— Почему ты отправляешь меня?
Взгляд Шин Зе похолодел.
— Если возникнут непредвиденные обстоятельства, я должен быть уверен во всех своих людях.
Элвару было тяжело это признавать, но он понял, о чем говорит хайши.
— Хорошо. Я сделаю это, — взяв лошадь под уздцы он повел её поглубже в лес.
«Я сам не знаю смогу ли я убить еще раз. Там были дети. Совсем маленькие. Что с ними станет? Взрослые явно не отступят. И за столько убитых имперцев их точно не простят».
Элвар уже выбрался из леса, опередив дикарей примерно на пол дня пути, и сейчас скакал по главной дороге. Солнце уже садилось, когда он заметил вдали поднимающуюся пыль.
— Слава Небесам, — прошептал он.
Дьютос вёл отряд из трехсот всадников и первым заметил приближающуюся фигуру.
Скомандовав всем остановиться, он дождался, когда Элвар подъедет к ним.
— Сэр. Сюда направляется дикари численностью, примерно, в пару тысяч. Из них половина женщины и дети. Мечами вооружены только мужчины, и то не все.
— Через сколько они будут здесь?
— Они идут медленно. Думаю, доберутся только к завтрашнему вечеру.
— А Шин Зе?
— Он остался приглядывать за ними, и, если ситуация изменится, даст нам знать.
— Хорошо.
Доблестный развернул коня к своим людям.
— Дикари уже пробрались в нашу страну и успели убить еще больше наших воинов! Ваших боевых товарищей! Их больше нас, но мы не дрогнем! Потому что на нашей стороне Небеса! Завтра мы дадим им отпор! Защитим наши города и семьи! Нас ждёт слава и бессмертие на страницах истории!
Элвар был удивлён произнесенной речью. Обычно в конце полагается произнести ритуальную фразу восхваления императора, но Дьютос этого не сделал. Он так же не сказал, как поступать с женщинами, детьми и сдавшимися в плен. Его план состоял в том, чтобы разделить силы на три части, по сотне всадников в каждой, и ударить по дикарям с флагов, используя густой лес по краям от дороги, как прикрытие. Первый отряд, во главе с Дьютосом, должен пройтись по голове колонны дикарей, второй — по середине, третий должен был соединиться с людьми Шин Зе в хвосте и захлопнуть капкан, пресекая любую возможность сбежать. Таким образом, они должны посеять панику среди дикарей, не дав им слаженно биться. Элвар, видя какую опасность, на самом деле, представляли рабы не сомневался, что даже если бы они напали в лоб, то дикари сразу бы разбежались. Против конных воинов у них не было шансов, даже с таким численным перевесом. Оставался только один вопрос. В какой отряд попадет Элвар. Все решилось этим же вечером, когда сам Дьютос прохаживался среди своих воинов, и подбадривал их перед завтрашней битвой.
— Элвар.
— Да, сэр, — тут же выпрямился он. Раньше Элвар не обращал внимание, что они одинакового роста, а черты их лиц схожи.
«Возможно, так я буду выглядеть в будущем. Если выживу».
— Похоже, ты сможешь отомстить раньше, чем начнется война. Это же из-за них Дуаран был захвачен.
Элвару даже не приходили в голову такие мысли, и он растерялся, не зная, что ответить Дьютосу. Он принял это молчание по-своему.
— Ты будешь вместе со мной, на самом острие атаки. Мечи закаляются в бою, Элвар, — с мягкой улыбкой сказал Доблестный и ушёл.
«Нужно попытаться уснуть. Где там был отвар хайши?»
Дикари прибыли вечером следующего дня, как и предсказывал Элвар. Они уже собирались идти в лес, за хворостом для костров, как тут же на них обрушилась имперская конница. Это было похоже на страшный сон. В лучах заката быстрые тени сшибали и втаптывали в землю людей. Отовсюду слышались женские крики ужаса и плачь детей. Элвар пытался высматривать только мужчин с оружием, объезжая остальных или нарочно промахиваясь. Такая тактика сыграла с ним злую шутку. Кто-то из тех, кого он оставил за спиной, кинул в него здоровенным булыжником. Элвар выпал из седла и сильно ударился головой о землю. В ушах сразу же зазвенело, да так, что он сразу присел. Это его спасло. На место, где находилась, мгновение назад, его голова, опустился меч дикаря. Элвар тут же проткнул горло неудавшемуся убийце своим клинком, который каким-то чудом все еще был в руке после падения. Голова все еще раскалывалась от боли, но враги ждать не собирались. К нему уже бежали несколько человек с острыми палками.
