Элвар остался в первоначальном лагере, вместе с Менфликом и Императором, наблюдать за безопасностью пути снабжения. Каждый день, по три раза, заместитель разведотряда проверял все пункты наблюдения. За время войны характер Элвара претерпел серьезные изменения. Он стал больше похож на Шин Зе — молчаливым и сосредоточенным. Ответственность за жизни людей, не давала ему времени вновь погрузиться в уныние. Головная боль и звон стали неотъемлемой его частью, и уже не приносили того дискомфорта, который был раньше. Также обострилась интуиция, иногда граничащая с паранойей, но она никогда не подводила. В редких стычках с дикарями, Элвар стал находить успокоение для своей души. Он мог крепко засыпать, только прокручивая в голове звуки боя, под ритмичное щелканье крышкой карманных часов. Перед каждым выездом на разведку у него появился еще один ритуал: он открывал свои карманные часы, и проводил несколько раз большим пальцем по внутренней стороне крышки, где были нацарапаны инициалы его друзей. Элвар так и не починил их. Время, которое на них остановилось, должно было напоминать ему не только о погибших, но и о ценности своей собственной жизни.
Император тоже изменился, но больше внешне. Его бородка и волосы покрылись легкой сединой, и он больше не устраивал свои пиры по каждому поводу, но и любовь к вину его не ослабевала. Стража, уже привыкшая к поведению Адиса, просто не выпускала его вечером из шатра. Когда Дьютос покинул лагерь, император стал приглашать к себе Элвара на откровенные беседы. На них Адис спрашивал о его жизни, мнении о войне, законах, ответственности.
«Ему правда интересно, что я думаю? Или просто скучно?»
За четыре года авторитет императора стал падать в глазах народа. Из-за длительности войны пришлось повышать налоги два раза, и это при том, что добыча золота сократилась втрое. Хайши все еще продавали древесину по низкой цене, а вот северные купцы никак не хотели терять деньги. Острова Бахума существовали благодаря торговле. Для них, это дело было чуть ли не святым ремеслом. Еще одним фактором стало постоянное отсутствие императора в столице. Это развязало руки некоторым, особо недобросовестным, знатным семьям. Пока доблестные, кроме Дьютоса, охотно наполняли кубки вином Адису, в столице правила жадность. Некоторые ремесленнические лавки закрывались из-за постоянных поборов, финансирование научных проектов и школ прекратилось полностью. Это коснулось даже Дизанса.
Спустя шесть дней, как Дьютос с Шин Зе, и почти всей армией, покинули лагерь, Элвара разбудило невероятное чувство тревоги. Была уже глубокая ночь, когда его резко выбросило из очередного кошмара. Выйдя из своего шатра, он, первым делом, оглянулся вокруг, проверяя свет от факелов часовых. Визуально все были на месте, и никакого подозрительного шума не было. Тогда Элвар посмотрел в сторону гор, но и там было все спокойно, пока цепочкой на вершинах не появились маленькие огоньки, а затем резко взметнулись в воздух.
— ЖИВО ВСЕ ИЗ ШАТРОВ! ДИКАРИ НАПАДАЮТ! ЗАЩИТИТЕ ИМПЕРАТОРА! — прорезал ночную тишину крик Элвара.
Воины империи, хоть и привыкшие, по большей части, сидеть без дела, были хорошо обучены, мигом откликнувшись на приказ. Все они, практически, спали в обнимку со своим оружием. Поэтому, дисциплинированно, с щитом в одной руке и мечом в другой, повыскакивали из своих палаток. Но не всем это помогло избежать смерти. Лагерь накрыл огненный дождь из стрел. Менфлик отдал приказ — выбираться всем из лагеря, в защитном построении, прикрывая императора и оставшихся инженеров. Огонь быстро поглотил палатки и повозки с провизией. К счастью, большая часть людей успела выбраться, из горящего лагеря, но обстрел все не прекращался.
«Эта тактика похожа на ту, что они использовали в Дуаране. Если они дошли сюда значит скорее всего все наши посты в горах и мост...»
Развивать дальше мысль Элвар не стал. Сейчас, нужно было сосредоточиться на другом.
