Пока мы ругались, Чароплет метнул в меня еще одного огненного ежа. Это была самая убойная техника в арсенале Акито. Колючий фаербол элементарно пробивал мой духовный щит и наносил каждый раз новую рану с ожогом. Судя по всему, данную сложную технику ему позволял использовать его артефактный жезл горного ранга. Нечто наподобие скальных искр у Бхоль.
Моя грудь обзавелась новым шрамом. Я быстро откатился за очередное укрытие, дав себе передышку. Возможностей вступить в ближний бой не находилось. Я не умел еще прыгать так ловко и высоко, как Акито. В дальнем бою я с ним сравниться не мог. Впрочем, следовало попробовать один вариант.
Чароплет снова перепрыгнул на один из соседних со мной валунов, и я воспользовался данным моментом, чтобы метнуть напитанную ци кочергу. Сделав пару оборотов, снаряд попал в ногу противника. Раздался хлопок.
— Отродье Орока! — ругнулся Акито, чуть не свалившись с возвышения.
На ноге противника показалась кровь. Мне удалось неплохо задеть его подобным трюком. Воодушевившись, я быстро метнулся за отскочившей в сторону кочергой. Очередной огненный еж просвистел буквально в миллиметре от моей спины.
— Заканчивай с Ублюдком Ли! — взревела толпа.
Некоторое время я вилял меж валунов, а Акито преследовал меня поверху, перепрыгивая с камня на камень. Его снаряды были крайне неприятны. Наконец мне удалось выгадать момент, застав Чароплета в прыжке. Я метнул кочергу заранее, целя в то место, куда он приземлится.
Однако случилось ужасное. Акито вовремя выставил духовный щит, на который и пришелся удар кочерги. Противник выставил защиту таким образом, что оружие отскочило наверх. Акито оттолкнулся от камня, совершив высокий прыжок, и достал мою кочергу.
— Твою мать! — ругнулся я через зубы.
Акито по-пижонски взмахнул моим оружием, напитав духовным огнем. Особенность мог использовать только владелец. Кочерга противилась чужаку, но она была всего лишь безмолвным предметом и ничего не могла поделать. Как и я.
Чароплет обратил на меня свое внимание и произнес язвительно:
— Кто ты без своей кочерги, Ли Кон?
— Наследный принц, кочегар, филантроп! — рыкнул я, горя желанием отомстить мерзавцу.
Я бросился к камню, на котором стоял Акито, высоко прыгнул и зацепился за край клешней и правой рукой. Мне почти удалось подтянуться, но неожиданно в правую ладонь ударила моя собственная кочерга. Стрельнула боль. Гад пробил мне ладонь чуть ли не насквозь.
Я сверзился вниз и рухнул на площадку. Чароплет подошел к краю камня, держа в руке очередного огненного ежа, и склонился:
— Желаешь продолжить?
Трибуны притихли, с большим интересом следя за развитием ситуации. Даже бойцы на запасных рингах взяли паузу, чтобы понаблюдать за сим историческим событием: как Чароплет Акито унижает Сумасшедшего Ублюдка Ли.
Ярость плескалась в моей душе, но разум взял верх.
— Я признаю свое поражение, — проговорил я, баюкая поврежденную ладонь.
Зрители одобрительно взревели, поздравляя Чароплета и друг друга. Акито прямо-таки лучился самодовольством.
— Не самый плохой бой, соперник Ли, — бросил он вниз мою кочергу. — Тренируйся, и однажды сможешь приблизиться к моему уровню.
— Обязательно… — подобрал я свое оружие.
— Вот так схватка! — раздался громогласный голос ведущего. — Сумасшедший Ублюдок Ли ничего не смог противопоставить Чароплету Акито. Что и не удивительно: все-таки Акито — Стальной Кулак позапрошлого года! За прошедшее время он значительно отточил свои навыки и освоил новые техники! Теперь Ли Кону будет крайне непросто выйти в финалы. Свадьба Сумасшедшего Ублюдка Ли и Фарфорового цветка Жунь под угрозой срыва!
Так он еще и чемпион одного из предыдущих годов? Не повезло мне с группой.
— Поделом! Ни шанса Ублюдку Ли! — бесновалась толпа, пока я направлялся обратно к нашим местам.
За перилами возвышения гунской ложи показались принцессы. Губы старшей изогнулись в довольной улыбке:
— Как и ожидалось от презренного Рекрута. Лишь Орок может спасти тебя от вылета с турнира!
Фань же наоборот выглядела расстроенной. Они с сестрой были словно луна и солнце.
— Братик Ли, не унывай! У тебя все получится!
— Спасибо! — махнул я клешней.
Вернувшаяся с поединка Сати оказала мне услуги врачевателя. Ладонь мне гаденыш нехило повредил. К счастью, Бальзам горного уровня справлялся и с переломами в короткие сроки.
Сати и Ян выиграли свои бои. Правда, оба сражались с Рекрутами. В группе Хинью имелся всего один Боец помимо него, так что ему будет проще выйти из группы. Насчет Бхоль я лично сомневался. Она хороша, но местные топовые практики, приехавшие на турнир с окрестных земель, тоже не пальцем деланы. Разница в ступенях будет ощутимой и для нее.
Как только наши бои завершились, мы покинули колизей. Следующие поединки будут проходить вечером, и нам следовало восстановить потраченные силы. Особенно мне. Батончики покупать не стал. Во-первых, у меня и денег в таком количестве уже не было, во-вторых, времени оставалось достаточно. К нашей вящей радости, мы являлись гостями самой гун-эр, и могли спокойно харчеваться во дворце, где подавали вполне питательные блюда. Ци спокойно восстановится за несколько часов.
Чинсук и Сен поделились духовной энергией со Злоднегриссом. Обычно малые духи привыкали к хозяйской ци, но в целом были не прочь полакомиться и любым дармовым духовным огнем. Я попросил было стражей дворца немного поделиться своим ци, но те сотрудничать отказались наотрез. Да, это не Ханкин, где мои поручения исполнялись. Здесь я чужак.
Поражение меня безусловно расстроило, но сдаваться я не собирался. Еще оставались шансы на выход в финалы. Акито мог проиграть, потеряв очки. Либо я мог занять второе место, для чего требовалось побеждать у всех оставшихся соперников. В дальнейшем у меня еще будет шанс отомстить обидчику.
— Просто так
Не дается ничего.
Кроме боли, — вздохнул я.
За столь короткое время уже не получится изменить что-то кардинально: прокачаться до Бойца или подтянуть фехтование до божественного уровня. В бою с Акито я четко ощутил, что мне не хватало духовных техник. Плотно пообедав, я занялся отработкой Барьерной ауры. Но и здесь приходилось действовать крайне экономно. Иначе к вечеру резерв не успеет восстановиться.
В обед объявлялся длинный перерыв между боями, так что у участников оставалось время на отдых. Примерно к четырем часам дня мы потянулись обратно на стадион. Ян выглядел вполне довольным, хвалил солнечную погоду и сыпал остротами. Я же молча хмурился и вздыхал беспокойно. Одна Сати выглядела как обычно, словно ее не волновали собственные успехи на турнире.
Ладонь моя, к счастью, успела восстановиться. Признаться, левой рукой орудовал я скверно — сказывался недостаток тренировки и неудобный протез.
Около двух часов мы наблюдали за поединками других участников. Каких только странного вида оружий здесь не использовали. По сравнению с некоторыми моя кочерга смотрелась не так уж необычно. Духовные техники поражали воображение. Не знал, что с огнем можно вытворять подобные фокусы. Само собой, мы внимательно наблюдали за соперниками по группе, стараясь высмотреть слабые и сильные стороны будущих оппонентов.
Меня поставили на один из малых рингов — кругом диаметром в десять метров. Видимо, сам по себе, в отрыве от позапрошлогоднего чемпиона, я не так сильно интересовал публику. Участники имели право потребовать боя на основной арене, но не наоборот. Жаль. На обычном ринге у меня было бы значительно больше шансов против Акито.
Считать ли выход за пределы ринга поражением или нет — участники заранее договаривались между собой. В этом плане правила турнира были довольно свободными.
В назначенное время меня позвали на бой. Пройдя проверку на запрещенные вещи, я спустился к правому крылу колизея. Моим следующим противником стал Пак Йон — совсем юный парень ступени Рекрута. Впрочем, я не обольщался. Мандраж ударил с новой силой. Если я и второй раз оплошаю, на турнире можно сразу ставить крест.
