Пройдя дальше, Сергей заметил на полу след крови, будто здесь кого-то тащили. След тянулся от темного ответвления и направлялся в соседнюю с оружейной комнату. Запах трав стал сильнее.
- Он должен быть где-то здесь, - проговорила Дарина. - Давай разделимся.
- Хорошо.
- Далеко не расходимся.
Девушка двинулась дальше по коридору, а Сергей направился по кровавому следу. У дверного проема комнаты, где скрывался след, трудился мальчуган лет десяти. Он стоял на коленях и с остервенением драил деревянный пол, пытаясь вытравить из него бурые кляксы. Рядом с парнишкой стояла бадья с грязной водой.
- Бог в помощь, - сказал Сергей, остановившись рядом с мальчиком, с запозданием вспоминая, что ни разу в этом мире не слышал о каких-либо богах. Только о предках. - Мне нужно поговорить со Сборщиком. Ты не знаешь, где я могу его найти?
Парнишка оторвался от грязной тряпки, провел рукой по лбу, будто стряхивал капли пота, и только потом посмотрел на задавшего вопрос.
- Простите, добрый господин, - на лице мальчугана появилась неуверенная улыбка.
- Сборщик. Где он? - терпеливо повторил Сергей.
Его взгляд невольно упал на руки паренька: кожа темно-серого цвета, вся в красноватых трещина; пальцы тонкие, но с заметными узловатостями; ногти сбиты или попросту вырваны. Увиденное произвело на Сергея отталкивающее впечатление. Сам выросший в благополучной семье и, по сути, никогда не видевший крайней степени нищеты, он оказался застигнут врасплох.
Парнишка затравленно оглянулся.
- Я не знаю. Простите, если хозяин увидит, что я бездельничаю...
- Извини. Уже ухожу.
Все еще пребывая в небольшом ступоре, Сергей отошел от мальчика. В этот момент из комнаты выскочил рыжий парень. Тот самый, который недавно с позором покинул арену. На его скуле красовался пунцовый синяк, один глаз наполовину заплыл. Что-то покричав через плечо, рыжий походя отшвырнул с дороги моющего пол мальчишку, с силой пнул бадью с водой. Загрохотав по деревянному полу, она опрокинулась. Грязная вода плеснула во все стороны. Тут же из комнаты показалось худое, осунувшееся лицо с большими ухоженными усами.
- Растяпа! - со злостью прошипел он. - Десять розог. А сейчас - все быстро убрать. Навязали тебя на мою голову! Правильно не хотел...
Чего не хотел усатый, Сергей уже не узнал, так как мужчина снова исчез в комнате. Зато самодовольную ухмылку рыжего выродка рассмотрел отлично.
- Обязательно было это делать? - спросил громко, когда рыжий проходил мимо.
Тот резко остановился. Его лицо исказилось презрительной гримасой.
- Чо? - сплюнул он на пол.
- Обязательно было трогать парня?
- Послушай, пугало, - рыжий осклабился. - Ты бы шел по своим делам. А то ведь и тебя трону. Ненароком.
Наглость молодого драчуна поражала. Только что получил по морде на виду у многочисленной толпы - и все еще не успокоится. Неужто столь велико желание показать собственную крутость? Даже если под горячую руку попадется десятилетний пацан.
- Я тебя видел на арене, - нарочито спокойно сказал Сергей. - Отлично выступил. И награда отличная, - он многозначительно уставился на синяк незадачливого бойца.
Лицо рыжего исказилось ненавистью, кулаки сжались. Он было сделал шаг, чтобы наказать обидчика, но замер, услышав раскатистый возглас:
- Предки меня побери, ты где шляешься?!
К рыжему быстрым шагом подошел здоровенный мужик с красным мокрым лицом. Его рубаха обильно пропиталась потом, давно не стриженые волосы прилипли ко лбу.
- Я тебя по всей говенной яме должен искать?! - ладонь с мясистыми пальцами наотмашь хватанула мгновенно присмиревшего горе-бойца. Тот ссутулился, вмиг утратив всякую спесь и желание донимать кого бы то ни было. - Оглох что ли?!
Краснолицый схватил рыжего за грудки, сильно тряхнул.
- Я уже шел, батя, - прохрипел тот. - Он меня задержал...
- Все, что хотел сказать этому сопляку, можешь сказать мне, - краснолицый посмотрел на Сергея.
В его взгляде не было презрения - нет. Он смотрел так, как если бы видел перед собой мелкую букашку.
- Ты уверен, что у твоего сына от криков и побоев прибавится ума? - спросил Сергей. Теперь причины характера неудачливого бойца не вызывали у него вопросов. Папаша хотел увидеть победу сына, а вместо того стал свидетелем позорного избиения и низости. Теперь оба срывают злость. И все равно на ком. Отличная привычка.
Лицо краснолицего побагровело еще больше, налилось темно-красным, точно спелый помидор. На лбу проступила пульсирующая жила. Того и гляди лопнет от напряжения. Здоровяк оттолкнул сына так, что тот, не устояв на ногах, растянулся на мокром полу.
- Чтобы каждая помойная шавка учила меня, как жить, - чуть не задыхаясь прохрипел он, нависая над Сергеем. - Ты кто такой?
- Я никто...
Разговор приобретал оттенок опасности. При этом такой опасности, что после не собрать костей. Краснолицый одним ударом вполне мог раскроить человеку голову. Но и отступать Сергей не собирался. Наглость здоровяка разожгла в нем злость, заставила позабыть о здравомыслии.
Голоса и шум вокруг стихли. Люди собирались в кольцо, ожидая близкое представление.
- Никто? Никто?! - дважды повторил краснолицый, будто ответ выбил его из колеи. - Никто не смеет учить Миробуда, как ему воспитывать своего сына. Ты понял?!
Здоровяк вытянул руку, тыча пальцем Сергею в грудь. Тот немного отстранился.
- Не слышу ответа, - краснолицый подался вперед. От него здорово несло перегаром.
- Мне плевать на тебя, - проговорил Сергей. - А ему, - он кивнул в сторону рыжего парня, наблюдающего за всем происходящим, - еще жить. Плохо, если он станет такой же свиньей, как его отец.
Сергей и сам удивился, как легко дались ему слова. Сердце бешено колотилось, разум метался в тщетных попытках обуздать то нечто, что заставляло ступить на край острого лезвия. Он боялся, отчаянно боялся. И все же давил страху на горло.
В глазах краснолицего промелькнула череда эмоций. От непонимания до удивления - и, наконец, животной ярости. Его губы искривились, глаза налились кровью. Сергей успел заметить момент начала удара, но не успел на него среагировать. Тело мага оказалось слишком медлительным. Тяжелый кулак врезался в челюсть. В глазах вспыхнуло ярким, а затем пол ударился в спину. И все же он не потерял сознания. Напротив, с ясной отчетливостью видел приближающегося здоровяка. Шаг, другой - будто опускаются тяжелые колонны. Красное лицо вот-вот готово лопнуть. Кулаки сжаты.
