Джодах закричал и побежал за ним. Даже в более удобных обстоятельствах он бы очень медленно бежал по рыхлому песку, а теперь это было еще сложнее из-за измученных мышц и тяжелых сапог. Пока он бежал, фигура снова повернулась и исчезла. Когда Джодах перебрался через первый ряд дюн, оборванная фигура пропала.
Нет, его цель была в нескольких сотнях футов впереди, на другом краю небольшого болота, и стояла на следующей линии дюн. Фигура снова повернулась и медленно скрылась, пока Джодах продолжал бежать вперед. Комья желтовато-коричневых водорослей давали опору получше, и он добрался до вершины внутренний линии дюн и пробежал глазами горизонт в поисках таинственной фигуры.
За второй линией дюн был луг, заросший багряными цветами. На дальнем его краю был небольшой холмик с идеально круглым входом размером с человека. Оборванное существо стояло рядом со входом и, когда Джодах его заметил, повернулось и вошло внутрь.
Когда Джодах приблизился к норе, стало видно, что изнутри убежище освещено бледным красноватым светом.
Джодах сбавил скорость и осторожно подошел ко входу. За ним была маленькая пещера, уходившая в глубь холма не более чем на двадцать футов, с наклонными, как в туннеле, стенами. В центре можно было выпрямиться в полный рост, а в качестве скамеек у стен располагались ряды утрамбованной земли.
Оборванная фигура поставила фонарь и подняла руку. Что-то бледно-белое засветилось в руке, своего рода тусклое дополнение теплых малиновых теней, отбрасываемых фонарем. Когда Джодах вошел, фигура бросила палочку цвета белой кости и решительно раздавила ее пяткой.
– Кто ты? – спросил Джодах.
Оборванная фигура отошла к дальней стене и села на земляную скамейку.
– Я спросил, кто ты? – повторил Джодах.
Фигура указала на такую же земляную скамейку у противоположной стены.
Джодах осторожно вошел в маленькую пещеру. Он обнажил бы оружие, если бы оно у него было. Даже сейчас он сожалел, что не остановился подобрать обломок плавника. – В моей жизни ты появлялся три, может даже четыре раза. Всегда, когда у меня были проблемы. Кто ты? Призрак? Видение? Игра света? – разразился тирадой Джодах.
Оборванная фигура не стала отвечать, просто осталась сидеть в той же позе на земляной скамейке, ее тонкие руки синеватого оттенка сжимали колени.
Джодах в гневе пересек пещеру. – Почему ты мне не отвечаешь? – закричал он.
Он собирался дотянуться и сорвать тряпки, скрывавшие лицо фигуры, откинуть капюшон и обнажить ее лицо. Часть его думала, что он сможет узнать лицо, если его увидит. Другая часть полагала, что под одеждой окажется только череп. Еще одна часть считала, что его рука пройдет сквозь одежду, тряпки, капюшон и все остальное, и оборванная фигура пропадет из виду, как разоблаченное лихорадочное видение.
Джодах даже не заметил движения существа. Тонкая рука неожиданно оторвалась от колена и крепко схватила Джодаха за запястье, когда пальцы юноши были в дюймах от капюшона. Джодах ощутил ледяной холод пальцев, схвативших его руку, но хватка не ослабевала. Оборванное существо слегка вывернуло руку, и все тело Джодаха повернулось влево, следуя за движением пойманной в ловушку руки.
После короткой паузы хватка ослабла, явно давая Джодаху возможность отойти, спастись бегством. Вместо этого тот попытался развернуться всем телом и другой рукой схватить оборванную фигуру.
Оборванный человек снова оказался быстрее. Он усилил хватку на запястье Джодаха и потянул запястье вперед и вниз, а затем швырнул через комнату. Джодах проехался по земляному полу пещеры и врезался в дальнюю скамейку.
Джодах медленно поднялся с пола. Оборванная фигура указала на скамейку, затем поднесла один палец к невидимому, скрытому рту.
– Сядь и заткнись, – сказал Джодах скорее себе, нежели своему спутнику в пещере. – Думаю, что все понял.
