— Подожди, Рандос, радоваться. Это еще не все новости. — Угрюмый голос Вендора мог насторожить кого угодно. Только вот король Рандос к этой категории явно не относился.
— Какие еще могут быть новости?! Самая главная новость — это то, что мой сын вернулся живой и здоровый! Что может быть главнее? — Не заметив никакого воодушевления после этих слов, король Рандос махнул рукой: — Ну ладно, что там у тебя еще, выкладывай.
Понизив голос до шепота, Вендор обреченно сообщил:
— Рандос, твой сын не задержится здесь надолго. А вот почему и, главное, куда он должен уйти, пусть сам тебе расскажет. Только мой тебе совет, не надо сообщать об этом твоей жене. Позже ты сам решишь, стоит ей обо всем знать или нет.
Услышанное существенно охладило восторг Подгорного короля и заставило стать более серьезным.
— Ладно, Вендор, я послушаюсь твоего совета, но клянусь своей бородой, если новости не окажутся настолько важными, я сам подпишу указ и сошлю тебя на самый нижний уровень командовать безбородыми проштрафившимися сопляками. — Повернувшись к жене, Рандос скомандовал: — Клотильда, отпусти наконец Драрга и сходи лучше проконтролируй подготовку к ужину. Смотри, как наш сын исхудал. Разве понимают эти люди что-то в нормальной еде?
— Действительно! Драрги, сыночек, ты что, совсем ничего не ел? Ты только посмотри на себя, на тебе же лица нет! — всхлипнув напоследок и звонко чмокнув возлюбленное дитятко в щечку (или лобик, плохо было видно), ее голос стал постепенно удаляться, а я наконец смогла хорошо рассмотреть нашего Драрга. Он стоял весь красный как помидор, со страдальческим выражением лица. Сообразив, что сейчас распахнется дверь, я еле успела отскочить в сторону и сделать вид, что ничего не слышала и не видела. А вот ребята даже не попытались скрыть веселое ехидство, написанное на их лицах.
Когда дверь отворилась и на пороге показался весь взъерошенный и помятый Драрг в сопровождении угрюмого Вендора и Подгорного короля, они все-таки не удержались и прыснули со смеху.
— Кто это такие, и что здесь происходит? — Король Рандос недоумевающе рассматривал нашу разношерстную компанию.
— А это, собственно говоря, и есть та причина, по которой твой сын должен будет покинуть нас. Но пусть лучше он сам все расскажет. — Вендор ободряюще кивнул сконфуженному Драргу.
— Ну что, сын, так и будешь молчать или все-таки скажешь, что за великая тайна появилась у тебя? — король ехидно усмехнулся.
Выдохнув как паровоз, Драрг сделал шаг вперед и взял меня за руку.
— Отец, эту девушку зовут Лика, — начал Драрг.
— Очень хорошо. Только мы с матерью думали, что ты выберешь в спутницы жизни гномиху из приличной семьи, а не какую-то человеческую девушку, — перебил его отец, придирчиво рассматривая меня. — Да еще такую бледную!
— Отец! Ты все неправильно понял! Это не моя девушка. Лика — новая Хранительница Тарагона! — поспешил развеять заблуждение отца Драрг.
Услышав такое, король Рандос даже не моргнул. Только его взгляд вдруг стал очень колючим и неприязненным. «Не поверил», — подумала я. Дальнейшие его слова только подтвердили мою догадку.
— И какую же цель вы преследуете, милая девушка? Если вы думаете, что мой сын сможет помочь вам финансово в вашем, так сказать, спасении мира, то вы заблуждаетесь. Драрг только наследный принц, и пока мы с женой не передали ему свои права на трон, он вряд ли чем вам поможет. К тому же все разговоры о богатствах нашего народа несколько преувеличены. — Тут взгляд Рандоса упал на подсвечник, который я до сих пор держала в руке. — Хотя я вижу, что вы уже приобрели себе одну вещицу. Так уж и быть, оставьте ее себе на память и покиньте наш город. Надеюсь, никогда более не встречаться с вами. — Подгорный король повернулся ко мне спиной, показывая, что разговор закончен.
— Отец, послушай!
— Даже и слушать не хочу эти глупости! Оставь эту обманщицу и следуй за мной. Права была твоя мать, что боялась отпускать тебя к людям. Совсем мозги растерял в этой Академии. Немедленно следуй за мной! — Рандос остановился, ожидая от сына повиновения.
Я тяжело вздохнула и высвободила свою ладонь из руки ошарашенного таким поворотом событий Драрга.
— Ну если вы и слышать ничего не желаете, то посмотреть, думаю, не откажетесь. — В который раз расстегнув ворот рубашки, я наблюдала, как меняется выражение лица отца Драрга.
Проявление сквозь кожу старинного медальона оказало на Подгорного короля прямо-таки магическое воздействие. Он больше не стремился уйти и увести с собой сына. Наоборот, сделал несколько шагов ко мне, не отрывая взгляда от ярко горящего камня.
— Это же чудо! Вот он, король всех изумрудов, легендарный Каракас! — Рандос словно в забытье протянул руку, намереваясь дотронуться до камня, но, наткнувшись на мой скептический взгляд, резко отдернул ее. — Простите, — смутился он и отвел глаза.
— Ничего страшного. — Я застегнула рубашку, усилием воли уняв разошедшийся артефакт. Не знаю уж, что на него подействовало, но в этот раз медальон никак не хотел прятаться и гаснуть. Сообразив, что теперь нас никто выпроваживать не будет, я рискнула поинтересоваться: — Скажите, а что это за легендарный Каракас?
— Хм, Каракас? Носите такой могучий артефакт, а ничего о нем не знаете. Эх, девушка. Ну ладно, слушайте.
Когда-то давно, когда никто не знал о существовании других миров и тем более о злобных, истекающих ненавистью тварях из другой реальности, когда не было еще никакой магии — ну, или почти никакой, а Тарагон был очень юн, как и расы, населяющие его, был найден этот необыкновенный камень, названый Каракасом.
В те далекие времена все гномы были разобщены между собой и жили небольшими кланами-семьями. Тот из гномов, кто доказал свою удачливость, становился на какое-то время главой такого клана-семьи. И только молодому Тервурену удалось поломать существующие правила. Он сумел собрать команду из десяти таких же молодых гномов с разных кланов. Сам Тервурен был одиннадцатым в этой команде. И именно он повел своих друзей туда, куда даже бывалые гномы предпочитали без особой нужды не соваться. Они отправились в глубь Черных гор! Уже тогда было известно, что в Черных горах невозможно жить и безумно опасно работать. Эти горы не любят никого и никого не принимают, даже нас, своих детей. Я не ведаю, почему так, только любой гном знает, что, отправившись туда, он подвергает свою жизнь нешуточной опасности; более того, его родные могут уже заранее начинать оплакивать глупца.
Вот в такое опасное место и отправились одиннадцать смельчаков в надежде доказать всем свою самостоятельность и неординарность. Что там произошло, никто достоверно не скажет, только через два месяца вернулись всего трое из одиннадцати. И вместе с ними был Тервурен с самой главной находкой своей жизни — гигантским изумрудом необыкновенной чистоты, названым им Каракасом. Были и другие камни, но о них легенда молчит, воспевая только один камень. Вместе с вернувшимися смельчаками откуда не возьмись появилась еще одна раса, устроившаяся жить неподалеку от гномов, прямо у подножия Черных гор. Были они отшельниками (если можно так сказать о целом племени) и называли себя маригами.