— Лучше отступить за Дуаран, и отправить императора в столицу. А потом вернемся обратно, и попробуем передать сообщение главнокомандующему, — говорил Менфлик, смотря на горящий вдали лагерь.
— Много мы потеряли? — осматривая воинов, сказал Элвар.
— Благодаря тебе, немного.
Из темноты позади раздался странный свист и несколько воинов рухнули на землю. Из их тел торчали маленькие метательные топоры. Затем на поляну с криками начали выбегать дикари. Еще несколько имперцев упали замертво, так и не успев закрыться щитами.
— ЧЕРЕПАХА! — отдал приказ Менфлик.
У Элвара не было щита, и он сразу нырнул в центр круглого построения, где находился император. Похоже, он был снова пьян и мало соображал. Двое рыцарей держали его под руки, а еще двое прикрывали своими телами.
«Если у них численный перевес нам конец.»
— К ДУАРАНУ! ДЕРЖАТЬ СТРОЙ! — не давая времени воинам запаниковать, командовал Менфлик.
В щиты врезались все больше метательных топоров, а затем застучали и боевые. На замену убитому воину, сразу вставал другой, из резерва в центре. Щиты хоть и были прочными, из-за древесины хайши, но не могли защитить все тело. От яростных ударов дикарей, у воинов немели руки и ослабевала хватка, а в следующий миг их настигала смерть. Имперское построение замедлялась с каждым шагом. Дикари окружили его и не давали пробиться дальше. Щиты имелись не у всех воинов, а подбирать их с павших товарищей, грозило собственной гибелью. Это был только вопрос времени, когда их оборону пробьют. Менфлик это понимал. Он так же понимал, что шансов на прорыв при изменении построения тоже мало. Численность дикарей была не известна. Если они обошли их по флангам, то и в Дуаране могла ждать ещё засада.
Неожиданно атака дикарей остановилась.
— Нам нужен только ваш император! — донесся голос из-за стены щитов. — Отдайте его, и мы вас отпустим!
— Поцелуй мою задницу дикарь! Только ночью нападать и можете, мерзавцы! — гневно ответил Менфлик.
— Подлости мы научились у имперцев! Вы сожги наш лес, а мы, всего лишь, ваш лагерь! По мне это, совсем, не равноценно!
— Ты получишь императора, только через мой труп!
— Тогда выходи биться со мной! Вроде в империи ценят честь у воинов! Если убьешь меня, лишишь миранов лучшего воина! Может даже, мои люди разбегутся в страхе, а ты спасешь своего любимого императора, прославишься!
Менфлик посмотрел на Адиса, а затем на Элвара.
— Когда я прирежу ублюдка, бери императора и прорывайся. Мы их задержим, — прошептал он и передал указания остальным.
— Если прикажешь своим не вмешиваться в поединок, то я сражусь с тобой!
— Я Дайбор, сын Милтора, клянусь Небесам, что ни один миран не помешает нашей битве!
Менфлик вышел из стены щитов и взглянул на своего соперника. Он был высокий. С черными вьющимися волосами до плеч и голубыми глазами прям как, у отца. Только он не был, так же крепок телом. Руки его были длинные и жилистые, а сам худой, как жердь. Он держал два длинный боевых топора и пристально смотрел на Менфлика.
Дикари взяли их в кольцо. Похоже, у них было, по крайней мере, двукратное преимущество. Размяв плечи, поправив лямки щита и крутанув меч, правая рука Дьютоса подошел к Дайбору. Стена щитов сомкнулась, но остались небольшие щели для наблюдения за поединком. Элвар был уверен в Менфлике, поэтому не стал смотреть, а сразу направился к задней части построения готовый в любой момент сорваться. Стража с самим императором была рядом. Инженерам раздали мечи и кинжалы, которые они держали трясущимися руками. Напряжение сгустилось над имперцами и стало почти осязаемым. Только одному человеку было спокойно — Адису. В это время Дайбор шутливо поклонился перед Менфликом, заставив того рассвирепеть и броситься в атаку. Дикарь оказался очень ловким и без труда уворачивался от всех ударов. Элвар слышал только звуки, рассекающего воздух меча и рычания Менфлика. Очень захотелось повернуться и посмотреть, но он одернул себя.
«Главное спасти императора. Менфлик справится.»
