– Я оказался прав. Орне не был женат. По его словам, твой призрак, видимо, новичок, раз выдумал такое.
Мне сейчас было не до того. Я почти дома, Мэрил еще жива, и теперь мы ее спасем.
Я спросила Риса, не он ли в виде духа помогал мне в моих приключениях.
– Нет! – крикнул он в ответ. – Мне не под силу превратиться в духа. По-моему, чародеи этого не умеют.
Тогда кто или что помогало мне? Я мысленно поблагодарила незнакомца. Ветер свистел, не отвечая и не признаваясь, а мы неслись к Мэрил.
Сестра раскинула руки, и я бросилась к ней в объятия.
– Я нашла лекарство, – сказала я ей в плечо.
Она обняла меня с лихорадочной силой, так крепко, что мои бедные ребра снова заныли.
– Эдди, Эдди, я так рада, что ты вернулась. – Голос ее звучал хрипло. Губы были белые как мел, а сухие щеки шелушились. – Смотри! – Она отпустила меня и встала. – Госпожа Серая Смерть вернула мне силу, пусть и ненадолго.
Она задрожала и снова села в красное кресло, закутавшись в облачное одеяло, созданное Рисом.
Это нам на руку. Значит, ей по плечу путешествие в Эйснанскую долину.
– Я нашла лекарство, – повторила я, обнимая Беллу и Мильтона. – Драконица Воллис рассказала мне.
С меня потребовали отчета, хотя бы краткого.
– Жалко, я не видела, как ты пырнула дракона. – Мэрил помедлила. – Как бы мне хотелось пронзить ее самой!
– Вы не можете отправиться вдвоем в Эскернские горы, в гущу чудовищ, – всплеснула руками Белла.
Мэрил кашляла целую минуту, а мы все ждали.
– Я пойду одна, – сказала она наконец. – Эдди, дай мне сапоги.
– С ними непросто сладить, да и путь нелегкий. Я провожу тебя, мне не привыкать.
– Я отнесу принцессу Мэрил к водопаду, – предложил Рис. – Больше никто не нужен.
– Я иду, – сказала я, прижимая к себе узел с сапогами внутри.
– Тогда я просто надену один сапог, – отозвался чародей.
– Эдди понесет меня, а я понесу Бесстрашный! – Мэрил указала на торчащую из моего узла рукоять. – У меня хватит сил сражаться.
Она закашлялась так, что у меня у самой в горле запершило.
Мы препирались еще минут пять. Рис кланялся и перечислял все способы, какими он мог нам помочь: управление облаками, сражение с грифонами и драконами в воздухе, быстрое перемещение даже без волшебных сапог. Белла с Мильтоном тоже изъявили желание отправиться. При этом гувернантка упорно повторяла, что Мэрил слишком слаба для полета. Сестра продолжала спорить и кашлять, а ее время уходило.
Пора было что-то делать, и я закричала:
– Довольно!
Все в изумлении повернулись ко мне.
– Пойдут Мэрил, Рис и я. – Не хотелось подвергать его опасности, но он меня кое в чем превосходил. Белла с Мильтоном не воины и только замедлят наше передвижение. – Нам с Рисом понадобятся мечи. Мэрил возьмет Бесстрашный.
Я передала клинок сестре. Больше никогда ее не остановлю.
– Ура! – Она пристегнула меч. – Эдди принимает командование!
Я поцеловала ее в щеку, очень горячую.
– Мильтон, пожалуйста, вели слуге принести мечи для Риса и меня.
Из узла я извлекла подзорную трубу.
– Надо посмотреть, как близко мы сумеем подобраться к Эйснанской долине.
Карту я помнила достаточно хорошо, и вычислить расстояние не составило труда. Пока я смотрела в подзорную трубу и считала, все молчали. Наконец картина сложилась.
– Самая близкая точка, куда нас могут донести сапоги, – это деревня Сюрмик в трех милях от водопада. Мы остановимся там и попросим деревенских рассказать нам, как лучше всего попасть в долину.
– Сюрмик! – воскликнула Белла. – Эти трусы и предатели вам не помогут.
– Нам же только узнать направление, – возразил Рис. – Наверняка…
– Я королевская дочь, – напомнила я. – Прикажу, и всё.
А если откажутся, вырву слова у них из глотки.
Мильтон вернулся со слугой, тащившим лязгающие мечи. Мы с Рисом пристегнули оружие.
– Мильтон, когда у Мэрил началась лихорадка?
– Три дня назад.
Сестра широко улыбнулась:
– Госпожа Серая Смерть очень удивится, когда обнаружит меня здоровой. Она рассчитывает унести меня завтра на рассвете.
На рассвете! Я-то надеялась, что у нас больше времени, хотя бы до середины утра. Снаружи день уже угасал. У нас оставалась всего одна ночь.
Я снова пошарила в узле.
