевали Спящую, но вот Лорд, похоже, был человеком, ответственным за захват этой крепости. Ему было интересно узнать больше информации, но названный Ши, похоже, затронул запретную тему. Повисло молчание, и Люк направил свое восприятие дальше.
Хотя тут было множество людей, судя по всему, это были обычнее люди. Не было даже одного, которого Люк опознал бы как носителя силы. Видимо, эти люди находились дальше.
Восприятие Люка скользнуло внутрь очередного помещения и неожиданно встретило защиту. Не такую, которая использовалась церковью, скорее это напоминало защитные надписи из мира Чан Лея.
Люк еще не сталкивался с чем-то подобным в этом мире. Он был заинтересован, но не так, чтобы очень. Не было ничего странного, что в этот мир попал один или несколько мастеров надписи, которые, в свою очередь, обучили этому искусству других.
Защита не была особо мощной. Очевидно, тот, кто устанавливал ее, не имел высоких достижений в Дао Надписи. Люк мог легко сломать ее грубой силой, но и проникнуть сквозь нее, не ломая, тоже было не слишком сложно.
Глава 21
Лорд Кошмаров
Естественно, Люк выбрал второе. Сокрушение защиты тут же предупредило бы людей внутри. Пока что Люк старался остаться незамеченным. Будет лучше, если так останется до конца. Знать о враге, который не знает о тебе — это уже половина победы.
Внутри помещения также находились человеческие тела. Только теперь это не были обычные люди. Все тела перед Люком принадлежали носителям силы. Они были отсортированы по категориям. Было сложно определить, кто где, глядя только на бесчувственные тела, но по некоторым признакам Люк догадался, что дастеры лежали с дастерами, рыцари реальности образовывали вторую группу, а мастера души — третью. Святых и жриц тут не было. Также, все эти люди, казалось, не были особо сильны. Не было никого выше второго ранга. По крайней мере, среди рыцарей реальности — Люк определил это по одежде и знакам отличия. Вероятно, более сильных людей держали дальше.
Как и за пленниками снаружи, за людьми тут наблюдали адепты Культа Спящей. Но было и отличие. Если простых защитников крепости никто пока не трогал, здесь происходило нечто непоправимое. Люк видел как некоторым из людей подносили ко рту смешанную с чем-то пыль и заставляли проглатывать. Другим эту или, может быть, другую смесь оставляли под носом, третьих полностью натирали ею…
Каков бы ни был результат, пленникам это не сулило ничего хорошего. Если они не умрут, то мутируют. Вероятно захватившие крепость люди добивались именно этого. До сегодняшнего дня не было известно, чтобы Спящая или ее слуги могли управлять мутантами, однако сегодня все изменилось. Полчища морских тварей тому наглядное доказательство. Эта способность либо была новой, недавно приобретенной, либо… просто не применялась.
И то и другое было плохим знаком. Первое означало, что силы, подчиненные Спящей, постепенно увеличиваются, второе… что этот прилив в корне отличается от предыдущих. Достаточно важный, чтобы задействовать многие свои козыри, а то и все из них сразу.
В пользу этой версии говорило присутствие людей культа, а также покушения на кардиналов и Адель.
Казалось, тот, кто руководил силами Спящей, хотел на этот раз взять реванш за прошлые поражения и полностью уничтожить или поработить человечество. Была ли этим существом сама Спящая? Люк не знал. Согласно легендам, Спящая спала и из ее снов появлялись дримлоки. Когда она проснется, дримлоки исчезнут, перейдя обратно в пространство снов. Только… это была лишь легенда. Никто не знал, случится ли так на самом деле. Ориентироваться на дримлоков, чтобы судить о состоянии Спящей, было абсолютно ненадежно.
Наблюдая за тем, как людей собираются превратить в мутантов, Люк чувствовал себя ужасно беспомощным. Тут присутствовало только его восприятие и он мог только наблюдать. Или сделать кое-что еще, но это означало, что он не сможет проникнуть дальше и узнать более важные секреты этого места.
Колебался Люк недолго. Обнаружив второй, более плотный барьер перед внутренними помещениями Люк с силой протаранил его, мгновенно оценивая обстановку. Он мог, как и через первый, проникнуть сквозь него незаметно, но намеренно выбрал силовой вариант. Тревога должна была отвлечь культистов от того, чем они сейчас занимались. Тайны были важны, но человеческие жизни — важнее. Не было похоже, что пыль наносят на тела людей в первый раз, но, вполне возможно, лишь этой порции не хватало им, чтобы умереть или полностью мутировать.
В помещении, в которое вторгся Люк, также были тела, но уже более сильных защитников. Все они принадлежали к третьему рангу. Занимающиеся ими служители Спящей имели более высокие полномочия. Они тут же отреагировали на вторжение и воздух наполнился чужими духовными восприятиями.
Хотя Люк был сильнее, сейчас он действовал на чужом поле. Обрушив резкую атаку на эти восприятия, он поспешил отозвать свое, пока противники не применили более мощные приемы, наподобие его «Меча Души». Хотя это бы его точно не убило, если восприятие Люка будет поражено, он получит травму.
Сокрушенные внезапной атакой эти мастера души третьей ступени не успели среагировать, зато успел кто-то еще. Могущественное духовное восприятие столкнулось с восприятием Люка и оба участника столкновения на миг оказались ошеломлены.
Это новое восприятие ничуть не уступало восприятию Люка, на самом деле оно его превосходило. Причина, по которой результат столкновения оказался ничьей, заключалась в том, что человек на острове не использовал полную силу. Он считал, что даже этого будет достаточно, чтобы полностью сокрушить волю врага и оставить ему серьезную душевную травму. Результат оказался для него поразительным. Он на миг растерялся, думая, что имеет дело с кардиналом.
