Когда мы все вышли в сад, то не сразу кинулись друг на друга. Сперва началась основательная подготовка к дуэли. Первым делом приятели Рихдоша привели наряд стражи с магом, который достал из своего кармана простенькую уздечку и надел ее мне на шею. Потом слуги зажгли несколько десятков магических светильников, разогнавших опустившуюся на сад ночь, чтобы всем зрителям было видно происходящее. В это время герцогский сынок попросил у принца быть судьей в предстоящей дуэли, решив наглеть по максимуму. Дишар, как прекрасно я видел по его лицу, этому совсем не обрадовался, но отказываться не стал и попросил присутствующих предоставить нам место для поединка.
Гости сразу же расступились, образовав плотное кольцо и перетоптав при этом все цветы на десятке ухоженных клумб. Хор пожелал мне удачи, а Киса лишь предвкушающее ухмыльнулась, догадываясь о том, что я планирую сделать. Когда все затихли и с ожиданием уставились на нас, принц скомандовал:
— Приготовились!
Мне готовиться было незачем. Я спокойно стоял напротив своего противника и ожидал команды на старт, чтобы нанести удар, после которого наглец уже не сможет сопротивляться. Но Рихдош, услышав эту команду, вытащил свою саблю из ножен и довольно оскалился. Мне очень не понравилась его многообещающая гримаса, поэтому я внимательно осмотрел оружие и обнаружил, что лезвие у сабли двухцветное. Основа была стальная, но примерно сантиметр с края по всей длине клинка, включающий в себя режущую кромку, был черным.
И тогда я понял, почему этот наглец нарывался. Да, это была лишь попытка отомстить и ничего более. В предыдущий раз потерпев поражение от мага, он сделал верные выводы и основательно подготовился, найдя себе оружие, которое сможет ему помочь. Оружие из черного металла, которому плевать на любые защитные коконы. А увидев сегодня на приеме Хора, Рихдош не смог удержаться и любым способом начал добиваться вызова на дуэль. Ведь вызови он друга принца сам, то Дишар мог бы этого не понять, а вполне возможно, даже обидеться, что не сулило сыночку герцога ничего хорошего. А так — все в шоколаде! Он ведь только защищался, а оскорбление вампирши, к которой все присутствующие на приеме не питали возвышенных чувств было прекрасным поводом.
Но Рихдошу не повезло — вмешался я, оскорбив его при свидетелях. Такого он точно стерпеть не мог, поэтому послал подальше первоначальный план и вызвал меня, полагая, что противник, не представляющий о дуэльном кодексе, не имеющий оружия, а значит, являющийся простолюдином, не будет представлять для него сколь-нибудь серьезную угрозу. Все эти мысли пронеслись в моей голове за несколько мгновений, а потом принц скомандовал:
— Начали!
Рихдош кинулся вперед, выставив саблю, словно копье. Вот идиот, честное слово! Это же не шпага, чтобы ей так действовать! Воспользовавшись ускорением, я метнулся к нему, избежав насаживания на клинок, а затем схватил за кисть демона, сжимавшую рукоять, и вместе с ней провернул саблю на сто восемьдесят градусов, разрезав своего противника от паха до груди. При этом его защитный амулет наверняка сработал, но кокона я не увидел, ведь уздечка блокировала мои способности. Клинок демона оказался слегка туповатым и застрял в районе сердца, но этого было вполне достаточно. Выйдя из состояния ускорения, я отскочил в сторону, чтобы не запачкаться, и понаблюдал за тем, как мертвая тушка с неестественно вывернутой кистью и оскаленной пастью падает в траву, обагряя ее своей кровью. Рихдош еще сумел издать слабый хрип и пару раз дернуться, после чего затих навсегда.
Весь наш поединок занял несколько секунд, поэтому зрители безмолвствовали, лишь все сильнее выпучивали глаза от удивления. И в этой тишине я спокойно обратился к принцу:
— Ваше высочество, прошу засвидетельствовать мою победу и подтвердить при свидетелях, что дуэльный кодекс был соблюден мной целиком и полностью.
Дишар совладал со своим изумлением и торжественно объявил:
— Мною никаких нарушений правил дуэли замечено не было. Победу в честном поединке одержал Алекс Дракон.
Все присутствующие перестали изображать статуи и начали хлопать, но смотрели на меня с легким испугом. Ну а мне на реакцию падкой на зрелища знати было наплевать. Я подошел к мертвому телу и выдернул из него клинок, а затем снял ножны. Так как все это было заляпано кровью, я брезгливо поморщился, а затем миновал почтительно расступившуюся толпу и подошел к небольшому фонтану. Тщательно вымыв свои трофеи, я стряхнул с них воду и вложил саблю в ножны, после чего повернулся к подошедшим друзьям и жалобно спросил:
— Ну теперь-то мы можем ехать в замок? Или еще чего-нибудь будем дожидаться?
— Алекс, а скажи-ка нам, ради чего ты все это устроил? — поинтересовался Хор, пока Киса снимала с моей шеи уздечку.
— Во-первых, я наглядно продемонстрировал вам, как нужно устранять подобных наглецов — четко, быстро и безжалостно. А то ты в прошлый раз отчего-то добить не сумел, а Киса вчера пьяниц пожалела, куда такое годится? Во-вторых, я тем самым спас тебя от гибели на дуэли, так что ты мне спасибо сказать должен, а не смотреть как на овсянку в своей тарелке.
— Это как же, интересно, ты меня спас? — ехидно уточнил демон.
Вместо ответа я выдвинул саблю из ножен и подсунул ее другу под самый нос.
— Черный металл! — удивился Хор. — Так вот, почему развеялась защита!
Задвинув со стуком клинок обратно, я протянул его демону:
— Держи, пригодится.
— Но ведь это твоя добыча, — попробовал было отказаться Хор, но я насильно сунул саблю ему в руки и сказал:
— У меня свои есть.
«А такой ерунды мне и даром не надо!» — добавил я уже про себя. Сабля, заточенная только с одной стороны, с легким напылением черного металла лишь на режущей кромке, с основой, по прочности значительно уступающей эльфийской стали… Нет уж, сами этой дрянью пользуйтесь!
Демон принял подарок и серьезно сказал:
— Спасибо, Алекс. За все спасибо.
— Пожалуйста. Так мы собираемся отсюда сваливать, или навечно во дворце пропишемся? — Я усмехнулся и повернулся к эльфийке: — Кстати, Лакрийя, как там движется соблазнение принца? Надеюсь, на свадьбу забудешь пригласить?
Девушка так на меня взглянула, что я поспешил поднять руки в притворном испуге и воскликнуть:
— Только не убивай, я ведь просто пошутил!
Хор тем временем оглядел всю нашу компанию, после чего утвердительно заявил:
— Пора домой.
Никто возражать не стал, поэтому мы отправились во дворец. Так было намного быстрее, чем обходить его вокруг по направлению к конюшне, где мы оставили парнов. Толпа в саду уже рассосалась, а слуги успели убрать мертвое тело и лишь только темная лужа крови, пропитавшая землю и блестевшая на траве в свете магических светильников, напоминала о дуэли. Поглядев на это пятно, Хор задумчиво обронил:
