— У короля большая семья? — спросила Альда. — Вообще-то, такого не знать стыдно, но он на престоле недавно, а не знать семей герцогов для провинциальной баронессы простительно.
— У него жена, два сына и дочь. Ты у меня уже не провинциалка, а одна из семи высших дам королевства, поэтому Рашт даст тебе для изучения список всех герцогских семей. А что ты задумала?
— У меня женских украшений собралась уже увесистая сумка. Там много очень приличных вещей. Думаю, будет нелишним отобрать что-нибудь получше в подарок женщинам короля.
— Умница, а я об этом как-то не подумал.
— А зря! Женщины любят, когда им делают подарки. А ты мне за все время только два подарка и сделал! Браслет подарил и кинжал, да и то тогда, когда я не была замужем. А как женился, видимо, решил, что я и так никуда не денусь!
— И мне меч обещал, и не привез! — подала голос Лани, все слышавшая через незакрытую дверь спальни. — Обидел собственную сестру!
— Исправлюсь! — поклялся Сергей. — Я вас обеих подарками завалю с ног до головы, дайте только немного с делами раскрутиться!
На следующий день выехали сразу после завтрака. Погода для этого времени стояла изумительная. Облака разошлись, и на голубом небе совсем по-летнему светило солнце. Ветер был совсем небольшой, а когда вдоль тракта сомкнулся лес, его не стало вовсе, кроме того, который рождала скачка. К обеду так потеплело, что многие расстегнули куртки. В это время года народ, кроме них, по тракту толпами не ездил, поэтому без проблем пообедали все сразу в первом же придорожном трактире, после чего возобновили путь. Дождей не было уже давно, и тракт почти высох, так что двигались быстро. До бывшей столицы королевства добрались всего за пять дней.
Герцог Лантар, к которому из Дюже уже вернулся сын с семьей, отдал ему свой дворец, а сам переселился в бывший королевский. Туда и поехали. У ворот их немного задержали, опасаясь без приказа впускать столько чужих бойцов, но вскоре прибежал посыльный от герцога, и ворота поспешно отворили. Все сопровождающие, кроме телохранителей Альды, отправились устраиваться в гвардейские казармы, а остальным выделили комнаты во дворце. Прибежавшие служанки разобрали одежду гостей и побежали приводить ее в порядок. Заодно отдали в глажку пару платьев Альды.
— Посиди пока одна, — сказал Сергей, — А я поговорю с герцогом. Вы с ним увидитесь в трапезной. К тому времени платья уже должны быть готовы.
Аленар встретил Сергея, радостно улыбаясь.
— Честное слово, я по вам соскучился, Серг! — сказал он, поднимаясь навстречу гостю. — А вы еще сделали мне такой подарок — приехали с женой! Моя семья будет рада с ней познакомиться! Я знаю, что вы всегда заняты делом, поэтому вряд ли потратили столько дней на дорогу, чтобы мы с вами увиделись. Есть что-то важное?
— Есть, — ответил Сергей. — Мне приятно с вами увидеться, Аленар, но вы правы: в первую очередь я приехал по делу. Надеюсь, что когда-нибудь наступят такие времена, когда мы с вами будем ездить друг к другу просто так, чтобы повидаться. Но мой приезд не из таких.
— Садитесь и рассказывайте, что у вас за дело, из-за которого нужно путешествовать в такую погоду.
— С погодой нам как раз повезло. А дело у меня такое. Помните, у нас с вами шел разговор, в котором я сказал, что империи должны расширяться? Так вот, очень похоже на то, что наша Империя решила заняться этим увлекательным делом. И расширяться она будет за счет нас с вами.
— Откуда такие сведения? — нахмурился Аленар.
— У моей жены неплохие отношения с одним из Высших, вот он меня и просветил. А ему эту новость передал собрат из Империи. Их эта война не устраивает, поскольку меняет мир слишком сильно. Они боятся, что объединенные королевства отреагируют на усиление своего давнего врага тем же самым, начав вторжение на наш материк. А закончиться это может общей свалкой. Нас с вами не устраивает ни один вариант за исключением того, что они передерутся у себя. Но я бы на такое не рассчитывал.
— А кочевники?
— Они как-то нашли на них управу.
— Если так, то все действительно плохо. И когда?
— Через полтора года. Скорее всего, в начале лета.
— Проверить не пробовали?
— А как сейчас проверишь? Нацелил на это свою службу безопасности, но результаты в лучшем случае будут только в конце лета или осенью.
— Что думаете делать?
— Что и делал. К этому лету у меня должно быть двадцать тысяч воинов, к следующему — тридцать. Больше я содержать не смогу. Разве что набрать на короткое время, но толку от них будет… Есть еще идеи, но выйдет что-нибудь или нет, пока сказать трудно. Перед отъездом отправил письмо Мехалу.
— Умно. Если все действительно так повернется, как вы сказали, у нас с Сатхемом будет общая судьба. Может быть, угроза войны с Империей прекратит наконец нашу междоусобицу.
— Я бы с гораздо большим удовольствием воевал с Мехалом, — невесело пошутил Сергей. — Войск мы можем набрать ненамного меньше, чем Империя. Другое дело, что вместо разбитых легионов они смогут выставить другие, пусть и не сразу, а у нас с вами резервов гораздо меньше. Да и попробуй убедить всех герцогов в своей правоте! А соберутся, так опять каждый будет править своим войском. Мне, знаете, что Высший сказал? Говорит, что зря я вмешался в войну и разбил Мехала. Он мне достаточно аргументировано объяснил, что если бы ни мое вмешательство, через два-три года на месте четырех слабых королевств было бы одно сильное, способное потягаться с Империей. Правда, все герцогские роды при этом вырезали бы, но это малая плата за безопасность остальных.
— Они дождутся, что так и будет, — хмуро сказал Аленар. — Не Мехал всех вырежет, так Империя. Высшему, конечно, все равно, кто из нас останется, не все равно нам с вами. Вы от меня куда, к королю?
— Да, съезжу к Рошти. Но сначала надо будет сходить в ваш Университет. Он по-прежнему закрыт?
— Мне, Серг, пока не до Университета. Я о нем вообще забыл. Если останемся в живых, надо будет, конечно, открыть. А что вам от них нужно?
— Хотел попробовать сделать кое-какое оружие, но для него нужны материалы, которые я не знаю, где достать. А вот они знать могут.
— Если они вам помогут, я с открытием Университета тянуть не буду. Так им и скажите. Что хоть за оружие?
— Жидкие смеси, которые легко воспламеняются и горят сильным огнем. Их можно или распылять, получая огромный все сжигающий огненный факел, или забрасывать с помощью метательных машин во вражеские ряды керамические сосуды с такой смесью. Доспехи от нее не спасают.
— Сильное оружие! — уважительно сказал Аленар. Имперские легионы имеют плотное построение, от огня им будет укрыться трудно. Занимайтесь, Серг, и если нужна помощь, обращайтесь. Помогу всем, чем смогу. И войско свое я приведу вам. Правда, того войска будет в лучшем случае тысяч пять-шесть.
