Минута тишины. Все думали! Прикрытые глаза, тревожные лица, тяжелое дыхание… Вой ветра. Княгине вдруг показалось что она не человек, и собравшиеся тоже не люди. Боги, вершащие совет посреди вечной тьмы, и кроме них нет ни души. Нигде, во всей Вселенной. Затерянные за пределами Времени, одинокие, но единые друг с другом… От таких невесёлых мыслей по спине пробежали мурашки. «Мне нужен отдых!» Наконец заговорил Паан-Лай и его кряхтящий голосок, такой тёплый и домашний, вывел правительницу из оцепенения.
— Заговор.
— Как-как?
— Да. Технократы уже собрали в столице тридцать наследниц. А это представительницы тридцати княжеств. Как вы думаете, станут ли Княгини, что правят этими княжествами сопротивляться Столице? Ведь их дочери, племянницы в руках столичных людей. То-то же.
— Ты считаешь всё это хитрым политическим ходом? — Ву-Таама растерянно потёрла подбородок.
— Да. Оружие — лишь повод чтоб собрать всех наследниц в Лаашине. Там они будут во власти технократов. Многих уже собрали, теперь вот пришел черед Найпы. Для этого и прислали к нам учёных — своих агентов. Тахами не дураки, ой не дураки!
— Если задуматься, план действительно хитрый и изуверский, — вмешался в разговор Махарун. — Когда наследницы окажутся в Лаашине, все княгини будут повиноваться. Конечно, самые жестокие и хладнокровные попытаются протестовать, даже когда их юные наследницы под контролем врага. Но большинство… Опустит руки. А кто не опустит — тех сместят, объявив клонами. Набор в девчушек в «легион» и происки «доброжелателей» — звенья одной цепи, одной операции. — тут «ведро» зазвучало ещё живее, и даже с оттенком тревоги, — И если она удастся — Империя Кузуни станет придатком державы технократов, их большой бесправной плантацией.
— Но… Но это же… — лицо Княгини побледнело. — Война! Только этого ещё не хватало… — привычный мир словно покачнулся. Стало темнее, ветер завыл ещё тоскливее… «Я не должна сдаваться, не имею такого права» — мысленно сказала правительница. Но умом прекрасно понимала — сердцу не прикажешь. Если оно надорвется, не выдержав страха и тревог, ничто не поможет.
— Мы справимся. — Шаван взял жену за руку. Простой жест, известный каждому ещё с детства. И он подействовал. «Как бы ни было страшно, пока что мы живы, мы вместе, и не собираемся сдаваться». Ву-Таама глубоко шумно вздохнула.
— Да, Наши предки пережили Затмение и войны с тенями. Переживём и эту напасть.
И всё переменилось! Словно с невидимого солнца сползла тень. Некоторые из собравшихся даже слегка улыбнулись. «Не впервой».
— На этот раз нам противостоят люди, — кряхтя заметил Паан-Лай. — такие же, как мы.
— Не такие же!
— Всё равно, люди. Обидно, что человечество не может держаться вместе, даже пред лицом страшного врага.
И снова заговорил Махарун:
— Ну, в общем-то технократы для того и плетут интриги, чтоб объединить человечество. Они наверняка уверены, что создав единую всемирную державу, и став в ней «правителями», смогут создать мощную экономику, армию, спецслужбы — и приведут все народы к победе. Это, конечно, не снимает с них вины. Но сами они себя злодеями не считают.
Лицо Тес-Нура, и так невесёлое, стало вообще предгрозовым. Его пальцы сжались в кулаки.
— Хочешь сказать, что тахами борются за добро? По принципу: «для победы над тьмой все средства хороши?» Так что ли?
— Я не пытаюсь кого-либо оправдать, — бесцветно ответил Махарун. — Я лишь напоминаю, что они не считают себя подлецами и уверены в своей правоте — так же как и мы в своей. И у моих людей есть тому доказательства.
— Но правда одна. — стоял на своём Тес-Нур.
Батташ, видя что разговор стекает не туда, положил руку на стол. Молвил спокойно, но весомо.
— Толчёте воду в ступе, уважаемые. Злодеи тахами или нет — решать не нам. Важно то, что они наши враги. Ближе к делу. Нужно принимать план действий.
Между тем холод крепчал. Шаван накинул на жену шерстяную накидку, затем и сам завернулся в тёплое одеяло. Махарун надел толстую войлочный кафтан и шапку, но всё равно его зубы мелко стучали «не люблю холод!» Паан откупорил флягу со свекольной бражкой, и начал с удовольствием потягивать, так и согревался. Ну а Тес-Нур и Батташ лишь сурово усмехались — воинам не страшен холод.
— Мы все могли бы переместиться в комнату, — Княгиня улыбнулась. — Но ведь традиции есть традиции. Малый совет всегда проходит на свежем воздухе… Что ж продолжим!
Шаван Cуун, наконец подал голос:
— Может посадить Найпу под домашний арест? — неуверенно спросил он.
— Ещё успеем, — в умных глазах Княгини зажглись любопытные огоньки. — Нужно проявить хитрость. Потому с арестом пока подождём.
— Да, ещё. Я должен это сообщить. — Батташ Сувай показал листок, исписанный золотой вязью. В углу имперская печать. — Вчера по птичьей почте пришли вести из Шиккуная. Это княжество уже давно блокировано сворами теней и прочей нечисти. Шиккунайцы всё ждали помощи из других княжеств, но у всех полно своих проблем. И теперь вот обратились к нам.
— Хм… Нужно, конечно, выручить соседей, — медленно проговорила Ву-Таама. — Но у меня родилась одна идея… Почему-бы заодно не испытать этот самый «улей»? Соберём крепкое войско, устроим небольшую стычку и быстро разгромим стаи Тьмы. Зачем? — Ву улыбнулась. — Я должна знать что это за «улей» и как он работает в боевых условиях. Кто знает — возможно нам ещё предстоит столкнуться ним, когда он будет в руках наших врагов.
— Может лучше не надо? — обеспокоился Шаван. — Ведь чтоб испытать Улей, придётся посылать с ним Найпу.
— Это как раз хорошо. Наследница должна привыкать к страшной правде нашего мира. Пускай учёные едут с ней — помогать управлять «чудо-оружием». Посмотрим, что это за ребята, на что они способны на войне. Ведь на словах очень уж круты. Узнаем каковы они пред очами теней… Да, и вы тоже не спускайте с них глаз!
— А если учёные похитят Найпу прямо с поля боя? — тревожно проговорил Шаван.
— Её будут охранять как зеницу ока, — возразила Ву. — Я уверена в надёжности наших парней. Понимаете, мы должны помочь Найпе стать умнее. Она сейчас глупый, наивный и заносчивый ребёнок. И почти верит, что Мараван с дружками — благородные герои из сказок. А тут эти «герои» окажутся на настоящей битве, увидят смерть десятков солдат, мощь и злобу теней… То-то посинеют от ужаса. Я таких столичных проходимцев знаю. Вот Найпа и поймёт — не всё то золото, что блестит, не всяк тот герой, кто прекрасно одет и глядит как орёл. А Найпа, при свей своей дурости — потомок Лайры, великой воительницы. Так что выдержит испытание.