– Вот волшебный плащ, Мэрил. Надень его, когда доберемся до долины. – Неважно, какую силу ей сообщает лихорадка, она наверняка слабее меня и Риса. – Грифоны и огры тебя не увидят и не нападут, пока ты бежишь к водопаду.
– Если нападут, я стану драться, – заупрямилась Мэрил, но плащ взяла.
Дверь снова отворилась, и вошел отец.
– Дочь моя… Эдди. Ты вернулась попрощаться с сестрой.
Я повернулась, скрывая от отцовского взора клинок.
– Приветствую вас, отец.
Мэрил натянула облачное одеяло, пряча Бесстрашный. Рис поклонился и прикрыл свой клинок плащом.
Но отец заметил.
– Турнир в спальне?
Мы с Рисом начали отвечать хором:
– Чародеи пользуются мечами…
– Мы сравниваем…
– В чем дело?
Мэрил подошла к прикроватному столику – облачное одеяло двигалось вместе с ней – и взяла свой экземпляр «Простых истин».
– Эдди нашла лекарство от «серой смерти». – Она закашлялась. – Это водопад в Эскернских горах. Мы отправляемся туда… мы знаем способ добраться туда быстро, а мечи берем для того, чтобы убивать чудищ.
Отец повернулся ко мне:
– Как ты нашла лекарство?
– Мне рассказал дракон.
Я передала ему слова Воллис, закипая от бессмысленной потери времени. Снова заболели ребра.
Выслушав меня, отец спросил:
– А откуда ты знаешь, что дракон сказал правду? – В тоне его сквозило возмущение.
Мне не приходило в голову, что Воллис могла солгать.
– Это мой единственный шанс, – заметила Мэрил, возвращаясь с «Простыми истинами» к себе в кресло.
– Я знаю, дочь моя. Тем не менее мне надо поразмыслить. Королю нельзя действовать сгоряча.
– Вот послушайте… – Мэрил раскрыла книгу. – «Избегая стычки, подготавливаешь бой». Мы…
– Вы сможете последовать за нами с армией, – вставила я.
Мэрил перевернула страницу:
– «Коварный змей кусает дважды» Это… – кашель прервал ее слова, – это будете вы, отец.
– Не помню этого высказывания.
– Ваше величество, – вступил Рис, – мы нанесем удар первыми и проредим ряды чудовищ. А вы ударите вторым и уничтожите их.
Отец медленно кивнул:
– Я могу последовать с армией. Именно так. Мы будем готовы через неделю…
Неделю! И еще три недели, чтобы добраться до места с отцовской черепашьей скоростью.
Он похлопал Мэрил по плечу:
– Мне надо идти. Никогда не медли…
– Прощайте, отец. – Она взяла его руку и сняла со своего плеча.
Папенька с мгновение таращился на свою руку, прежде чем опустить ее.
– Прощай.
Он неловко улыбнулся и вышел.
Замковый колокол пробил девять часов. Мы попрощались с Беллой и Мильтоном и покинули комнату Мэрил. Она шагала вровень со мной, и даже кашель ее не останавливал.
Узел я закрепила через плечо, оставив руки свободными. В узле по-прежнему лежали не только сапоги, но и волшебная скатерть с подзорной трубой.
В розовеющем от заката небе там и сям виднелись облака. Высыпали звезды, и взошла полная луна. В замковом саду мы с Рисом надели по сапогу. Он поднял на руки Мэрил, а я еще раз глянула в трубу. Затем он взял меня за руку, и мы шагнули.
От ночной прохлады и встречного ветра лихорадка у Мэрил усилилась. Когда мы добрались до Сюрмика, зубы у нее стучали, даже облачное одеяло не спасало.
Деревня притулилась на крутом склоне. Мы приземлились в нескольких ярдах от деревенской стены и сменили волшебные сапоги на обычные.
Рис постучал в ворота и громко крикнул:
– Эй, там! Впустите нас!
– Именем короля! – добавила я.
Ничего не произошло.
– Я взлечу и открою ворота.
Но не успел он сделать это, как над стеной появилась рука с фонарем. Кто-то посмотрел на нас сверху, и спустя пару мгновений ворота заскрипели.
– Входите. Быстрей! Быстрей же!
Мы вбежали внутрь, и человек закрыл ворота. По склону над нами взбиралась горстка домишек. Впустивший нас селянин, мужчина средних лет, дважды подул в рог и молча вытаращился на нас, отвесив челюсть.
Рис изобразил один из своих замысловатых поклонов, и челюсть у мужика отвисла еще больше.
– Чародей! – ахнул он.
Мэрил откашлялась.
Он уставился на Мэрил.
– Дева в облаке!
У нас не было времени на его изумление.
– Я принцесса Эделина, – начала я. – Нам нужно…
– Принцесса!
Деревенские начали собираться, и я обратилась к ним:
