Кир, поняв, что владыка Ардонадар сказал ему о сокровенном, поклонился ему и смущённо проговорил:
– Благодарю тебя, владыка Ардонадар, но пусть лучше тайны эльфийского леса так и остаются тайнами. Я не думаю, что слуги Амала сунутся в него, а проявлять излишнее любопытство мы считаем делом совершенно недопустимым. Наши желания гораздо скромнее, найти себе союзников и передать им всё, что мы имеем, для достижения победы в грядущих сражениях.
Кирилл мягким, плавным движением натянул тетиву лука и затаил дыхание. Мишень, его собственное обручальное кольцо, висящее на тонкой булавке, была видна на фоне черного шелкового лоскута, пришпиленного к стволу дерева, пожалуй, только ему. Даже эльфийские лучники, стоявшие рядом с ним, как ни вглядывались, а видели всего лишь крохотную искорку. Впрочем, беря в руки старинный эльфийский лук, так похожий на лук его друга Анри Сида, который с поклоном подал ему владыка Итилгаил, Кир куда больше надеялся не на свою поразительную зоркость, а на то, что ему будет позволено самому установить мишень и теперь, зная точные размеры чёрного шелкового лоскутка, он мог уже не столько целится, сколько рассчитывать полёт стрелы. Промазать ему не хотелось, ведь призом за удачный выстрел был эльфийский горный лук с гордым именем Белеготар, красота которого просто завораживала рыцаря Мастера Миров.
Владыка Итилгаил, который уже мечтал о том, чтобы его учителем стал великий маг Риальдо Великолепный, вовсе не хотел, чтобы Белеготар, лук его отца, владыки Эльворина, становился призом, но Кир настоял на этом. Хотя ему и хотелось получить лук в подарок, это никак не могло помочь ему в выполнении миссии, только таким немудрёным образом он и мог доказать эльфам Аранелвуда, что достоин их общества и хотел сделать это на виду множества людей оказалось весьма не просто. Дейтхир хотя и являлся довольно большим городом, в нём насчитывалось почти двести тысяч жителей, был построен на склонах невысокой горы, поросшей вековым лиственным лесом, можно сказать абы как, без всякой планировки. Виллы эльфов были расположены в очаровательном беспорядке, кривые улочки были довольно коротким и самым трудным занятием оказалось найти в Дейтхире дистанцию длиной в восемьсот шагов.
Вместе с двумя дюжинами эльфийских лучников, одетых по такому случаю в лёгкие полудоспехи разных цветов, Кир выехал из дворца принцессы Гвеннелинны на мощном вороном жеребце ещё в девять часов утра. Почти два часа они разъезжали по городу безуспешно пытаясь найти достаточно длинную улицу, на которой кроны могучих дубов и вязов не перекрывали бы директрисы, пока владыка Ильгатил не согласился с доводами своих лучников, что искать такое место на вершине горы бесполезно и они поскакали вниз. В конце концов импровизированное стрельбище было устроено в самом большом и многолюдном районе города, в Серебряных Колокольчиках, жителями которых были в основном люди и орки, но они считали себя чуть ли не большими знатоками эльфийских традиций, чем сами эльфы. В этом районе Кирилл уже был вчера под вечер и убедился в том, что мясо валгатров может поспорить своими вкусовыми качествами с батлогами, а друг Итилгаила способен составить конкуренцию самому Фартару и завоевать себе популярность на Астриуме.
Когда Кир в первый раз отправился на разведку, он поехал в южные районы, а Серебряные Колокольчики располагались на северных склонах горы Майнород. Появись он там, то его одежда не вызвала бы ни у кого удивления и, уж, тем более, осуждения. Когда в Колокольчиках узнали о том, что какой-то человек собирается поразить крохотную мишень с такого расстояния, все их обитатели высыпали на улицы. Для того, чтобы Кир мог произвести выстрел, они даже пошли на то, что перенесли с небольшой площади на перекрёстке, раскрашенный в разные цвета павильончик, в котором здоровенный, плечистый гном торговал сладостями. Этот парень, которого звали Хнорре, даже вызвался отсчитать восемьсот шагов вдоль улицы, но Кир, снисходительно посмотрев на него, отрицательно помотал головой и сказал:
– Господин Хнорре, извини, но это будет не восемьсот, а максимум шестьсот шагов, если и того не меньше.
Хнорре, смерив длинного рыцаря взглядом, пробасил:
– Ну, если ты не хочешь так, парень, то я могу позвать Гонарала, он будет на две головы выше тебя ростом, но его восемьсот шагов точно закончатся за пределами города.
В самом конце улицы к каменной стене эльфы прислонили бревно и Кир пришпилил к нему четырьмя булавками лоскут черного шелка, воткнул в центр квадрата размером двадцать на двадцать сантиметров пятую булавку и повесил на неё своё золотое обручальное кольцо, на внутренней поверхности которого были выгравированы имена его жен. Владыка Итилгаил с поклоном вручил ему лук Эльворина и он беспечно улыбаясь пошел по мостовой вдоль улицы Оружейников. На тротуарах стояли толпы народа. В глазах людей читалось удивление и надежда, ведь ещё ни один человек не смог хотя бы сравниться с эльфами в меткости стрельбы из лука, не говоря уже о том, чтобы превзойти их, а то, что собирался сделать этот высокий, широкоплечий парень, было под силу далеко не каждому эльфу. К тому же владыка Итилгаил, к полному удивлению жителей Серебряных Колокольчиков, подбадривал своих воинов такими словами:
– Не волнуйтесь, друзья мои, сэр Кир рыцарь самого Творца Ардфеора и он не раз состязался в меткости с владыкой Эльворином и наследником его мастерства стрельбы из лука, великим лучником и рыцарем Мастера Миров, сэром Чарли Бивером, ни одна стрела которого не пролетела мимо цели, но только благодаря магии владыки Эльворина. Этим выстрелом он лишь хочет доказать нам, что достоин держать в своих руках лук Белеготар, хотя лично мне это и так ясно. Так что нам предстоит просто полюбоваться на его очередной меткий выстрел.
Эти слова всё ещё стояли в ушах Кира, когда он, отрешившись от всего, поднял лук и стал медленно опускать его до нужного угла возвышения и когда в его сознании яркой вспышкой отразился полёт длинной эльфийской стрелы с зелёным оперением, отпустил тетиву. Раздалось басовое гудение и стрела, со свистом рассекая воздух, по дуге полетела к цели. Через несколько секунд в конце улицы, словно взрыв, раздался радостный вопль множества людей и обычно сдержанные, неторопливые эльфийские воины бегом бросились вперёд, а Кир от избытка чувств поцеловал рукоять лука, выточенную из чёрного дерева. Белеготар был братом-близнецом Гаерлинда и отличался от любимого лука Эльворина только тем, что оконечники его плеч были золотыми. Потрясая теперь уже своим луком, он со всех ног бросился вслед за Итилгаилом. Бежать до конца улицы им не пришлось. Гном Хнорре, держа здоровенное бревно на вытянутых руках, бежал им навстречу, показывая всем, каким точным был выстрел. Протягивая бревно младшему сыну владыки Эльворина, он пробасил:
