Горцы имели сероватую кожу, высокий рост и мощное телосложение. Ходили слухи, что они являлись плодом союза мифических великанов и человека, но это не точно. Можно сказать, что горцы чем-то напоминали орков, вот только не так сильно отличались от людей. Клыки из пасти не торчали, форма ушей, челюстей и головы практически не отличались от обычной. Крупного лонглинца можно вполне себе перепутать с горцем, если не принимать во внимание серый цвет кожи.
Вскоре меня вызвали на бой.
— Ублюдок Ли! Держи кочергу крепче! Смотри не потеряй снова! Ха-ха-ха! — напутствовали меня зрители.
Я показал толпе знак из среднего пальца, который в данном мире не имел оскорбительного подтекста.
Меня ранее не сильно беспокоили Новички, но, когда Даргай встал напротив меня на ринге, я как-то быстро засомневался в собственных силах. Горец был выше меня на голову, шире в плечах и весил раза в полтора больше.
— Сумасшедший Ублюдок Ли! — рыкнул он. — Для меня большая честь сразиться с таким свирепым воином! Пусть духи благоволят сильнейшему!
— И тебе того же, брат Даргай. Предлагаю не учитывать поражение при выходе за ринг.
— Боишься, что выкину с площадки? — усмехнулся он. — Я за проигрыш при выходе!
— И какой вариант в таком случае нам избрать? — поинтересовался я у рефери.
— Если мнения участников разошлись, используются стандартные правила: выход дважды за пределы ринга равнозначен поражению. Участники готовы?
Я выпустил духовный щит и кивнул. Даргай ударил своим здоровым ятаганом по костяному щиту несколько раз и одобрительно рыкнул.
— Бой! — скомандовал судья.
Горец понесся в мою сторону словно бронепоезд. Я слегка замешкался, и наши щиты столкнулись. Меня отбросило назад к краю ринга. Подняться я не успел. Выставленный впереди костяной щит снова сбил меня и выкинул с возвышения.
— Выход за пределы! Ли Кон, последняя попытка.
— Вот шкаф здоровый! — сплюнул я, после чего потянулся обратно в центр круга.
— Бой! — махнул судья.
Даргай попер на меня снова, и я спешно отошел к краю ринга. В последний момент я нырнул вбок, подставив бойцу подножку. Даргай запнулся и не удержал равновесие, скатившись с ринга.
— Выход за пределы! Даргай Тинджол, последняя попытка.
— Грязная игра! — взревел амбал.
— Все в пределах правил! — возразил судья.
Мы снова сошлись на позициях в середине ринга. Горец хмурился. Рефери скомандовал о начале поединка, и мы осторожно сошлись в центре. Похоже, Даргай решил биться всерьез, а не устраивать бои суммоистов. Удары ятагана, фонящего черным огнем, редко пробивали мой серый духовный щит. Однако сила атак была чудовищной. Мне припомнилось противоборство с усиленным, серым змеехвостом. Зверюга обладала примерно такой же мощью и массой. Приходилось наклонять корпус вперед, чтобы меня не сбило с ног.
Вот только за силу и огромность Даргай расплачивался неповоротливостью и неуклюжестью. Стремительные удары кочерги легко находили бреши в его обороне. Горец не владел Барьером, так что вскоре покрылся множеством тяжелых ран. Я вился вокруг него словно угорь, быстро перебирая ногами. Уроки Токфу не пропали даром.
Даргай, поняв, что не поспевает за мной, взревел словно берсерк и резко бросился в мою сторону. Я попытался уклониться, но широкий взмах горящего черным огнем ятагана достал мой духовный щит. Разрыв духовной энергии и сила удара отбросила меня на край ринга.
Амбал двинулся на меня, желая скинуть с площадки и заработать победу. Я мог бы перекатиться или ударить кочергой, но вспомнил вдруг об одном приеме из детства. Когда-то давно я ведь ходил в школу боевых искусств. Пробыл там недолго, но кое-что на подкорке осталось.
Даргай приблизился, и я поднял одну из ног, продолжая лежать на полу. Он сам ударился животом о мою ступню. Нехитрое движение, и горец вдруг отправился в полет. Противник перемахнул через меня и свалился за пределы ринга.
Зрители, наблюдавшие за нашим поединком, разочарованно загудели. Похоже, поединок на запасном ринге их интересовал больше, чем бой на основной арене, где наверняка участвовали Бойцы. Толпа жаждала моего очередного проигрыша.
