со своим другом, хозяйка будуара оставила при себе пару слуг – девушку и юношу. Графиня предложила Его Величеству перекусить, но он небрежно отмахнулся. Господа пили кофе, сидя в шикарных креслах у круглого стола. Слуги безмолвно стояли у великолепного алькова Графини.
- Хочу повторно упомянуть о заблуждениях, – заговорил Ричард. – Было бы нежелательно, чтобы ты тешила себя иллюзиями, Розина. Говоря об обстановке в Горском Графстве – неотъемлемой части Северного Королевства, я опираюсь не только на результаты следствия, показания пленных, информацию, полученную от шпионов. На твою беду я ЗНАЮ наверняка всё, что мне необходимо. Итак, около трёх лет тому назад ты – мать безвременно покинувшего нас Эдварда решила, что сын недооценён королевскими властями и заслуживает большего признания. Ты, Розина, настойчиво советовала ему обратить внимание на Леди Маргариту, так же страдавшую от осознания своей никчёмности в тени властного и надменного брата. Угнетённый материнской любовью, Эдвард с энтузиазмом взялся за дело и быстро добился полного взаимопонимания с Марго. Успех настолько воодушевил его матушку, что в её голове начали зреть планы, невероятные по своему размаху. В самом деле, если Маргарита спит и видит себя Королевой, почему Эдварду не стать Королём, а его матери – теневым властителем Королевства? Высокородную шайку не остановила даже необходимость физического устранения действующего Короля и его супруги. Последующее сопротивление священнослужителей планировалось преодолеть посулами, угрозами, провокациями, но, на беду заговорщиков, у королевской четы имелся сын. И он выжил... Впрочем, Принца Ричарда считали недалёким ловеласом, баловнем судьбы, не представляющим угрозы.
- Да, все считали тебя глупым красавцем, Ричард! – разъярилась бледная как смерть Графиня. – Теперь же выясняется, что ты – заумный сказочник!
- Прекрасно! – ухмыльнулся Король. – Но для тебя, Розина, сказки кончились...
В мёртвой тишине гостиной он с усмешкой посматривал на мать Эдварда и вдруг заорал: «Встать!» Сэр Эндрю сильно вздрогнул, слуги едва не грохнулись на пол, а сидевшая на краю широкой кровати старая Графиня вскочила на ноги и пошатнулась. Но Ричард не унимался и произнёс приторно-сладким голосом: «Раздевайся, Розина! Его похотливое Величество желает увидеть тебя голой». Если мамаша Эдварда и хотела возмутиться, то не смогла, и лишь беззвучно открывала и закрывала рот... «И не жаль тебе своего красивого платья?» – снимая с пояса острый кинжал, поинтересовался Ричард. Непослушными руками Графиня попыталась одолеть застёжки платья, но получалось плохо... «Слуги, – ожил Сэр Эндрю, – помогите Госпоже. Живо!»
Стоило Королю встать на ноги, быстро выполнившие приказ, девушка и юноша отскочили от Графини. К их ужасу, беловолосый монстр согнул их нагую Госпожу в поясе, извлёк из своих брюк кожаный ремень и принялся охаживать им её ягодицы.
- А ты хорошо сохранилась, Розина! – не обращая внимания на стенания Графини, нахально заявил Ричард и с удовольствием продолжил своё занятие.
- Помилосердствуйте, Сир! – задыхаясь от боли, стыда и унижения, заговорила она. – Вы вправе выбрать себе сакральную жертву в поверженном Графстве, но не при слугах же!.. Я виновата, но... Пощади меня, Ричард!.. Предполагая визит Вашего Величества, я велела своей невестке подготовиться. Жена... Вдова моего сына молода и красива, Ричард!
- Боюсь, что сакральные жертвы уже не спасут Горское Графство, – Король с удовлетворением взглянул на плоды своего труда и… приказал обнажённой Графине присесть за стол.
- Мне больно, Ваше Величество! – застонала она, прикрывая рукой немного отвисшую, но всё ещё привлекательную грудь.
- Слуга, подушку для Розины! – усмехнулся Ричард.
Миловидный юноша метнулся в альков и через минуту усаживал Госпожу на подушку... Но Король не отпустил его.
- Что ты здесь потерял, Николя? – неожиданно воскликнул он. – Тебе нравится наблюдать, как с Графиней обращаются таким же образом, как она обращалась с тобой? Не пора ли тебе вернуться к маме и Кире?
- К Кире, Ваше Величество? – с поклоном переспросил юноша. – К моей семье?.. Вы приказываете мне...
- Нет, – оборвал его Король, – я только предлагаю тебе выбор. Если завтра до полудня ты не отправишься домой, я найду тебе нового хозяина, нуждающегося в послушном мальчике.
К удивлению Ричарда, его диалог со слугой произвёл на старую Графиню неизгладимое впечатление. Только сейчас она осознала, что Король осведомлён не только о её замыслах и проступках, но даже о слуге – мальчишке, оказавшемся в замке случайно, несколько недель тому назад. Розина поняла, что дела её плохи, катастрофически плохи.
- Сохраните Графство, Сир! – взмолилась она. – Ваши подданные... Я, моя невестка Анна... Она умна, хотя и предпочитает политике и управлению государством бесполезные занятия искусством... В любое время дня и ночи Вы вправе обладать нами обеими, а мы сделаем всё, чтобы Ваше Величество гордилось своим Горским Графством.
- Знаешь, Розина, направляясь сюда, я в целом представлял себе подобный выход из положения, – заговорил Ричард неожиданно мягким, ласкающим слух тоном. – Но радушная встреча, организованная мне вооружёнными людьми, с тупым энтузиазмом исполнявшими твои приказы, решительно изменила мои планы. На что ты надеялась, Графиня? Подумала, что молодой, безмозглый и, как минимум, недальновидный Король отступится и пойдёт на переговоры, которые ты проведёшь с позиции силы? Смешно... Ты заигралась, Розина.
- Да, я проиграла, – глухо простонала она.
- Не о твоём личном поражении я сейчас говорю. Политические игры отравили твою кровь и не принесли ожидаемого результата! – повысил голос Король. – Почему? Нельзя играть человеческими жизнями – ни в чём неповинными детьми, их родителями, близкими людьми и рядовыми жителями Королевства, мёртвые тела которых теперь десятками разбросаны на земле твоих бывших владений... Скажи, а у тебя были когда-нибудь по-настоящему близкие, любимые люди?.. Надеюсь, что да... Я предоставлю тебе уйму времени, чтобы вспомнить, подумать о них, сидя взаперти… в «Ледяной берлоге».
- Нет! – громко вскрикнула Графиня. – О её существовании не знал даже твой отец!.. Я там умру, Ричард!
- Ну, нет, – Король отрицательно покачал головой, – я не желаю тебе скорой смерти. Ты будешь существовать в условиях, неподобающих для жизни высокородной дамы. «Берлога» освежит твою короткую память, заставит думать, сомневаться, осознавая, что наказание твоё справедливо, и всё могло быть иначе... Я не стану мстить и не желаю тебе зла, могу даже пообещать, что навещу тебя там, куда ты отправишься сегодня же...
- Не разрушайте Графство, Ваше Величество! – Розина прекратила прятать нагое тело и протянула к Ричарду руки.
- Я, действительно, похож на идиота? – усмехнулся он.
