Но бояться нечего! И не только благодаря Куполу и защите Цветка. Буря была явлением необычайно грозным… но совершенно безопасным. Слишком высоко — ярость не достигала далёкой земли. Потому державные мужи и Княгиня даже не стали закрываться шатром — продолжали совет прямо под открытым небом.
— Итак, уважаемые, вы все уже знаете о «доброжелателях», — проговорила Княгиня. Слухи распространяются быстро. Увы! Я словно чувствую — эти парни как-то связаны с гостями из Столицы. А ваши мнения?
— Вполне возможно, — Батташ нахмурился. — когда меня вербовали, примерно так и сказали. Княгиня, мол, постарается «убрать» гостей. Потому что она не настоящая, и вообще воплощение зла. Ну да, а мы так и поверим…
— Странная хитрость у этих агентов. Детская, — Паан-Лай хлебнул горячего чаю. — Они могли бы действовать более тонко.
— Зачем? — Один из доброжелателей сам проболтался: «Зачем тонкая работа, когда старые, проверенные методы, действуют почти безотказно?» — Батташ почесал затылок. — Главная их задача: посеять слухи. И они справились с ней безупречно.
— Да, — согласился Тес-Нур. — А ещё — попытаться завербовать сторонников. Как говорили древние: одним выстрелом двух зайцев.
— Похоже на правду. А, в общем, и так и эдак ясно, что парни настроены нешуточно, — проговорил Паан-Лай. — а шутовские повадки «доброжелателей»… Наверно так они пускают пыль в глаза, чтоб мы не воспринимали их слишком серьезно. Ведь на самом деле они очень опасны: нутром чую.
На несколько минут воцарилась чуткая тишина. Отсветы молний отражались на многочисленных шпилях, но город спал. Княгиня смотрела на светильник, что сиял на столе, озаряя площадку Совета. Зажженный от Священного огня, он светил ровно и мягко, тёпло и успокаивающе. Вместо масла — сок Цветка. В мерцании лица собравшихся казались спокойными и мудрыми, словно лица героев из древних легенд.
— Итак, наше положение выглядит следующим образом, — проговорил Махарун. Его низкий спокойный голос звучал уверенно и тяжеловесно. — Некие Силы хотят посеять смуту. Засылают агентов. Пытаются посеять слухи. Содержание слухов простое и понятное народу — все Княгини плохие и подменённые, не слушают Императрицу. В то же время к нам прибывают странные столичные учёные, которые заявляют, что Империю ждут перемены. Союз с Технократами… Яснее ясного.
— Что? — Батташ внимательно и изумлённо воззрился на Махаруна. — Что ясно?
Тот продолжил:
— Всё просто. Императрица Лу-Хасса продала душу Технократам. Ей уже минул восьмой десяток лет, и она мало что понимает. Что впрочем не снимает с неё вины. Скорее всего, ею помыкают купленные министры и советники.
— Смелое заявление! Не боишься?
— Имперской Власти? А кто её уважает? Сейчас каждое княжество само по себе. Да… Я думаю так: Столицу, наш священный город Лаашин, захватили хитрые и умные технократы. Кого нужно купили, кого нужно — запугали. Их разведка работает как часы. Теперь их цель — захватить всю Империю. Но для этого нужно подчинить Княжества. Для этого наши синеволосые «друзья» засылают в княжества агентов. Чтоб те пускали слухи: «Княгини не настоящие. Долой их.» Чтоб в конце концов арестовать Всех княгинь и установить в империи тиранию Столицы… Под неусыпным контролем технократов. Ну, а тогда им можно будет спокойно поглощать наши богатства, как комар пьёт кровь жертвы. Всё просто.
— Чушь! — раздраженно сказал Тес-Нур.
— У. Моих. Людей. Есть. Доказательства, — невозмутимо парировал Махарун. Его милый голос — словно в ведро — звучал, как ни странно, обнадёживающе. «Да, положение весёленькое, но мы всё понимаем, всё отслеживаем, и всё исправим».
— Да хрен с ними с доказательствами, — стоял на своём Тес-Нур. — Всё равно чушь. Вы не заставите меня разочароваться в Священной Династии. И не заставите поверить, что такие-то заморыши-технократы смогли захватить Империю Кузуни.
— Я почти верю в эту, казалось бы, чушь, — неожиданно вставил Паан-Лай. Он печально усмехался, поглаживал усы. — Земли ТАХАМИ, которых мы называем технократами, бедны. И им нужны наши богатства: пища, минералы, рабочие руки. Самый надёжный и бескровный способ: назначить всюду «своих людей» и привести к власти «своё» правительство. Чтоб оно организовать вывоз богатств под видом «торговли», или «помощи союзникам». Но, по крайней мере, формально, нашим народом правит Династия. В которую верит народ. Некоторых княгинь, можно подкупить или запугать. Императрицу, скорее всего, уже подкупили. Можно окружить монарших особ купленными министрами. Но не всех… Род Лайры ещё не настолько опустился. Значит неугодных княгинь, а таких немало, нужно устранить. Синеволосые «друзья» понимают: нельзя так просто разрушить веру народа в Династию, в её особое Предназначение. Эта вера существует уже много столетий. Если арестовать или… убить неугодных княгинь — начнутся восстания. Но если убедить народ что на тронах сидят не Княгини, а их злые двойники… «Вы только поможете своей Повелительнице, если свергните её злого двойника». А на освободившиеся места сядут ставленники Тахами. А что — умнО.
— Возможно… — мрачно и задумчиво молвил Батташ.
— Чушь… — повторил Тес-Нур, но по голосу было слышно — он таки принял реальность как есть. Смирился.
А в далеких небесах буря постепенно затухала. Молнии метались всё реже, тучи сгущались и погружались во мрак. Зато на высоте маяка ветер продолжал выть и буйствовать. Лицо Княгини было спокойным, но в светлых глазах отражались невесёлые мысли.
— Теперь самое интересное, — она безнадёжно улыбнулась и обвела взглядом всех присутствующих. — Что если я ДЕЙСВИТЕЛЬНО клон? Тогда вы должны меня арестовать. Немедленно. Для блага народа. И для блага меня ТОЙ — настоящей.
— Ты не клон! — резко и решительно сказал Тес-Нур.
— Почему нет?
— Княгиня, мои агенты несколько дней изучали вашу кровь, проверяли ваши действия и даже разговоры. Простите, такова наша работа. Ничего странного не обнаружили. Так что я полностью вам доверяю. — Сказал Махарун, и медленно кивнул.
— А если ты в сговоре со мной?
Молчание! Никто не знал что говорить. Собравшиеся поглядывали друг на друга и на Ву-Тааму, не то чтобы растерянные, но всё-же озадаченные… Наконец Тес-Нурс сказал:
— Моя задача — служить Династии и Народу. А не выяснять кто клон, а кто нет. Да, можно не доверять монарху, разведке, близким и даже себе. Но как же тогда служить? Я военный офицер, и должен слушать командующего. Если все офицеры и солдаты перестанут слушать начальников — что тогда будет? Я, например, не хочу, чтоб мои парни начали шептаться у меня за спиной: «слушай, а Тес-Нур настоящий или нет?» И они не начнут, ведь они верные бойцы. Держава основана на иерархии. Если истинная Ву-Таама лежит в холодной темнице, ей всё равно уже не помочь. Значит такова судьба… Потому я доверяю вам, и верю что вы настоящая. Если это ошибка — потомки меня простят!