— Чем выше шкаф, тем громче падает, — фыркнул я, отряхивая кимоно от грязи.
— Выход за пределы! Победитель — Сумасшедший Ублюдок ли!
— Да я его! — прорычал Даргай.
Судьи бросились на пылкого горца и удержали от необдуманных действий. Получив несколько звонких оплеух от старших пламетворцев, Даргай успокоился.
Симпатии толпы оставались на стороне горца, хотя среди недовольных голосов и прослеживались редкие крики ободрения. У Сумасшедшего Ублюдка Ли тоже были свои фанаты.
Я вернулся в ложу участников и принялся наблюдать за боем Сати. Бхоль отважно сражалась с целым Бойцом. Поединок проходил напряженно.
— Господин Ли, — обратился ко мне старший организатор. — Вы не против провести оставшиеся бои на главной арене? Публику интересуют ваши поединки.
— Не против, — махнул я рукой. — Если вы позволите мне самому выбирать время боя.
— Хм-м, полагаю, мы можем сделать исключение для вас, господин Ли.
Мы быстро договорились о деталях с организатором, и я продолжил следить за боем. Сати не сумела взять верх у своего соперника. Первое ее поражение на турнире. С одной стороны я огорчился, с другой стороны слегка обрадовался. Не хватало еще, чтобы вассал той же ступени вышел в финалы с первого места без единого поражения. Я помог Бхоль обработать неприятную рану на спине. Надеюсь, успеет зажить ко времени следующего поединка.
Моим четвертым соперником назначили Вздорного Шакол Ро — ученика Школы Пепла ступени Рекрута. Бойца Ксиулань оставили напоследок. Мы провели несколько часов на трибунах, следя за поединками. Во время перерыва сходили перекусить чем-то наподобие вареной кукурузы. Только початок был полым и размером с дыню, а кукурузины имели зеленый цвет. Чебуль умял с большим удовольствием.
Незадолго до полудня стартовал следующий этап боев. Надев тренировочное кимоно, я спустился на арену. Шакол Ро стоял напротив меня с обнаженным клинком. Орудовал он продолговатым двуручным мечом длиной чуть ли не в полтора метра. Поэтому держать его на дистанции точно не выйдет.
— Сумасшедший Ублюдок Ли против Вздорного Шакол Ро! Сможет ли Ли Кон продолжить свою борьбу за второе место в группе или его путь закончится здесь и сейчас? На кону сердце несравненной принцессы Жунь Фа Лонг, Фарфорового цветка! Участники готовы? …Бой!
Мы с Шакол Ро двинулись друг на друга. Противник сразу же атаковал меня Разрезом, пробив щит и нанеся неприятную рану. Уклониться от такой широкой волны со всей длины лезвия было проблематично. Рекрут знал несколько духовных техник, включая Барьер. Моя кочерга вонзилась в его плечо, пробив духовную защиту, но он вовремя отклонился вбок и смог избежать серьезной раны.
Некоторое время мы плясали вокруг друг друга. Никто из нас не стремился прятаться за валунами или забираться на них. Я чувствовал себя довольно уверенно, сражаясь с Рекрутом. Шакол Ро владел боевыми искусствами, но и я поднаторел в данном вопросе. Скоростная кочерга и духовный щит давали мне явное преимущество.
Шакол решил применить особую технику, которую культивировала школа Ткачей Пепла. Странно что она вообще была разрешена на турнире.
Мужчина разорвал дистанцию. Его кулак охватил серый огонь, приняв странную полуматериальную форму. Затем Шакол резко махнул рукой, выпуская тлеющие кусочки в мою сторону. В один момент серый огненный пепел заполонил пространство вокруг на большой дистанции. Видимость упала буквально до метра. Я был готов к такому трюку, поскольку видел ранее, как ученики Пепла используют его. Чтобы ему противостоять, требовалось всего лишь убраться из зоны действия. Накрыть всю арену ученики Пепла были неспособны.
Вот только я чуть не опростоволосился, не запомнив местность рядом. Побежал в сторону и наткнулся на один из валунов. В спину ужалил острый клинок Шакола. Гад каким-то образом мог видеть в сгустившемся мраке из пепла и слабых лучиков света, еле пробивающихся через заслон. Его длинный клинок атаковал меня с разных неожиданных сторон, все время меняя направление. Еле успевал реагировать на выпады.
