— Нет, у меня уже есть договоренность обо всем с мастерами, — покачав головой, ответил я. — И пока мы с вами здесь беседуем, они уже ведут работы.
— Вы изначально не сомневались, что мы согласимся? — недовольно произнес он.
Я кивнул.
— Ваши бароны предлагают лишить вас свободы в обмен на выживание, — пояснил я. — Я же даю прибыль и счастье горожан. Кого вы предпочтете, на мой взгляд, очевидно. А теперь, раз мы закончили, мне пора заняться своими делами. Всего доброго, господин первый бургомистр.
— До свидания, барон, — все еще подавленным голосом ответил он, сопроводив слова кивком.
* * *
— Слушаю, ваша милость, — ответил на мой вызов Алекс.
— Здравствуй, есть у меня к тебе пара вопросов, — объявил я, прижимая артефакт к уху. — У тебя есть много знакомых, может быть, и в Меридии кто-то отыщется?
Он помедлил с ответом, я терпеливо ждал, попутно наблюдая за демонтажем пола на первом этаже лавки. Работали мужчины достаточно усердно и быстро, при этом крайне осторожно, так что большого шума не было.
— Да, есть несколько человек, — после паузы произнес Алекс. — Но мы давно не поддерживали связь, я не могу поручиться, что они еще живы. Все-таки в королевстве переворот был, всякое могло случиться. Особенно с людьми нашей профессии.
Весомый довод. Мгновенная связь есть только в моем баронстве, да и то — для ограниченного круга лиц. Поддерживать же общение с людьми другого королевства, охваченного непрекращающимися разборками аристократов — та еще задачка.
— Мне нужно будет знать, как с ними можно связаться, — проговорил я, с удовольствием сделав глоток чая. — Желательно провернуть это так, чтобы они могли выполнить пару моих заказов. Подумаешь, к кому можно обратиться?
— Разумеется, ваша милость, — ответил Алекс. — Но я должен уточнить, о каких именно заказах речь. Сами понимаете — разные задачи требуют разных мастеров.
— Помнишь печальную историю семейства Зальц? — спросил я. — Мне потребуется нечто подобное. Естественно, твои знакомые будут щедро вознаграждены за результат.
— Я перезвоню вам через несколько часов, если вы не возражаете, ваша милость? — спросил бывший разбойник.
— Да, разумеется, я и не ждал мгновенного ответа. Тогда до связи.
Я положил телефон в карман и отключил заклинание, защищающее от подслушивания. Едва заметная рябь прозрачного кокона вокруг меня распалась, позволяя рабочим услышать мой голос.
— Господа, я вижу, что вы справляетесь, но не пора ли прерваться на обед? — обратился я к их бригадиру, который только вошел в дом, чтобы назначить следующий участок работ.
— Ваша милость, — отозвался тот, — если мы вам мешаем…
— Нет, никоим образом, — возразил я, покачав головой. — Но я зарезервировал для вас столы в ближайшем трактире. И внес хороший депозит, так что все за мой счет — за исключением выпивки, само собой.
Рабочие переглянулись между собой и все как один уставились на свое непосредственное начальство. Видя это, бригадир кивнул мне, а своим подчиненным махнул рукой, отпуская их.
— Балуете вы нас, ваша милость, — с легким укором сказал он мне.
— Мои партнеры всегда получают все самое лучшее, — пожал я плечами. — Вы же не станете спорить, что работа идет хорошо тогда, когда человек сыт и полон сил? Кстати, у меня, возможно, будет еще один заказ на ремонт, но позже…
— Я вас понял, ваша милость, — кивнул бригадир. — Сделаем все вовремя и как заказывали.
Я улыбнулся в ответ и указал ему на дверь, отпуская на перерыв.
В Чернотопье пока что еще очень мало собственных специалистов, и приходится искать обходные пути, либо заказывать мастеров у соседей. А создав рабочие места у себя для горожан Фолкбурга, я еще больше свяжу их с моим баронством. Конечно, одна бригада — это только одна бригада. Но они расскажут о моей щедрости своим домашним, те поделятся с друзьями, и вскоре в желающих направиться на заработки в Чернотопье не будет отбоя.