Оборванная фигура промолчала.
Джодах уселся на земляную скамью и стал рассматривать оборванную фигуру. Его спутник с ног до головы, даже под плащом и капюшоном, был обмотан оборванными повязками. Пальцы оборванного существа были видны, но это были лишь длинные бледные когти, не слишком отличавшиеся от костей. Было ли это существо человеком? Было ли оно волшебным?
В одном можно быть уверенным, подумал Джодах, потирая ушибленное плечо, перед ним не видение и не игра света. В данный момент этого открытия было вполне достаточно.
Оборванная фигура сидела неподвижно на противоположной стороне норы на скамье из утрамбованной земли, держа скелетоподобные руки на коленях. Джодах наблюдал, поставив ногу на скамью и опершись спиной о мягкую земляную стену пещеры, в ожидании, когда завернутое в обноски существо начнет действовать. Единственным движением в пещере было мерцание огня в фонаре рядом с оборванным существом, их собственные тени от этого огня двигались строго и аккуратно, как в танце.
Через пятнадцать минут Джодах захотел спать. Через двадцать он осознал, что должен быть в каком угодно другом месте, только не в норе с каким-то нечеловеческим существом. Через двадцать пять он сообразил, что оборванное человекообразное существо напротив него могло три-четыре раза его убить, но пока только помогало. Оно было его темным ангелом-хранителем.
Через тридцать минут Джодах заснул и начал тихо похрапывать, его голова опустилась на грудь.
Оборванец ждал напротив него.
* * * * *
Джодах проснулся при первом же движении Оборванца. Существо в тряпках и лохмотьях встало, его опущенные плечи едва не касались внутреннего свода пещеры.
Он мгновенно открыл глаза и сразу же поднял руки, отгородившись ими от черной фигуры в лохмотьях. Оборванное существо просто сгорбилось и подняло фонарь за большую петлю.
Он пошел к выходу из маленькой пещеры, слегка обернулся, чтобы пригласить Джодаха следовать за ним, и ушел. Свет двигался вместе с оборванным человеком, и Джодах пошел следом.
Воздух был странным. Он был холоднее, чем раньше, даже для мира, где все было либо холодным, либо очень холодным, и запах был другим. Исчезли запахи океана, соли, и умирающих на пляже существ. Вместо этого чувствовался прохладный, острый запах с намеком на далекий дымок.
Джодах добрался до выхода из пещеры и обнаружил, что оказался очень далеко от берега. Выход располагался не на склоне поросшего лиловыми цветками холмика, а был вырезан в огромной черной горе. Вытоптанные многими ногами ступени вели вниз по темному склону. Оборванная фигура впереди медленно спускалась по ступеням, держа фонарь так, чтобы освещать путь.
Джодах покачал головой. Он заглянул назад в пещеру. Это была именно та пещера, в которую он вошел на берегу. Просто теперь она выходила в совсем другую часть мира.
Сима говорила о том, что магия обладает ароматами, вкусами и запахом. Здесь бесспорно чувствовалась магия, и у нее был запах, который Джодах не мог уловить.
Джодах развернулся и последовал за спускающимся фонарем, отыскивая опору для ног в свете умирающего дня.
Справа садилось красное солнце, склон черной горы отбрасывал тень, скрывавшую его вместе с проводником. Впереди, на дальней стороне низкой, плоской равнины находился другой горный склон, протянувшийся дальше, чем его предшественник. На длинном склоне стоял огромный замок.
Да, это был действительно большой замок, больший, чем многие города, с гигантской центральной крепостью и многочисленными башнями. Верхнюю часть башен покрывали изысканно украшенные железные конструкции, сильно напоминавшие набор священных символов соединенных в произвольном порядке. Башни усеивали украшенные таким же образом балконы с железными перилами. Перекидные мосты и изогнутые парапеты с бойницами пересекали пространство между башнями и центральной крепостью.
В угасающем свете Джодах мог увидеть, что замок растянулся по всему горному склону. Части больших зданий нависали над скалами внизу, опираясь на контрфорсы и, как могло показаться, на заклинания и принятие желаемого за действительное.
