Никогда не помню, чтобы у нас дома было столько народу одновременно. И если Валас сидел за столом и не шевелился (я даже не видела, чтобы он брал что-то из еды; эльфы вообще едят?), то тетя Дара носилась по дому как сумасшедшая, повсюду таская с собой мою маму. Я видела, что ей это не очень-то нравилось, но она пыталась выражать хоть какой-то энтузиазм, чтобы не расстраивать свою сестру. В конце концов, они не виделись столько лет.
— Я думаю, наша гостья знает секрет твоей мамы, — прошептал Лис мне на ухо, когда тетя отмеряла огромный кусок заграничного шелка в подарок.
Я почувствовала себя глупо: похоже, о беременности моей мамы догадались уже все, кроме меня. Мысленно я сделала себе зарубку спросить ее напрямую при первой же возможности. В конце концов, меня это тоже касается.
— Ну что ж, — когда все наконец расселись по своим местам, тетя Дара подняла бокал с ягодной настойкой, — подумать не могла, что когда-нибудь буду рада вновь оказаться в этом доме. И я ужасно рада познакомиться со своей племянницей и ее женихом.
Я хотела было запротестовать насчет последнего, но подумала, что болтливая тетя все равно не даст никому и слова вставить. В сущности, так оно и было.
Она продолжила:
— У вас прекрасная семья, ребята, и, признаться, я вам немножко завидую. — Я все гадала: лукавит она или нет.
— Как дела в полях, Дара? — Отец не выдержал первый: он, как и я, чувствовал в словах тети скрытое оскорбление.
Тетя Дара и сама обрадовалась смене темы. Она сделала большой глоток настойки.
— Все так же, Рик. Маги не справляются, твари напирают. Я слышала, у дикого леса собрались возводить новый форт, но официальных подтверждений пока нет. Хотя я сама лично видела некоторых гномов, которые собирались отправиться на стройку, чтобы подзаработать.
— А как Цева, видела его?
Цева был единственным приятелем отца, который стал настоящим магом. Что вообще-то странно, потому что папа предпочитает не водить знакомств со всеми, кто имеет отношение к волшебству.
— У бедняги проблемы с ногой. — Тетя Дара в мнимом сочувствии покачала головой. — Помнишь, его еще давным-давно укусил циноцефал. Так ничего и не удалось доказать, бедняжка.
Неожиданно в разговор вступил Лис:
— Значит, ему нужна помощь?
Не нравится мне этот его интерес. Ох как не нравится.
— Похоже на то, — сказала тетя и потянулась за зубочисткой. Как она вообще нашла себе мужа при таких манерах? — Если до вас уже дошли новости…
— …мы смотрим телевизор, Дара, спасибо, — не удержался от замечания отец, но, как всегда, остался незаметным ослепительной тетей Дарой.
— …и если до вас уже дошли новости, то вы знаете, что наследный принц скоро будет праздновать свадьбу. И они со своей будущей супругой надеются перебраться куда-нибудь в более удобное место. В столице, конечно, комфортно, но, вы знаете, все эти бесконечные визиты по маленьким крепостям, когда ты живешь на краю мира… В общем, Валас и я считаем, что «а»: новую крепость все-таки возведут. И «бэ»: в район дикого леса в ближайший год завербуют как минимум трех магов. Так что если юноша, — она кивнула в сторону Лиса, — заинтересуется, то для тебя все двери открыты.
Мне еще никогда так не хотелось кого-то задушить.
Остаток вечера мы провели за праздными разговорами и больше не возвращались к теме полей, хотя Лис и без того произвел блестящее впечатление на всех моих родственников. И когда все участники вечернего представления «семья Тины Раэль» переместились в гостиную пить чай и есть печенье, мы с мамой остались в кухне, чтобы прибраться со стола. Тогда я решила, что пора.
— Мама, ты ни о чем не хочешь мне рассказать? — спросила я, размышляя над тем, куда поставить тарелку Валаса, который за весь вечер не съел ни крошки: в раковину или обратно в шкаф.
Глаза у мамы забегали, как будто она судорожно пыталась сообразить, какую из всех страшных тайн, имеющихся у нее в запасе, я имею в виду.
— Ну, кое-что про твое положение и то, почему я всегда узнаю обо всем последняя, — помогла я.
— А! — Мама выдохнула с облегчением, и я подумала, что еще в таком случае она от меня скрывает. — Я собиралась сказать тебе.
— Когда?
Если бы кто-то подслушал наш разговор, то решил бы, что это я мать, а моя мама — неразумная девятнадцатилетняя дочь.
— Сегодня, — без раздумий выдала мама. Хороша! Знает же, что не проверю!
— И что ты собираешься делать? Я имею в виду твою супер-мега-важную работу сборщика налогов.
Мы вдвоем ухватились за противоположные концы скатерти, чтобы сложить ее.
— Еще не думала, родная. По крайней мере, это случится не скоро.
Узнаю свою родительницу: положиться на волю случая и закрыть глаза на перемены. Теперь-то бабушка Венни жила на другом конце города, и она стала слишком стара, чтобы помогать в воспитании внуков.
— А что, если меня уже не будет рядом, чтобы помогать тебе? — спросила я.
Мама нахмурилась.
— Ты же не собираешься идти в помощники к Лису, правда, родная?
— Я чисто теоретически спросила, мама. — Но я поняла, что мама уже почуяла запах горелого.
Внезапно ее голос стал каким-то непривычно строгим:
— Прошу тебя, выбрось из головы любые, даже самые гипотетические теории на этот счет. Ты не знаешь, как опасно в полях. Многие маги, я уже не говорю об их помощниках, гибнут в течение первого года практики. А что ты будешь делать, если Лис женится? Юстина, детка, тебе придется делить крышу с совершенно посторонней женщиной, а потом на правах помощника нянчиться с их детьми. Скажи, оно тебе надо?
Я перестала что-либо понимать: с чего мама взяла, что я не стану избранницей Лиса? У нее не было никаких оснований, чтобы так думать, особенно после сегодняшнего вечера.
Я бросила скатерть обратно на стол и подалась вперед.
— Что ты знаешь, мама?
— Ничего особенного. Только то, что у твоего парня уже есть невеста. Когда ты проводишь с ним время, в качестве первого опыта, Лис — это отличный вариант. Но, боюсь, не для тебя в плане чего-то более серьезного.
Час от часу не легче! Однако эта новость не поразила меня настолько, как наверняка ожидала мама, потому что я тоже знала то, чего не знала она: что во всей нашей истории виновато проклятое зелье.
