– Поняла, уже бегу.
Правда, не побежала, а поплелась. Но это можно было списать на неудобное дамское платье. Я была очень недовольна собой. Цели не достигла: разозлить лорда не удалось. Впрочем, прокатиться на лошадях я бы не отказалась. Тем более что мой нынешний жеребец так похож на коня, с которым я не разлучалась в Диаре. А вот заниматься воинской подготовкой совсем не было настроения. Хотя я и понимала, что нужно. Мало ли что ждет меня впереди? По опыту знаю: долгое отсутствие тренировок ни к чему хорошему не приводит. Да и на хранителей стоит взглянуть в деле.
Я вспомнила принца Трайса. Любовь к нему толкала меня на всякие безрассудства. Тогда я не жалела себя и тренировалась до изнеможения, лишь бы находиться с ним рядом и заслужить скупую похвалу. Благодаря тому чувству я и стала одним из лучших воинов Кэрдарии. Да и среди эльфов уступала немногим.
А вот любовь к Кэролу сделала меня настоящей женщиной. Лорд-пират не ценил в дамах умение драться, и я старалась быть обворожительной и обаятельной, умной и привлекательной. Делала все, чтобы не потерять его.
Вспомнила я и второго своего супруга. С повелителем Эйнэром меня связал сын. Мы оба были свободолюбивы и независимы и не желали подчиняться друг другу. Но в конце концов нашли компромисс. Увы, страсть эльфа не была вечной. Вернее, он уверял, что любит по-прежнему, но не считал преступлением легкие интрижки на стороне.
Всегда и везде, и в радости и в горе со мной была моя золотая. Как мне не хватает Регины! Несмотря на все ее «подколки», я знала, что для нее дороже всего на свете. Умру я – погибнет и она.
У меня на глаза навернулись слезы. Я потеряла все. И чтобы вернуть хоть что-то, придется готовиться к борьбе. Так что нечего раскисать и отлынивать!
Я быстро переоделась в мужской костюм, повесила на пояс клинок, и слуга повел меня к жрецам. Как ни странно, мужчины ожидали меня не во дворе замка, а за воротами. Все они сняли свои бесформенные балахоны, и сейчас никто не понял бы, что перед ним священнослужители, а не воины. Хотя в нарядах и преобладал темный цвет, но походили хранители больше всего на вооруженную свиту аристократа. Всадники сидели на конях.
Моего вороного никто не держал. Он мирно пощипывал траву в стороне. Кто-то из мужчин улыбнулся:
– Леди, ловите своего жеребца.
Неужели проверяют? Хотят полюбоваться, как я буду бегать за полудиким конем? Я усмехнулась. В имении Уоррика не теряла времени даром, старательно приучая животное к себе. Не зря ведь скормила ему столько сахара. Спектакля, вернее цирка, не будет.
Я отошла чуть в сторону и резко свистнула. Конь напрягся, поднял голову и подбежал ко мне. Я погладила его по симпатичной морде. Потом насмешливо поклонилась хранителям:
– Спасибо за помощь, господа. У меня к вам претензий нет: вы ведь жрецы, а не рыцари.
Мне показалось или на лицах мужчин появилось слегка обескураженное выражение? Ладно, мальчики, то ли еще будет? Я твердо решила, что, как воин, должна держаться с ними на равных. О жрице любви на какое-то время они должны забыть.
Я потрепала коня по холке, успокаивая. Он был хорош, вот только очень не любил общество себе подобных: так и норовил цапнуть соседей зубами, а то и копытом лягнуть.
Лорд Рил произнес:
– Поспешим. Мы и так слишком долго ждали вас, леди.
И пришпорил коня.
Еще одна проверка? Отлично! Я прижалась к шее жеребца и шепнула:
– Давай, милый, не подведи.
