- Предки наградили нас жизнью, - прошелестел он. - Мы же награждаем друг друга смертью. Полруки - наш победитель! - его голос поднялся над ареной, закружился по амфитеатру и исчез в черном небе.
Победитель поклонился, развернулся и отправился к дверям, откуда недавно вышел. Теперь, когда адреналин в крови схлынул, а азарт боя стих, его плечи поникли, а ноги сделались ватными. Он начал прихрамывать, но все же покинул арену самостоятельно. Двери за его спиной захлопнулись. К ним тянулась цепочка темных капель.
А вот за Двуликим пришли. Пришли трое. Двое худых грязных мальчишек тащили тряпичные носилки. Ребят сопровождал человек в длинном черном плаще. Сергей даже не поверил собственным глазам: наряд Сборщика (а вряд ли это был кто-то иной), настолько выделялся из толпы разношерстных обывателей, что спутать его с кем-то еще просто невозможно.
- Это он? - спросил Дарину.
Девушка кивнула.
- Не выглядит человеком, который не желает привлекать к себе внимание.
- Они тоже люди. Кто-то сливается с толпой, другие становятся в ней белыми воронами.
- Скорее черными.
- Это кому как.
- Что теперь? - спросил Сергей.
- А теперь идем за мной, - девушка резко схватила его за руку и потянула за собой.
Сергей даже не успел опомниться. Он еле успевал за верткой, миниатюрной Дариной, с легкостью лавирующей между зрителей. Ему же вслед неслись ругательства, недовольные возгласы.
Они вырвались из людского столпотворения, нырнули в узкий лестничный проход, спустились на уровень земли. Здесь было просторно и тихо. С арены доносились сильно приглушенные голоса, но слов не разобрать.
- Не отставай, - бросила через плечо Дарина.
Девушка огляделась, а затем уверенно направилась по загибающемуся вдоль амфитеатра коридору. Насколько понял Сергей, сооружение имело в своем основании каменную стену-кольцо. На ее базе с внутренней стороны возведены места для зрителей, а с внешней располагаются переходы и нечто вроде деревянной обрешетки, на которую и натянуты всевозможные шкуры. Дарина то и дело поглядывала на стены, хмурилась. Затем резко остановилась у ничем не примечательного участка. Тонкие руки легли на камень-другой, раздался тихий скрип - и в монолите стены появилась трещина.
- Помоги, - сказала девушка.
Они надавили на кусок стены, тот с противным скрежетом поддался.
Дерина зашипела сквозь зубы.
Они нырнули в открывшийся черный провал, торопливо задвинули потайную дверь на место.
- Что это? - с удивлением спросил Сергей. Он и помыслить не мог о каких-то тайных ходах внутри обычного амфитеатра.
- Иногда на бойцов ставят деньги, - ответила Дарина, чем-то усиленно шурша в темноте. - Так... замри. Вот, иногда большие деньги. Иногда человек не хочет рисковать - и поединок не должен преподнести сюрпризов. Этот ход - один из способов обезопасить свою ставку.
- Ты меня пугаешь... - в шутку сказал Сергей. - Конечно, спасибо за пояснение. Но ведь это тайна. Так?
Шорох прекратился, а затем Сергей почувствовал у самого ухо горячее дыхание. Послышался шепот:
- Не переживай. Если что - я тебя убью...
Дыхание исчезло, шорох возобновился. Это она пошутила или нет?
- Вот он... - довольным голосом проговорила Дарина.
Тихий щелчок - темноту прорезал тусклый луч света, затем появился квадрат люка.
- Я иду первая. Если все тихо - зову тебя.
Фигурка Дарины мелькнула в люке - и исчезла.
- А если не все тихо? - одними губами проговорил Сергей.
Он остался стоять почти в полной темноте. Снаружи доносился гул голосов. Где-то недалеко капала вода. Потрескивали от напряжения деревянные конструкции.
- Сюда...
Услышал шепот. Послышалось или нет?
Наплевав на осторожность, Сергей нырнул в люк. Падения он не успел осознать. Жесткий пол ударил в ноги, но не лишил равновесия. Он оказался в тесном закутке. Рядом, вжавшись в стену, стояла Дарина.
- Идем, - проговорила девушка. - Веди себя естественно, будто мы имеем право здесь находиться.
Она осторожно отодвинула тяжелый, пропитанный чем-то масляным гобелен. В нос тут же ударил запах пота, железа и еще чего-то неуловимого - каких-то трав.
Здесь было грязно и душно. Довольно широкий коридор (по-видимому, огибающий всю арену) освещался чадящими факелами, дым от которых просачивался сквозь зарешеченную вытяжку в потолке. В стене, обращенной к арене, кое-где имелись небольшие окна, сквозь которые проникало немного воздуха. Где-то впереди по коридору, за плавным изгибом, слышалось громкое позвякивание металла о металл, наставительные голоса.
Сергей с Дариной переглянулись, направились на голоса. Вскоре коридор резко расширился округлой площадкой, на которой в нервном ожидании застыл ожидающей своей очереди боец. Он нетерпеливо переминался с ноги на ноги, то и дело похлопывал чуть искривленным мечом по щиту. Рядом с ним стоял кособокий наставник. При взгляде на него возникало ощущение, будто вся правая часть его тела если не парализована, то подчиняется с большим трудом. Человек то и дело оседал на подкашивающуюся ногу, начинал сползать по стене.
Ни дать ни взять - тренер готовит воспитанника к выходу на ринг. Дает последние указания.
Дарина напустила на лицо беззаботное выражение. Сергей же не смог удержаться от соблазна осмотреть все внимательно, чем вызвал неодобрительный взгляд ожидающего бойца.
Дарина незаметно дернула Сергея за руку, понуждая его поторопиться.
- Перед выходом бойца ему никто не должен мешать, - прошептала она. - Такой закон.
И действительно, стоило им отойти на каких-нибудь пару десятков метров, как коридор наполнился людьми. В основном - обслуживающим персоналом, среди которого Сергей заметил нескольких зомби. Мертвяки сидели в длинной комнате с многочисленными стойками и полками, заполненными всевозможным холодным оружием. С безучастным выражением лиц безмолвные работники медленно, но верно продолжали шлифовать клинок за клинком.
Вдоль стен коридора стояли многочисленные бочки. Некоторые пустые, другие - плотно запечатанные. Между бочками скапливалась грязь и росла паутина, но, по всей видимости, изничтожать их не считали нужным. Паутину Сергей отметил и под потолком.
Пройдя дальше, Сергей заметил на полу след крови, будто здесь кого-то тащили. След тянулся от темного ответвления и направлялся в соседнюю с оружейной комнату. Запах трав стал сильнее.