«Лишь бы не кинули. Сейчас я вряд ли смогу увернуться от всех».
Слава Небесам, они об этом даже не думали, а с яростным криком кинулись все вместе на Элвара. Он разрубил первый летящий в него кол и отсек руку его владельцу. Другому дикарю повезло меньше. Он сразу лишился головы. Следующий — ноги. К Элвару стекались дикари, видя, что он один и без лошади. Они думали сорвать свою злость на нем, утопить свою ненависть в его крови. Это стало для них роковой ошибкой. Элвар никогда еще не сражался так искусно, как сейчас. Он полностью сконцентрировался на врагах, а в мыслях повторял, словно мантру: «Рубить! Рубить! Рубить! Рубить! Рубить! Убить! Убить! Убить! Убить!»
В какой-то момент Элвар растворился в бое, а пришёл в себя лишь тогда, когда его меч несколько раз подряд рассек воздух. Никого вокруг больше не было. Никого живого. Его окружило кольцо из трупов дикарей, и их было много. Элвар не хотел считать и думать вообще. Звон в голове стал утихать, а тяжёлое дыхание и быстро колотящееся сердце забирали последние силы. Он воткнул меч в землю, опираясь на него медленно присел. Было уже темно, а вокруг начали появляться прыгающие точки света от факелов. К Элвару медленно подъехал всадник. Он спешился и подошёл к нему вплотную, держа меч наготове.
— Элвар? — убирая оружие сказал Шин Зе.
Сил оставалось только на кивок.
— Ты ранен?
В ответ он лишь смог помотать головой.
Хайши не стал больше тратить времени на разговоры, помог товарищу встать и дойти до лагеря. Дальше Элвар уже ничего не запомнил.
Глава 9
Утром Дьютос собрал всех, взятых в плен дикарей, и поставил их на колени перед своими людьми. Сотня всадников была послала ночью, чтобы найти сбежавших и привести их в лагерь, который разбили прямо на главной дороге. Среди пленников были в основном женщины и дети, хотя попадались на глаза и старики. Все они боялись поднять глаза на доблестного, который прохаживался между ними.
— Из-за вас погибли мои люди, а я очень не люблю терять хороших воинов.
Одна дикарка встала с колен, с вызовом посмотрев на Дьютоса.
— Небеса благословили нас и показали путь. Ваш город был уничтожен, чтобы мы смогли...
Меч доблестного быстро покинул ножны, а через мгновение голова женщины уже валялась на земле. Матери успели закрыть глаза детям. Похоже, что они уже давно привыкли к жестокости.
Дьютос продолжил свою речь, словно ничего не произошло.
— Вам повезло, что я нашёл вас первым. Любой другой из доблестных, не оставил бы никого в живых, но я милосердный. Как вы уже знаете, наш город на границе сильно пострадал и у нас не хватает свободных рук, чтобы восстановить его заново.
Он остановился, проверяя глазами нет ли ещё «смельчаков» среди пленных.
— Вы будете разгребать завалы и помогать в строительных работах. Вас обеспечат едой и местом для проживания. Что касается тех, кто еще думает сбежать. Если пропадёт ребёнок, его мать умрет и наоборот. Если пропадут оба выборочно убьют ещё двоих. Не совершайте глупостей, и все останетесь живы.
Дьютос подошел к своему первому помощнику Менфлику, шепнув ему на ухо.
— Ты теперь отвечаешь за этот скот. Пересчитай их и запиши имена. От немощных избавься.
— Все будет исполнено, сэр.
Доблестный похлопал его по плечу и вдруг заметил в толпе своих людей бледной лицо Элвара. Они встретились глазами. Что-то было странное в этом парне. Шин Зе показал место, где нашел его. И там была просто мясорубка из трупов.
— Тела дикарей уберите с дороги в лес, а наших возьмём с собой и похороним в Дуаране с почестями.
— Когда возвращаемся, сэр? — глядя на стариков сказал Менфлик.