Сама не ожидала от коня такой прыти. Хорошо, что знакомство с предыдущим представителем этой породы было продолжительным и плодотворным. Я привстала на стременах, и вскоре хранители видели впереди хвост моего коня. И не только. Я оглянулась, игриво шлепнула себя по попке и помчалась еще быстрее. Раз я жрица любви, то могу позволить себе некоторые вольности. Скачка взбодрила и подняла настроение. Мир стал казаться куда симпатичнее.
Вскоре мы перешли на рысь и пару часов спустя въезжали через крепкие бревенчатые ворота в какое-то поселение, окруженное высоким частоколом и несколько напоминающее военный лагерь. Среди тенистых деревьев стояли небольшие домики. Как я скоро поняла – у каждого хранителя был свой. Мне тоже показали мое временное жилище. В домике была пара комнат: гостиная и спальня. Не слишком просторно, но уютно. И в принципе есть все необходимое. Я прошлась по комнате и распахнула окно. Сделала несколько упражнений, привычно почувствовав каждый мускул. Быстро же леди превратилась в воина!
Тут зазвучал рог. Меня никто не предупреждал, но я догадалась, что он означает – общий сбор. Я побежала туда, откуда слышался сигнал. Хранители торопливо собирались со всех сторон.
Тренировочное поле внушало уважение. Вряд ли оно создано для занятий лишь двенадцати человек. Мужчины выстроились в шеренгу. Все, кроме лорда Хальгера. Я тоже присоединилась к хранителям. Внимательней огляделась по сторонам и вздрогнула. Вдали стояли столбы, которые венчали… человеческие головы. У меня от ужаса свело скулы и округлились глаза. Лорд Рил заметил это и ухмыльнулся:
– Кто бы мог подумать, что у нашей жрицы любви столь слабые нервы?
Жрец явно издевался, похоже намереваясь отомстить за недавнее представление. Потом, видимо почувствовав, что мне не до шуток, быстро произнес:
– Не пугайтесь, леди. Они из глины. Скоро увидите сами.
Я уже поняла, для чего нужны эти головы, но впечатление было не из приятных. Да и выполнены мишени были очень натурально. Я фыркнула: ну и шуточки у мужиков.
Хальгер скомандовал:
– Разминайтесь.
Глядя на то, как ловко двигаются хранители, я не удержалась от комментария:
– Я-то думала: вы – жрецы. А сейчас вижу, что скорее – воины. Как-то одно с другим не вяжется.
Губы главного хранителя саркастически изогнулись:
– Вы, леди, отвергаете наличие у жрецов мужского начала?
– Нет, лорд Рил, не отвергаю. Ни начала, ни конца. Просто там, откуда я родом, священнослужители должны были не воевать, а только молиться.
Потом заметила:
– К тому же маги должны сражаться колдовством.
– Знаете, леди, одно другому не мешает.
Я зачем-то добавила, вспомнив христианские рыцарские ордена:
– И даже общаться с дамами и жениться у нас священнослужители не могли.
Лорд фыркнул:
– Думаю, многие, лишившись этого удовольствия, отказались бы становиться хранителями. К чему такие сложности?
Затем внимательно посмотрел на меня:
– Знаете, леди, с вами интересно беседовать, но оставим разговоры на вечер. А сейчас лучше покажите, что умеете.
Я хотела опять перечислить свои достоинства хозяйки, но, взглянув на окружающих, передумала. Что ж, тряхнем стариной. Понаблюдав за хранителями, я уже оценила их как бойцов и решила, что не уступлю им ни в чем. Я прошла три школы боевых искусств: моей родины, Кэрдарии и Диара. Да и учителя были превосходные. Вспомнила, как во дворце Эйнэра пришлось охлаждать пыл не в меру разгоряченного поклонника графа Милора. Тогда эльфы тоже хотели увидеть, на что я способна, и я метнула, не глядя, кинжал в непристойную картину. Попала точно в нос фавну, как и обещала, хотя повелитель намекал, что ему не жалко и иную часть тела.
