— Выбирай, что понравится, — Рикард, повесив плащ на гвоздь, неторопливо откинул крышку на массивном сундуке, который стоял напротив двери, у крохотного окошка. — Потом сочтемся.
Разведчик, стуча зубами, метнулся к тряпью, которое выпирало из обитого железом ящика, как тесто из квашни и… оторопел. В сундуке лежали вещи на любой вкус и размер — шелковые кафтаны, кружевные панталоны, блестящие кольчуги, инкрустированные разноцветными камнями. Роднило их только одно — скверно застиранные следы крови на одежде, и прорехи в жизненно важных местах на доспехах.
— Это чье? — Уланов подозрительно глянул на капитана, начиная понимать, что первое впечатление оказалось ничуть не ошибочным.
— Ничье, — пожал плечами Рикард. — Точнее, уже мое. Одевайся, не бойся — никто отнимать не придет.
— А нет…
— Нет, — не дал закончить десантнику капитан. — И попрошу поторопиться — одевайся сейчас, или оставайся, в чем есть. Спешу добавить — во втором случае я буду невероятно разочарован и сочту твое поведение черной неблагодарностью.
«Действительно, почему бы и нет?» — Уланов, глубоко вздохнув, принялся копаться в разномастных вещах. Отказываться от бесплатной одежды с учетом погоды снаружи было, по меньшей мере, неумно — а тут сам капитан давал разведчику совершенно шикарное оправдание…
— У вас действительно благородное лицо, — капитан сдернул с головы треуголку и почтительно поклонился. — А теперь повторите.
— Зачем?
— Я же вам помог? Теперь помогите и вы мне.
* * *
Утром Гарина разбудило деликатное покашливание.
— Который час? — мрачно поинтересовался гном, не открывая глаз, хотя и без этого чувствовал, что солнце еще не встало.
— Вас хотят видеть. Крайне настойчиво, — слуга осторожно, но настойчиво потряс хозяина за плечи, шустро изгоняя остатки сна.
Гарин мрачно вздохнул. В свое время он потратил уйму времени, чтобы заманить к себе на службу дворецкого-псионика, который специализировался на управлении снами. Впрочем, усилия стоили того — после этого гном начал отлично спать, ночные кошмары ушли в прошлое, и даже пробуждение в такую рань не становилось такой проблемой, как раньше.
— Кто именно меня хочет видеть? — Гарин, натянув домашние штаны, подставил руки, чтобы ему помогли одеть камзол.
— Просили не говорить, — ловкие руки дворецкого ловко скользнули по темно-синей ткани, расправляя все ненужные складки. — Я провожу.
Гном хотел заметить, что он как-нибудь сам найдет дорогу в собственном доме, но в последний момент решил обождать — наговорить колкостей всегда успеется. Все-таки, дворецкий оказался единственным из всей прислуги, который не поверил в смерть хозяина, и успешно держал оборону дома до его возвращения.
* * *
Гнома действительно ждали, но не в кабинете, как он боялся, и не в холле, как он рассчитывал — а в саду за домом. Весна в этом году подзадержалась, и деревья только начали окутываться зеленым дымом. Кроме того, роса уже успела выпасть, и садиться на ледяные скамейки у Гарина не было никакого желания.
— Прошу вас, присаживайтесь, — воздух рядом с гномом подернулся туманом, а когда он рассеялся, напротив Гарина стояла девушка в узком сером платье. Лицо ее было скрыто металлической маской без единой щелочки, но, похоже, это ее ничуть не беспокоило.
— Спасибо, я постою.
Гостья рассмеялась нежным хрустальным смехом и провела снежно-белой ладонью над скамейкой. От нее тут же поднялся белый дымок.
— Нам предстоит долгий разговор. Присаживайтесь.
Гарин опасливо присел на исходящие паром доски — те оказались неожиданно горячими, словно скамья весь день простояла на жарком июльском солнце. Гостья села рядом — чуточку ближе, чем того требовали приличия.
— Я бы хотел узнать…
— С кем разговариваете? — перебила гнома девушка, но — странное дело — это ничуть не рассердило Гарина. — Разумное желание.
Она вдруг схватила гнома за уши, и металлическая маска растаяла. Под ней был серый клубящийся туман, который намертво приковал взгляд гнома. Вся подозрительность и раздражение, которые копошились в мозгу Гарина, вдруг исчезли без следа, сменившись убеждением, что все будет хорошо потому, что по-другому быть не может.
— Вы же знаете, кто я, — маска вернулась на свое место, и гном наконец смог отдышаться.
— И что угодно… Уважаемой?
— Недавно у вас была встреча с моей сестрой. Насколько я знаю, речь шла об отражении некой угрозы. Вы можете пояснить?
— Совершенно верно, — гном коротко кивнул. — Речь идет о вторжении. К сожалению, мне неизвестно, почему именно мы удостоены этой чести, но, боюсь, нас никто и не собирается просвещать.
— Вторжение… — задумчиво отозвалась девушка. — Если вы говорите, что цель неизвестна — значит, стоит ожидать худшего. То-то моя сестра так беспокоится…
— Мы надеемся оправдать ее ожидания.
— Несомненно, несомненно, — рассеянно отозвалась гостья. — Что вы знаете об этом… вторжении?
— Примерный состав их сил и точку высадки. Если принять за основу то, что они пришли сюда надолго — они постараются закрепиться в районе Керналла. Там достаточно ресурсов, чтобы развернуть полноценную базу, которая сможет обеспечивать себя всем необходимым. Подозреваю, после этого выкурить их без глобального катаклизма будет сложновато.
— Уже сложновато, — резко буркнула девушка и осеклась, сообразив, что сказала лишнего. — Но не будем об этом. Насколько успешно продвигаются ваши… дела?
— Открыто помогать никто не хочет. Приходится плести интриги… — гном потер переносицу, которая отозвалась короткой вспышкой боли — в память о недавнем похмелье.
— Привыкнешь, — буркнула гостья. Настроение у нее, похоже, испортилось. — Вот тебе… подарок, — на скамье появилась пузатая бутыль с мутной жидкостью внутри. — Не экономь… когда дело требует. И приятелю своему привет передавай, — девушка, глубоко вздохнув, поднялась. — Он поймет, от кого.
В конце дорожки показался дворецкий. Отчего-то он гордо вышагивал по гравию, задирая начищенные штиблеты чуть не до уровня носа, и оглушительно кукарекал.
— Мне пора, — гному показалось, что гостья улыбается. — И вам тоже.
— Ку-ка-ре-ку! — оглушительно гаркнул дворецкий, и Гарин наконец проснулся.
* * *
Сытная похлебка в сочетании со жбаном пива оказала на десантника удивительно умиротворяющее воздействие. К тому времени, когда объемистая миска на столе перед ним показала дно, Уланов был готов на все, только бы отблагодарить своего нечаянного спасителя.
