Когда высокая горка блинов уменьшилась ровно наполовину, отворилась входная дверь, и в комнату заглянул молодой человек, лет двадцати. Его блестящие темные волосы были завязаны в аккуратный хвост, а в печальных изумрудных глазах застыли настороженность и удивление.
— Привет тебе, Вест, — невозмутимый Белозор махнул ему рукой. — Можешь спрятать свою никчемную железку.
Вошедший незнакомец смутился, неуклюже повернулся и выронил спрятанный за спину нож:
— Боги, как ты нервируешь меня этими неожиданными визитами! Между прочим, я еще возле соседнего дома услышал блинный дух и подумал, каким же сумасшедшим должен быть вор, чтобы…
— Заканчивай болтать и присоединяйся.
— Благодарствую, — Вест поднял с пола нож и положил его на сундук.
— Кто это? — спросил шепотом до ушей перепачканный вареньем Растрепай.
— Это мой приятель, бывший маг по имени Вест. — Белозор кивнул в сторону своих спутников: — А это Ястребинка, Таль и Растрепай. Кто такие расскажу позже.
Все трое встали и слегка поклонились новому знакомому
— Садитесь, мои хорошие, — улыбнулся присоединившийся к общей трапезе Вест. — Жуть как не люблю этих формальностей.
На протяжении всего ужина хозяин дома без устали болтал о грядущих праздниках, о том с каким размахом их будут отмечать в Синельске и о местном сложнике по имени Эсбер, который "слагает самые прекрасные на свете песни". Еще наемники и Яська узнали, что Вест зарабатывает на жизнь резьбой по дереву и что многие узоры на ставнях и дверях города — его работа.
— А вон ту вышивку с березками тоже сделал я, — похвастался он, ткнув пальцем в висящее на стене богато расшитое полотно.
Северин нахмурил брови.
— Ой! — фальшиво засмеялся его друг. — Я пошутил. Мне ее подарили.
Когда за окном начало смеркаться радушный хозяин дома полез в сундук за свечами. Затянувшийся ужин давно подошел к концу, и пора было собирать грязную посуду.
— А господин Северин говорил, что магов совсем не осталось, — дочка знахаря с любопытством смотрела на суетливого Веста. — Выходит, это неправда?
— Милая Ястребинка, — вздохнул хозяин дома, сдергивая со стола заляпанную вареньем скатерть. — Давай не будем о грустном. Лучше поднимайся наверх вместе со своими друзьями. Там есть две свободные комнаты, выберешь себе комнату по душе.
— Не беспокойся, сейчас разберемся куда кому податься, — Белозор вызвался сопроводить их наверх.
Когда все четверо очутились на втором этаже пытливый Растрепай спросил:
— Почему он такой чудной?
— Сынок, любопытство когда-нибудь подведет тебя. Кстати, забудьте, что он бывший маг. Сейчас это простой человек с почти стершимся отпечатком профессии на челе. Знайте, что у Веста хорошая репутация среди горожан, потому как никто не знает о его темном прошлом. И вы будете помалкивать, правда ведь?
— Лично у меня нет причин портить ему жизнь, — высказал свое мнение Таль.
— Будем держать язык за зубами, — согласилась Ястребинка.
— А где отпечаток-то? И кто его поставил на лоб? — сын мельника, как обычно, услышал только то, что хотел услышать. — Он волшебный что ли? Не разглядеть.
— Это образное выражение, — устало пояснил Северин и указал на двери, — смотрите, первая дверь, которая ближе к лестнице — это комната Веста, а две другие — свободные. Выбирайте!
Второй этаж состоял из одного-единственного длинного коридора с двумя окнами слева и тремя дверями справа. При ближайшем ознакомлении комнаты оказались почти одинаковыми и отличались лишь количеством тюфяков и подушек.
— А теперь, — маг остановил собравшуюся разбрестись по комнатам компанию, — прошу запомнить, что если кто-нибудь из вас откроет ночью ставни, того сразу же отправлю обратно к Ледяну.
Его спутники молчали, но и без слов стало понятно, что они не посмеют ослушаться.
— А почему? — Таль все-таки не удержался и задал вопрос, который терзал не только его, но и его друзей.
— Потому что в городе много воров, — после некоторого раздумья ответил Белозор. — Ну и наивный вы народ!
Хозяин дома и маг сидели за столом напротив друг друга. По комнате гулял дух крепкой бродилки и малинового варенья. Возле лестницы, не обращая внимания на доносящуюся из-за печи мышиную возню, умывалась кошка Стережка, хозяйская любимица.
— Веста, ты совершенствуешься на глазах! Ведешь себя почти как настоящий мужик.
— Ах, Северин, милый, ты не представляешь каких усилий мне это стоит!
— Да, — пока не забыл! — убери из своего лексикона словечки "милый" и "дорогой". И прекрати ты, наконец, хвастаться своей вышивкой!
— Но я так горжусь, тем, что я сама вышивала… Хорошо! Я уже забыла об этом… шедевре! — Она была готова прикусить себе язык, потому что в тот момент больше всего на свете ей хотелось продолжить разговор о расшитых салфетках. — Посмотри какие аккуратненькие стежки…. Все! Молчу! Только не сердись.
— Ну как живешь, Веста?
— Ох, у нас такое творится!.. Ай, ладно, потом расскажу. Ты ведь устал с дороги… Знаешь, на самом деле мне так горько и так одиноко, — Веста схватила руку Белозора, который в тот же миг мягко, но настойчиво высвободил свою ладонь из цепких пальцев собеседницы.
— А знаешь, какая у всей этой истории самая ужасная сторона? — она погрустнела еще больше.
— Знаю. Ты больше не обладаешь магической силой. Но постарайся посмотреть на все произошедшее с другой стороны. Ты избежала участи быть убитой.
— Пока что это единственный плюс, — бывшая ведьма выудила из левого рукава белоснежный кружевной платок. — Я так хотела освоить заклинание "подселения"! Но, как видишь, ничего не получилось и получиться не могло, потому что я бесталанна.
— Вот леший! Я тебе сто раз говорил, что "подселение" — это не девять кругов перерождения, а всего лишь заклинание нулевой степени сложности, — возмутился маг. — Ну хорошо!.. Для тебя оно второй степени! И дело даже не в таланте, а в том, что вместо учебы ты крутила романы с всякими там эльфами и мужиками!
— Ой-ей-ей! — Кружевной платочек полетел в Белозора. — Кто бы говорил! Поменьше б зажимал меня по углам в первые годы нашего знакомства!
— Ну, извини!..
— В твоих устах слово "извини" звучит сухо и бесчувственно. Постыдился бы!
— О, так вот как ты выглядишь, совесть моя! Живешь припеваючи отдельно от хозяина! — парировал Северин, возвращая ей платок.
— Если серьезно, то магия, конечно, вещь хорошая, но не о ней я жалею. В общем, у меня проблема.
— Кто-то разнюхал о твоем прошлом?
— Я не об этом…, - Веста обдумывала, стоит ли продолжать свой рассказ и, решив, что стоит, выпалила: — Я до умопомрачения влюбилась в местного сложника!
