«Если сейчас они столь искусны... какими же они были сильными в молодости?»
Пиршество растянулось на неделю, где поводом становился каждый удачный поход разведки. Дьютос запретил пить своим воинам, которых он собрал еще на востоке. Они же стояли каждую ночь в карауле посменно. Элвара тоже не обошла стороной эта участь. Последнее время он плохо спал и много думал. И ночные дежурства только больше способствовали глубоким рассуждениям.
«Похоже эта война затянется, но Сэр Дьютос производит впечатление мудрого и умелого главнокомандующего. С ним мы точно победим. А что дальше? Снова сделаем из дикарей рабов и продолжим жить, как ни в чем не бывало? Я, тоже, жил все время беззаботно, не зная правды. Но теперь я знаю. Нужно ли людям знать правду, если это сделает их несчастными?»
Шум за спиной выдернул Элвара из своих мыслей. Он резко обернулся и схватился за рукоять меча. Неподалёку около кустарника стоял, согнувшись, мужчина.
— Тише, воин. Я не ди-и-икарь. Всего лишь император.
Адис вышел на свет неуверенной походкой.
«Он пьян?»
— Все в порядке, ваше величество? — убирая руку с меча, сказал Элвар. Император сконцентрировал свой взгляд на нем.
— Я знаю тебя? Ты... ты тот мальчик из Дуарана?
— Да, ваше величество. Вам помочь добраться до вашего шатра?
— М-м-м, буду благодарен. Особенно, если мы пойдём, избегая ли-и-ишнего внимания.
— Я вас понял, ваше величество. Элвар подошел к Адису и закинул его руку к себе на плечо. — Если вы опустите лицо будет меньше шансов, что вас узнают. Я поведу вас по краю лагеря.
— Да, идея замечательная.
Они начали потихоньку продвигаться до центра лагеря. Кроме часовых, почти все уже спали. Элвара пару раз окликнули, и он отозвался объясняя, что ведёт перебравшего воина спать. Этот ответ вполне всех устраивал. У императорского шатра дежурила стража и немного не доходя до него Адис попросил остановиться.
— Спасибо, дальше я сам.
Элвар низко поклонился и уже хотел идти, но император остановил его.
— Напомни мне свое... имя.
— Элвар Люнэр, ваше величество.
— М-м-м, хорошо, — развернувшись он тихонько поковылял до своего шатра.
У Элвара возникло странное зудящее ощущение в голове.
«Нужно взбодриться и возвращаться на пост.»
Этой ночью больше не происходило ничего необычного, а утром он с удовольствием отправился спать.
Выспаться Элвару не удалось. Мешала головная боль. Мелькнула мысль даже обратиться к лекарям, но была тут же отметена.
«Меня никто не ранил. Скорее всего это последствие от падения с лошади. Хотя, может это началось ещё раньше? После Дуарана. Может у Шин Зе найдется какой-нибудь отвар и на этот случай?»
Оказывается, у хайши есть товары на любой случай. Большая загадка в том, откуда он их брал. Вся доставляемая в лагерь провизия была исключительно имперская. Шин Зе молча передал мешочек с травами Элвару и присел на камень, смотря куда-то вдаль.
— У тебя все в порядке?
Внимание хайши было рассеянным, что совсем не характерно для него.
— Птицы редко сюда долетают, — тихо произнес он.
— Я не замечал раньше, но теперь, когда ты сказал это и правда странно. Рядом горы, там должны быть гнезда.
— Эта война затянется надолго, — резко сменил тему Шин Зе.
Он входил в самую успешную разведгруппу. Благодаря его острому зрению и чутью, она всегда возвращалась без потерь.
— Ты думаешь, нам не победить?
— Местность против нас. Неизвестно сколько ещё в этих горах пещер. Дикари могут не вступать с нами в бой вовсе, а годами прятаться в них.
— Им же нужно будет чем-то питаться.
— Они могли сделать запасы заранее или даже сейчас, с учётом того, как мы медленно продвигаемся вперед. Мы не знаем, что нас еще ждет за этими горами. Всю армию, так быстро, на другую сторону не перебросить.
