– Держитесь! – Краем уха Хорст уловил чавканье копыт, месивших грязь.
Сосна заваливалась медленно, ее обрушение задерживали соседние деревья. Хорст вцепился в ствол и молился, судорожно выталкивая слова пересохшими губами. Авти богохульствовал, поминая срамные места Хаоса.
– Вот они, твари! – совсем рядом прозвучал сильный низкий голос– Копья к бою! Вперед!
Сосна накренилась еще, с глухим гулом ударилась о ствол соседки. Хорста дернуло, рвануло, он ощутил, как ветка из-под него исчезла, а сам он кувыркается в воздухе.
Удар о землю был столь сильным, что из груди вышибло весь воздух, перед глазами взвихрились разноцветные огоньки.
Он слышал неподалеку злобное рычание и людские крики, пытался подняться, но конечности подламывались, отказываясь держать избитое тело. Когда воздел себя на ноги, то застал окончание схватки.
Одна из тварей лежала в луже собственной крови, а на шее ее красовалась огромная рана. Другая, пригвожденная тремя копьями, шипела и дергалась, но это уже была агония.
Картину дополняла лошадь со сломанной спиной и труп человека, лицо которого после удара когтистой лапы превратилось в кровавую кашу с торчащими обломками костей.
– Вы в порядке? – Один из всадников подъехал ближе. Факел шипел и плевался искрами, его яркий свет причинял боль, и Хорст невольно прищурился. – И где ваш товарищ?
– Да… – Хорст неопределенно кивнул и ткнул рукой вверх, в сплетение ветвей.
Авти шлепнулся на землю, точно нескладный драный кот, но тут же вскочил.
– Кого мы должны благодарить за спасение? – поинтересовался он, оглядываясь.
– Меня. – Человек могучего сложения ловко спрыгнул с лошади. Его черная борода была забрызгана кровью, а на тунике, что носят поверх кольчуги, красовался герб – золотая стрела. – Гейдара ре Стака. Вам здорово повезло, что мне приспичило сегодня съездить в город и я задержался там до вечера!
Хорст и Авти склонили головы, как положено простолюдинам перед благородным, а шут почтительно ответил:
– Благодарим вас за спасение, господин, да благословит вас и ваш род Владыка-Порядок!
– А, ерунда! Это была славная схватка! – Ре Стак махнул рукой и отвернулся. – Эй, Халти, снимите шкуры… да, и позаботьтесь о теле Нотра… Интересно, что это за звери? – сказал он, вновь поворачиваясь к спасенным. – Никогда таких не видел! Не иначе как явились с этих проклятых Защитником-Порядком гор!
– Не можем знать, господин. Мы просто шли, а они набросились на нас. Мы едва успели забраться на дерево!
Хорст мельком глянул на спасшего их редара. Тот смотрел на оборванных странников со странным любопытством, почти с таким же, с каким разглядывал трупы чудовищ.
– Так, ты, судя по одежде, шут, – сказал он после паузы. – Полагаю, что твое искусство развеет унылую скуку, обычно правящую в моем замке!
– С радостью принимаю приглашение. – Только очень наблюдательный человек уловил бы в ответе Авти издевку. Ре Стак ничего не заметил.
– Отлично, клянусь копьем Порядочного Отольфа! – возликовал он. – Все, кто свободен, в седла! Мы поедем медленно, чтобы вы не отстали!
Оставив пятерых человек сдирать шкуры с заколотых зверей, отряд двинулся по дороге на восток, в ту сторону, откуда днем пришли Хорст и Авти. Ночь вступила в собственные права, и факелы шипели под зарядившим проливным дождем.
Замок был выстроен на вершине довольно крутого холма. Дорога обвивала его склоны, точно огромная змея, а сверху, с высоких зубчатых стен доносилась перекличка часовых.
– И чего он тут, в глуши, живет? – пробурчал Хорст, ощущая, что промок насквозь. В сапогах хлюпало, а сырая одежда неприятно облепила тело.
– Тут империя, а не княжества, где благородные сами себе хозяева, – ответил Авти, – в этих местах редары подчиняются императору, и замки строят так, чтобы те могли защищать окрестности от горцев.
Хорст угрюмо засопел. Все это было интересно, но самым занимательным россказням он предпочел бы сытный ужин, теплую кровать и горящий рядом с ней очаг.
Решетка, закрывающая ворота, со скрежетом поднялась вверх. Под сводами узкого прохода, куда заехали всадники, гулко отдавался цокот лошадиных копыт. В стенах чернели бойницы.
– Готовьте пир! – рявкнул ре Стак, едва въехав во внутренний двор. – Сегодня я убил двух зверей, каких никто не видывал в наших краях!
О том, что в охоте приняли самое непосредственное участие его дружинники, один из которых погиб, благородный скромно умолчал…
Засуетились, забегали слуги, зазвучали возбужденные голоса.
– Так, вы двое, – бросил ре Стак, повернувшись к спасенным, – обсушитесь в караулке, а потом вас позовут, когда все будет готово.
– Как скажете, господин, – покорно кивнул Авти.
И вновь Хорст уловил быстрый, полный интереса взгляд, брошенный на него хозяином замка. По спине бывшего сапожника побежал холодок – нет, он слышал о людях, предпочитающих женщинам молодых парней, но никогда не думал, что столкнется с такими… Может быть, лучше дать деру прямо сейчас?
В караулке оказалось жарко и шумно, ревело в огромном очаге пламя, пахло луком и прокисшим пивом. Сидящие за широким столом дружинники, судя по всему, соревновались, кто громче крикнет. Состязание не мешало их соратникам на лежанках у стен безмятежно спать.
– Ага! – Появление шута было встречено дружным ревом. – Давай весели! Давай-давай!
– Что я вам, девка, чтобы давать? – невозмутимо ответил Авти. – И вообще, я промок и замерз, а какие в таком состоянии шутки?
– Так промокни еще больше! – Красноносый верзила в чиненой кольчуге вытащил из-под стола пузатый бочонок с лоснящимися боками, щедро плеснул из него в кружки. – И ты, парень, тоже!
Хорст глотнул крепкого, пахнущего яблоками самогона. На глаза навернулись слезы, и он заперхал. Дружинники загоготали.
– Идите к огню, господа фигляры, – сказал один из них, с сединой в русой шевелюре и короткой бородкой, – обсушитесь для начала…
– Благодарю, – Авти чуть ли не влез в огонь, на его морщинистой физиономии расцвела блаженная улыбка, – ух, хорошо! А что за человек ваш хозяин? Надо знать, чем его веселить!
За то время, пока плащ и сапоги Хорста высохли, он узнал, что благородный Гейдар ре Стак самый знаменитый редар в окрестностях, что к нему за советом приезжает сам император, что в молодости он славился безумной страстью к пьянству, но потом образумился.
Оказалось, что хозяин замка несколько лет назад похоронил жену и «с горя» завел привычку ездить по деревням в поисках красивых девок. При этой новости Хорст несколько приободрился.
