Госпожа Коушут неожиданно умолкла.
— Вот вы сейчас сидите, и на лице у вас написано: зачем она все это мне рассказывает? Ведь верно?
— Верно, — честно признался Карен.
— Попытаюсь объяснить. Внучка почтенной Бобовай — это первый и пока — к счастью! — единственный случай в нашей практике! Девочке повезло в лотерее, но она категорически не хочет учиться в «Звездном часе», куда мечтают отдать своих детей родители из самых состоятельных семей! Это прецедент, понимаете? И мы ни в коем случае не можем его создать. Это наша репутация, понимаете?
— Понимаю, — послушно кивнул Карен, а сам подумал: «Понимаю, что ты темнишь, но безработному висак-баши до этого нет дела».
— Вот потому-то я и собираюсь ходатайствовать за вас перед нашим хаким-эмиром. Думаю, он согласится нанять нового охранника сверх штатного расписания, но при одном условии: вы постараетесь убедить девочку приступить к занятиям в «Звездном часе». Согласны?
«Очень интересно! Хайль-баши прозрачно намекал мне примерно на то же самое. Жирный провидец!»
— Я… я постараюсь, госпожа Коушут! Но почему вы решили, что я смогу…
— Вам придется очень постараться, господин Рудаби! А почему я так решила… — Госпожа Коушут немного замялась, что было ей совсем не свойственно. — Мне кажется, девочка к вам расположена. Вы пытались защитить ее… от меня! И если после этого вы расскажете ей, как выглядит наш «Звездный час», и посоветуете хотя бы одним глазком заглянуть сюда… В общем, я думаю, вас она скорее послушает, чем меня или надима Исфизара!
«И чем собственную бабушку?» — усомнился Карен, но вслух этого не сказал.
— Хорошо, я постараюсь, — уже более твердо повторил он.
…Заполнение анкет, тест-листов и заявления в трех экземплярах, а также оформление прочих бумаг заняло полдня, и при этом у Карена сложилось впечатление, что для него вся процедура была существенно ускорена. Похоже, руководству мектеба позарез требовалось заполучить юную метательницу ножей — и не — только из соображений престижа!
Когда последняя бумага была подписана и аккуратно подшита в папку с его личным делом (стандартные фотокарточки висак-баши предусмотрительно захватил с собой), немногословный лысый портняжка тщательно снял с Карена мерку.
«Костюм будет готов к вечеру», — уведомил портняжка, уходя.
Карен только собрался вздохнуть с облегчением — ни бюрократическая волокита, ни скрупулезные измерения тела вдоль и поперек не доставили егерю особого удовольствия, — но не тут-то было!
В кабинет заявился еще какой-то надим: сухощавый, взъерошенный, в дорогом костюме, сидевшем на нем как седло на корове, — и засыпал Карена новыми вопросами:
— Место рождения? А точнее? Год рождения? Месяц? День? Час?
— Может, еще и минуты с секундами? — не удержался Карен.
— Приятно разговаривать с понимающим человеком! — возликовал надим, расцветая на глазах, однако Карену пришлось разочаровать его — не только минут с секундами, но и часа своего рождения он не знал. — Жаль, очень жаль, — искренне огорчился надим. — Это значит, вы у нас получаетесь — Скорпион… в смысле не у нас, а у Зодиака, но в некотором смысле и у нас… так… нет, без точного часа никак нельзя, а для Скорпиона — в особенности! Вы хотя бы можете сказать: до заката родились или после?
В голосе надима крылись строгость и презрение к Скорпиону-неудачнику, запамятовавшему столь естественные для любого здравомыслящего человека сведения.
И висак-баши стало стыдно — рождаясь, он как-то не обратил внимания ни на закат, ни на восход.
— Мама говорила — вроде бы всю ночь проорала, а на исходе…
— Ага, перед рассветом! — оживился надим.
— Возможно, — пожал плечами Карен. — А позвольте спросить: зачем вам все это?
— Как — зачем?! — Чиновник изумленно закатил глаза. — Вы что, прикажете мне ваши гороскопы из пальца высасывать?! Зодиакальный, общий, а также солярный; биоритмы опять же…
— Что, может, и судьбу мою предскажете? — попробовал улыбнуться Карен.
— Нет, — жестко отрезал надим-астролог. — Без точного часа рождения — не предскажем.
И сделал на полях своих записей пометку: «Послать запрос в Кабир».
Наконец дотошный звездочет ушел, бормоча себе под нос нелестные для Карена междометия. На сегодня новоиспеченный гулям[26] был свободен, а завтра ему надлежало явиться в мектеб к восьми часам утра, что Карен и сделал с армейской пунктуальностью.
На этот раз его без лишних слов пропустили внутрь. Госпожа Коушут вручила ему запечатанный в пластик картонный прямоугольник пропуска-удостоверения и велела спуститься вниз, в помещение для охранников.
— Начальник охраны господин Ташвард будет через час — представитесь ему, — бросила Неистовая Зейри вслед.
В указанной комнате Карена встретил тот самый жвачный страж, с которым висак-баши познакомился вчера у входа в мектеб.
— Доброе утро, коллега. — Приветствие было подчеркнуто вежливым, однако руки охранник не подал.
— И вам того же, — в тон ответил Карен. — Меня зовут Карен Рудаби.
— Усмар Ханифах, — кивнул гулям новому коллеге. — Вот твой бокс, — и указал на дверцу крайнего из вмонтированных в стену металлических шкафчиков, совсем как в мушерифском участке.
На шкафчике стоял номер «9».
Внутри оказался отлично сшитый форменный костюм, почти ничем не отличающийся от штатской одежды; но когда Карен не замедлил в него переодеться, то обнаружил, что костюм не только сидит как влитой, но при этом совершенно не стесняет движений и под ним в случае надобности можно спрятать целый арсенал.
— Оружие получишь у начальника. — Усмар словно прочел мысли егеря. — А пока пошли, покажу тебе мектеб.
От центрального корпуса отходили два крыла. В восточном располагались специализированные учебные классы, в западном — спальни и комнаты для игр и отдыха. Центральный же корпус, кроме администрации, занимали кабинеты учителей и хаким-эмира, помещение для охраны, медицинская часть, вычислительный центр и спортзал. Еще имелись оранжерея, спортивно-игровые площадки, но все это находилось снаружи, в парке, и осмотр «достопримечательностей» провожатый Карена решил оставить на потом.
Ковровые дорожки доброжелательно пружинили под ногами, солнечные блики, весело подмигивая, плясали на идеально прозрачных стеклах широких окон, золотисто искрился покрытый лаком ясеневый паркет, экраны компьютеров вычислительного центра стройными рядами уходили в загадочный полумрак длинного зала — и Карен поначалу даже немного растерялся от сияющего чистотой комфорта и великолепия. В детские спальни и игровые комнаты, оснащенные кроме всего прочего новейшими телевизорами-моноблоками, они заглянули лишь мельком, и Карен помимо воли завистливо вздохнул: ему в детстве такое и не снилось! Да и сейчас…