Элвар был очень удивлён. Обычно из хайши слова лишнего нельзя вытащить, а тут он сам стал поддерживать беседу.
— Сэр Дьютос должен это все осознавать.
— Разумеется. Только вся ответственность в конечном счёте будет на плечах императора. Он же одобрил эту войну. Чем дольше она продлиться, тем хуже для империи.
Элвар провел свое детство, как раз в послевоенный период, и знал не понаслышке, как тяжело было в то время. Не хватало рабочих рук, даже чтобы собрать урожай. Северяне помогали чем могли, но на их островах почти ничего не росло. Почти всю еду они привозили из империи и восточного материка хайши. Корабли шли месяцами, а за это время сотни семей умирали от голода. Люди, которые смогли все это пережить и привыкнуть уже к размеренной жизни, вряд ли бы захотели бы пройти через этот кошмар снова. И тот, кого они восхваляют сегодня, завтра может стать объектом их ненависти.
— Хочется верить, что в этот раз все будет иначе, — тихо произнес Элвар.
Шин Зе кивнул и снова погрузился в созерцание природы.
На следующий день была особая тренировка. Элвара выбрали для показательного поединка с мечом и щитом. Соперником был Менфлик. Его тяжёлые удары с нарастающей амплитудой сделали этот бой коротким. Также его итогом оказался разбитый нос проигравшего. Лекари принимали каждый день не меньше сотни подобных «везунчиков». В этот раз, Элвар решил пожаловаться ещё и на старую головную боль, так как отвар хайши снова не помог. Его тщательно осмотрели, проверили рефлексы и координацию.
— У тебя нету никаких признаков сотрясения мозга. С твоими проблемами к нам часто обращаются выпивалы, но ты не из их числа, по твоим словам, — прищурился лекарь и продолжил. — Если травма была давно, то кроме частого отдыха и избегания сильных нагрузок, посоветовать ничего не могу. Но ты сам понимаешь, что в нынешних условиях эти советы бесполезны.
Элвар поблагодарил лекаря и вышел из его шатра.
«Похоже придётся самому придумать себе панацею. Просто сосредоточиться на чем-то и тогда боль отойдёт на задний план? Может тоже стать разведчиком, как Шин Зе? Нужно будет поговорить с Менфликом».
Желающих вступить в разведгруппу было немного. С учетом постоянных потерь, Элвара быстро приняли, и в этот же день отправили на миссию. Часть пути можно было преодолеть на лошадях по узкой горной тропе, а дальше приходилось оставлять животных около ближайшего имперского опорного пункта, и лезть на скалы. Самыми распространенными группами были тройки. Лидер — опытный разведчик и два новичка. В этой войне разведчики гибли каждый день, а вчерашний новый рекрут мог стать уже главой группы на следующий. У них также имелись карты, которые они обновляли по мере их продвижения вперёд. Некоторые группы уходили в сторону от намеченного маршрута, для проверки засад. Несмотря на постоянное напряжение и чувство тревоги, Элвару понравилось быть разведчиком. Подобная встряска, после каждодневной рутины в лагере, пошла ему только на пользу. Вернувшись вечером целой и невредимой, группа Элвара сдала свою карту с новыми отметками картографам, которые вносили изменения на другие, заранее заготовленные карты. Далее нужно было отчитаться перед Менфликом, и только после этого уже идти отдыхать. Мышцы Элвара приятно болели после лазанья по скалам.
«Надеюсь сегодня усну быстро».
Головная боль, про которую он успел забыть, начала медленно подкрадываться к вискам. В лагере снова был праздник. Поводом могло быть что угодно, поэтому Элвар хотел просто поскорей добраться до своей палатки. Но на пути к ней его остановил один воин.
— Ты же Элвар Люнэр?
— Да.
— Император желает тебя видеть.
«Зачем!?» — подумал Элвар, а вслух ответил иначе.
— Хорошо. Веди.
Адис, естественно, был не в своём роскошном шатре, а в самой гуще праздника. В центре лагеря было расчищено пространство для столов, усыпанных различной едой и алкоголем.
Здесь были как доблестные с капитанами разных подразделений, так и обычные воины, среди которых были даже северяне. Они не притрагивались к спиртным напитками, а только ели.