Портальная сеть постепенно со временем расширяться, и я не буду останавливаться только на ремонтниках. Нужно вобрать все лучшее, что есть в Эделлоне, и обучить этому жителей Чернотопья. На одних только артефактах далеко не уедешь — нужно держать руку на пульсе, следить за всеми возможными способами заработка и вводить обучение им у себя.
У меня нет клана, на который я могу опираться. А единственная родня подослала ко мне своих убийц. И не нужно обманываться на этот счет — что не удалось в первый раз, обязательно попробуют вновь.
Мне не у кого просить помощи по развитию своего баронства, и придется выжимать отовсюду по капле, пока слава Чернотопья не пойдет впереди меня. И вот тогда лучшие умы уже сами потекут в мои руки. А пока что приходится обходиться теми крохами, что попадается по пути.
Допив чай, я спустился в лабораторию и занялся подготовкой алхимического оборудования Дии. Не успел я как следует втянуться в процесс, сверху застучали рабочие, вернувшиеся с обеда. Судя по их бодрым голосам, доносящимся сквозь открытую дверь в подвал, мое решение с бронированием столов в трактире пришлось им по вкусу.
Выправив новые узлы для агрегата, я заменил детали, отработавшие свой ресурс в установке дистиллятора. После взялся за центрифугу. Работалось легко — все необходимые записи и пометки мной уже сделаны, оставалось только воплощать их в жизнь. Ханна уже дала предварительное согласие возглавить мою лавку здесь в Меридии, и я не собирался отказываться от этой идеи. В конце концов, Дия временно не сможет здесь появляться, а дело должно жить.
Когда явился посыльный от бургомистров, я уже заканчивал перебирать алхимическое оборудование и заменил часть деталей в маленьком конвейере, собранном когда-то для нужд моей супруги.
— Ваша милость! — позвал меня бригадир с лестницы в подвал. — К вам гонец от магистрата.
Вытерев руки ветошью, я поднялся по ступенькам и вышел в гостиную. За день рабочие разобрали половину всего пола, обнажив каменный фундамент, и прибрали за собой. Однако все равно смотрелось так, будто кто-то устроил взрыв в доме.
Гонцом оказался писарь. Он поклонился мне и вручил грамоту с печатями бургомистров. Открыв свиток, я ознакомился с его текстом и, кивком указав посланцу на стул, прочел содержание бумаги.
Праздник назначили на следующий день после открытия моей лавки, то есть через восемь дней.
С моим предложением бургомистры согласились, но поставили ряд условий, которые были для них жизненно важны: я лично содержал свою охрану караванов, обязался отвечать за порядок в пути, не задирать цены на перевозку, обеспечивать своевременную оплату всего, что должен буду оплачивать по нашим договоренностям. А также — держать минимум четверть объема в каждом караване под товары Фолкбурга и в случае необходимости брать на довольствие их сопровождение.
В свою очередь магистрат обязывался оплачивать все лишние расходы, возникающие по перевозке дополнительных людей. Но только после того, как эти пассажиры доберутся до места назначения.
— Ответ будете писать, ваша милость? — спросил писарь, увидев, как я сворачиваю послание.
— Можешь передать, что меня все устраивает, — сказал я, кивнув гонцу.
Он поклонился и ушел, не забыв взять с меня подписку, что послание доставлено и мной прочитано. А после него засобирались и рабочие, закончившие на сегодня свой труд.
Закрыв дверь за ними всеми, я спустился в лабораторию и, вздохнув, слил всю накопленную за день силу в кристалл этерния, медленно растущий в ячейке батареи будущего портала. До момента, когда им можно будет пользоваться, оставалось не так уж и много времени. Если все пойдет такими темпами, к концу недели я смогу открыть стационарный переход.
Опустошенный, но довольный прошедшим днем, я поднялся в спальню и, раздевшись, лег в кровать. Усталость навалилась, погружая меня в сон, как в омут. Кажется, я даже до подушки долететь не успел, прежде чем уснуть.
А разбудила меня трель телефона, оставленного на столике у кровати. Чертыхнувшись, я встал на ноги и взяв аппарат, ответил на вызов.
