Рядом послышались шаги, чуть скрипнули дверцы, а от раздавшегося голоса я чуть не потеряла сознание:
— В кого это ты успела влюбиться?
Боже! Ну Борька! Ну… гад! Развел как… Но Никите никогда не признаюсь! Ни-ког-да!
Нацепив безмятежную улыбочку, я развернулась. Ник стоял, облокотившись на дверцы загона, и в ожидании ответа внимательно поглядывал на нас.
Не зная, что сказать, я вдруг выпалила:
— В Феникса!
— Неправильный ответ. А мы, Ник, тут в загадки играем. Хочешь шараду? — Борька сосредоточенно почесал копытом нос. — Вилка, телка, елка, булка, Яшка. Разгадаешь — поймешь, кто счастливчик!
— Яшка? Какой Яшка? Так ты влюбилась в Феникса или в Яшку? Или у Феникса подпольное имя — Яшка? — Ник подержался за голову. — Я понял. Вам двоим надо на свежий воздух. Мне кажется — это все дух. Сюда тоже добрался.
— Так он же кот! — Я охотно сменила каверзную тему.
— Это он сейчас кот, — возразил Ник. — А полчаса назад он был духом.
— Согласен! — перебил наш спор Борька. Скосив глаза к переносице, он потряс головой и выдал умозаключение: — Тут явно что-то витает в воздухе, и оно заразно! Валим отсюда, пока до нас не добрался страшный кото-Яшко-дух!
Копытом открыв дверцу, он заставил Ника отшатнуться в сторону и бодро потрусил к выходу.
У дверей конюшни уже никто не играл в чижа, зато нас поджидали три такого умного вида мужчины, что я даже заробела. А ну как скажу чего-нибудь такое, трудное для их гениальных мозгов? Сами не поймут, а меня — вот обязательно — в дуры запишут! Лучше создам впечатление человека разумного и помолчу!
— А вот и мои гости! — Из-за самого высокого и широкоплечего незнакомца выглянул трактирщик и с лучезарной улыбкой направился к нам.
— Это кто? — Ник тотчас сосредоточился и внимательно оглядел изучающих нас взглядами мужчин.
— Они — моя часть сделки. Высокий — глава городской стражи. Блондин рядом с ним — глава ученого совета, а тот, что самый низенький, — брат целителя, которого вы ищете.
Едва только ознакомительная речь была закончена, как мужчины дружно шагнули к нам.
— Весьма приятно встретить в нашем городе талантливых духоловов. — Первым Никите протянул руку глава стражи. — Давно у нас?
— Недавно! — Ник вежливо пожал ее.
— А цель визита?
— Найти великого ученого Цитрона. — К рукопожатию добавилась вежливая улыбка.
— Я польщен, что так отзываются о моем самом нерадивом ученике! — В разговор вступил тот, кого трактирщик представил как главу ученого совета. — И где же выпивоху и лодыря Цитрона знают как великого ученого?
— В Еремеевом королевстве, — вдруг выпалила я. Если честно, сама от себя не ожидала! — Однажды он был там проездом и сумел вырвать из когтей смерти мою маму.
— И вы только сейчас пришли его за это поблагодарить? — фыркнул третий. Брат Цитрона оказался невысоким мужчиной неопределенных лет с совершенно бесцветной внешностью.
— Лучше поздно, чем никогда, — кивнула я. — Вы проводите нас к нему?
Мужчины переглянулись.
— К сожалению, он немного не в себе, — кашлянул глава ученого совета.
— Увы! — печально вздохнул родственник нашей пропажи. — Мой брат сошел с ума. Уже несколько лет твердит о каком-то белоглазом демоне и проклятом кольце. Мне жаль, но думаю, что вы проделали ваш путь зря. Отправляйтесь домой.
— И все же я вынужден настаивать! — Ник стиснул зубы так, что заходили желваки, и медленно процедил: — Я увижу его. Сегодня! И только после этого мы покинем город.
Мужчины снова переглянулись.
— Как пожелаете. — Начальник стражи вдруг достал из кармана платок, встряхнул его, и перед нами в полуметре от земли повис большой квадрат темной ткани. — Забирайтесь. Я отвезу вас.
— Но… а как же наш жеребец? — Я взглянула на Борьку. Не заинтересованный нашей беседой, он уцокал под навес и, сунув морду в деревянную кадушку, уже чем-то аппетитно хрустел.
— Мои ребята за ним приглядят! — успокоил трактирщик. — Когда вернетесь, найдете его здесь же.
Я бросила быстрый взгляд на Ника. Какой-то он уж больно мрачный. Не иначе, из-за упоминания о белоглазом демоне. Зря я сказала, что люблю Феникса… Вдруг он принял это признание за чистую монету?
Хотя ему-то какая разница?
— Хорошо. — Ник подошел к воздушной ткани и протянул мне руку, помогая подняться.
Глава стражи первым взобрался на это летучее приспособление (по ощущениям, больше похожее на тоненький, пружинящий под нашим весом матрац) и теперь сидел, терпеливо нас дожидаясь.
Едва мы уселись, как летучее чудо техники начало плавно подниматься. Я тут же почувствовала, как вокруг моей талии сомкнулись невидимые зажимы, но все же поинтересовалась:
— А мы не упадем?
— Платок-дирижабль, последняя разработка технического отдела наукограда, оснащен невидимыми подушками безопасности и невидимыми ремнями безопасности! — заносчиво буркнул наш провожатый, ухватился обеими руками за такое же невидимое колесо и прогудел: — Би-биб! Набираем высоту!
— Что ж это? На последнюю разработку ума хватило, а на клаксон к ней нет? — Чувствуя нарастающее недоверие к невидимым ремням безопасности, я огляделась в поисках того, в кого бы вцепиться, но, кроме Ника и здоровяка-стражника, рядом никого не было… Интересно, как мы высоко? Разноцветные крыши домов и деревья, что еще секунду назад загораживали нам ярко-синее полуденное небо, теперь остались где-то внизу.
— Би-биб — это особенный магический звук, позволяющий дирижаблю набирать высоту, — обернулся ко мне здоровяк и подметил: — А клаксон в небе не нужен. Особенно днем. Вечером еще мог бы понадобиться, чтобы в летающие опыты наших активистов не вляпаться.
— Это вы сейчас говорите о стадах перелетных кур, коз и коров? — уточнила я.
— Ну да… Так наши маги-ученые на экспорт в другие царства-государства поставляют животин и птиц, выращенных при помощи магического воздействия. И дешево и сердито! Одна такая курица растет неделю. Баран — две, корова — месяц. Чистая прибыль.
— А этот ваш «экспорт» съедобен? — Я в сомнении покусала губы. Надо бы по приезде домой сообщить батюшке о таких опытах. А то наши фермы годами молодняк за гроши выращивают, а тут такое летучее надувательство!
— Будьте спокойны! Правда, я эти опыты не пробовал, но… А вы из какого государства? — запоздало спохватился начальник стражи.
— Я из Заречного, — выручил меня Ник. — Вот только не знаю, пробовал ли вашу живность на вкус…
— Самая вкусная — наша! — расплылся в фальшивой улыбке наш проводник.
