И в сугроб Нат спрыгнул.
Зарылся с головой в снег.
Замер.
Все еще тихо… охрана где‑то рядом, по ночам усадьбу охраняют двое, но Нат проберется… эти двое считают его щенком никчемным, а ведь Нату случалось воевать… и плохо, что снегопад прекратился. Следы останутся.
И видимость отменная… но если двигаться по тропинкам… благо, тропинок вокруг дома — целая паучья сеть…
…в прошлую встречу, Нира плакала.
Ей почему‑то казалось, что он огорчится из‑за кольца, а Ната куда сильней огорчали слезы, которые он вытирал, приговаривая, что кольцо — это ерунда.
И вправду ведь ерунда…
…пустяк совершеннейший…
…у него остались еще кольца… а вообще Нат, быть может, сокровища найдет… и тогда Райдо позволит ему взять что‑либо…
…или нет?
Сокровище оставил отец альвы… и если так, то принадлежит оно не Райдо, а альве, но та не жадная… или дело не в жадности?
Если бы отец оставил Нату что‑нибудь помимо имени, он бы… он бы точно это не отдал за просто так. И не за просто так не отдал бы… но тогда Нат не будет претендовать на сокровище, а попросит награду. Это ведь будет справедливо?
Райдо на награду точно согласится.
И Нат возьмет свою человечку в город, в ювелирную лавку… или нет, лучше каталог выпишет, как тот, который кухарка прятала. И пусть по каталогу Нира выберет кольцо, которое ей нравится.
Или браслет.
Или еще что‑нибудь, главное, чтобы не плакала больше…
…лошадь почти удалось увести.
— И куда собрался? — эта фигура выступила из темноты денника. — Не дури, щенок.
К шее прижалась острая кромка серпа, который, кажется, висел в пристройке вместе с иным сельскохозяйственным инструментом.
— Гар — р-м…
Шею опалило. И кровью запахло остро. Запах этот заставил лошадей заволноваться, а Гарм выругался и серп убрал.
— Дурень, — сказал он не зло и замахнулся, чтобы подзатыльника отвесить, но этого Нат терпеть не собирался… он вывернулся из‑под руки и зарычал.
— Дважды дурень, — Гарм не испугался. — И наглый… учить тебя некому…
— Ты что ли собрался?
— Почему бы и нет? — он скалился, в темноте видны были белки глаз и зубы, острые длинные клыки. — Для твоего же…
Договорить ему Нат не позволил: нырнул под ноги, ударив всем весом своего, стремительно меняющегося тела.
И Гарм не устоял.
Завалился, сам меняясь в падении. Попытался подняться, но Натов жеребец, почуяв хищника, завизжал, поднялся на дыбы… и копыта заколотили по сизой чешуе…
А Нат поспешно захлопнул дверь денника.
…теперь Гарм разозлится по — настоящему…
…и когда выберется…
Дожидаться сего знаменательного события Нат не стал… потом он извинится.
Быть может.
Нира ненавидела сестру.
Яростно.
Глубоко.
И бессильно.
Это она все придумала! Она и никто другой… а матушка и рада… она всегда Мирре потакает, потому что та — красавица… а Нира, это так… просто приложение.
Недоразумение.
— Деточка, не все так плохо, как тебе кажется, — престарелая тетушка, которая была вовсе не теткой, но двоюродной бабкой, по — своему Нире сочувствовала, и утешить пыталась. Но от ее утешений только слезы к горлу подступали.
Как они могли!
— Найо Эрванди — весьма завидная партия… степенный состоявшийся мужчина…
Степенный?
Да ему шестьдесят три! Он папы старше!
Состоявшийся… о да, владелец нотариальной конторы… и единственный ее служащий… и еще квартирку имеет в три комнаты, а в четвертой — эта самая контора расположена…
…и нет, Нире не нужны деньги…
…она просто пытается понять, за что с ней так!
— На вот, дорогая, попей чайку, — тетушка подала фарфоровую чашку с холодным чаем. Горячий она не любила, здраво полагая, что горячим чаем и обжечься недолго. — Я уверена, что твоя матушка пытается устроить твою жизнь…
…в этом Нира не сомневалась.
Матушка и Мирра…
— …и желает тебе исключительно добра, — сама тетушка чай пила маленькими глоточками. Она отпивала из чашки, замирала — щеки ее раздувались — и так сидела несколько секунд, и лишь потом глотала. Ставила чашку на блюдце.
Блюдце на столик.
Руки, изрезанные морщинами, пожелтевшие, складывала на юбках. Взгляд устремляла в камин, в котором еле — еле теплилось пламя, — тетушка очень боялась пожаров, и так сидела минуту или две. Вспомнив о чае, она вздрагивала, и многочисленные ленты, которыми тетушка обильно расшивала платье, тоже вздрагивали…
— Согласись, дорогая, что опрометчивое поведение того юноши нанесло непоправимый ущерб твоей репутации, — тетушка покачала головой, выражая тем самым высшую степень неодобрение.
А матушка, когда узнала про Натов визит, пощечину отвесила.
Обозвала гулящей девкой.
За что?
Сослали… и кольцо отняли… ссылку Нира потерпела бы… у тетушки спокойно, она сама, конечно, престранная, но безобидная… и в лото играть любит, особенно, когда выигрывает. А Нире несложно поддаться… и она надеялась, что продержится здесь до весны, а там… глядишь матушка и отойдет.
Или Мирра после свадьбы успокоится.
— Тебе повезло, дорогая, что вообще нашелся человек, который благородно согласился взять тебя в жены… — тетушка вздохнула.
Сама она замуж так и не вышла.
— У меня уже есть жених, — упрямо повторила Нира. — Мы помолвлены…
— Выбирать жениха самостоятельно — дурной тон.
Тетушка была на редкость терпеливой женщиной.
— Почему?
— Потому что ты слишком молода и ничего не понимаешь в мужчинах…
Нира с трудом сдержалась, чтобы ответить, что тетушка, несмотря на ее преклонные года, вряд ли понимает много больше.
— Твои родители знают, как будет лучше для тебя. И долг послушной дочери — подчиниться их воле…
Разве у Ниры есть выбор?
Есть.
Она сбежит.
Завтра… или нет, лучше сегодня… газету с объявлением о помолвке принесли утром… и то лишь потому, что тетушкина заклятая подруга в город ездила, а назад поспешила с ворохом слухов и поздравлениями… а ведь если бы не она, Нира до свадьбы не узнала бы… или узнала бы, но… с матушки станется ее запереть…
— Я… — Нира встала. — Я пойду, пожалуй… голова что‑то разболелась… наверное, мигрень…
— Иди, дорогая, иди… мигрень в твоем возрасте — это от волнения… ах, помнится, в твоем возрасте я была очень тонко чувствующей девушкой, то и дело падала в обмороки… но мигрень — это несколько чересчур… я скажу Мисси, чтобы подала тебе мятные капли. Мне они всегда от мигрени помогают… а я отпишусь Грегору… все‑таки, мне кажется, он несколько поспешил с помолвкой…
