И Тибалорд подал в отставку.
Исход сражения в Дорилловом ущелье стал для него шоком. Как и для всего мира, впрочем. Когда Тибалорд узнал, что крошечная дивизия Хобокена полегла до последнего человека, но разбила громадную армию серых, он несколько минут просто сидел и смотрел в одну точку.
Потом бешено расхохотался.
А потом заплакал.
Карьера Тибалорда окончилась. Семнадцать следующих лет он жил уединённо в своём поместье, никуда не выбираясь и никого не принимая. Оранжевый плащ у него отнять не имели права, земли тоже. В тиши своего кабинета он занимался самообразованием и писал труды по тактике.
А пять лет назад к нему в гости явился Ригеллион Одноглазый, только-только занявший кресло в Совете Двенадцати. Он предложил отставному генералу место преподавателя в Военном гимнасии. Тот размышлял недолго — уже через несколько дней Тибалорд возглавлял кафедру военного дела и начал готовить будущих офицеров. На этой должности он и оставался до недавнего времени.
Весной этого года Тибалорд узнал, что Железный Маршал вернулся из мёртвых. Вскоре после этого узнал, что почти миллионная армия серых потерпела от этого мертвеца поражение. А вскоре после этого узнал, что маршал Хобокен стал членом Совета Двенадцати.
Оправившись от шока, Тибалорд Каменная Стена прямым путём направился в кабинет ректора и положил ему на стол заявление об уходе. Спустя час из ворот Военного гимнасия вышел каменный великан и гигантскими шагами двинулся к столице.
Он шёл обратно в армию. Служить под началом Железного Маршала.
Перед рассветом в Промонцери Царука царит тишина. Коридоры пустуют, и лишь по стенам периодически проползают жуткие цитоплазмоиды. Этих тварей осталось совсем мало — большую часть истребили, когда зачищали прихвостней Торатсиро Кишечника. Разного рода мелкая нечисть тоже попритихла. Им было здесь вольготно в первой половине года, когда весь Совет Двенадцати уехал в Ларию, однако теперь в Цитадели Власти появились новые хозяева.
Но вот в одном из отдалённых коридоров что-то зашебуршилось. На стене появилось чуть заметное мерцание, а потом небольшой участок камня просто растворился, образовав подобие крысиной норы. Из неё гуськом вышли три крохотные фигуры в узорчатых одеяниях. Всех троих покрывал мех разных цветов — лимонно-жёлтый, канареечно-жёлтый, снежно-белый. Лимонно-жёлтый держал в руке кусочек мела.
— Это Серая Земля? — спросил канареечно-жёлтый.
— Больше похоже на пещеру, — с любопытством огляделся белый. — Может быть, это опять Аррандрах?
— Пахнет людьми, — заметил лимонно-жёлтый. — Людьми, умеющими колдовать.
— Да, и их здесь много, — согласился канареечно-жёлтый. — Я чувствую волшебство, разлитое в воздухе.
— Это хорошо, — сказал белый. — Похоже, мы наконец-то попали в нужное место.
За последние несколько дней эти три киига побывали в самых разных концах Рари. Были они и на каменистых холмах Ассублера, и на травянистых равнинах Забережья, и на коралловых атоллах Мвидо, и в древних пещерах Западных гор, и даже на обледенелых пиках Оцилладо Ронима.
Но вот туннельная картина наконец привела их куда следует. Нисколько не смущаясь, кииги целеустремлённо затопали по коридору. Они привыкли совершать длительные переходы и не видели никакого смысла в спешке.
Зачем куда-то торопиться в этой жизни? Рано или поздно ты достигнешь цели, она от тебя не убежит. А если всё-таки убежит — значит, ей не хочется с тобой встречаться.
Незачем преследовать того, кто не хочет с тобой встречаться.
Через четверть часа кииги встретились с молоденькой поломойкой. При виде крохотных пушистых существ та тихо ойкнула и прижалась к стене, давая дорогу. Все, кто служит в Промонцери Царука, быстро выучивают главное правило — увидев что-то необычное, не трогай его, не мешай ему. Просто выполняй свои обязанности и ни во что не лезь.
Однако кииги были на этот счёт другого мнения. Они остановились возле девушки, пристально уставились на неё, переглянулись и выпихнули вперёд белого. Тот доброжелательно сказал:
— Где я могу найти самого главного?
— Повелитель Ропер в Южном корпусе, — машинально ответила поломойка. — Ой… или вам нужен вообще самый-самый главный? Тогда это владыка Креол!
Кииги переглянулись, пощебетали о чём-то тоненькими голосами, а потом белый сказал:
— Нам нужен владыка Креол. Где он?
— Он сейчас спит, его нельзя беспокоить! — испугалась девушка.
— Мы не будем его беспокоить. Где он спит?
Поломойка поколебалась, но потом решила, что если это друзья владыки, то им виднее, как поступать. Если же враги… то ей лучше побыстрее ответить, пока они не разозлились.
— Вам нужно спуститься на два этажа, потом повернуть…
— Спасибо! — пискнул лимонно-жёлтый, одним движением рисуя на полу круг.
Не дослушав дальнейших объяснений, кииги ловко прыгнули в… сквозное отверстие. Поломойка удивлённо поглядела в чёрную дыру, которой ещё секунду назад здесь не было, и утёрла со лба пот. Она служила в Промонцери Царука только вторую восьмицу, но уже успела пожалеть, что получила эту работу.
Кииги нашли опочивальню Креола довольно быстро. Нарисовав в большой двери маленькую дверцу, они прошли внутрь, бесцеремонно запрыгнули на кровать и уселись в ногах спящих. Будить их кииги не стали — просто сидели и спокойно дожидались, пока те проснутся сами.
Первой проснулась Ванесса. Она сонно мурлыкнула, кладя руку Креолу на грудь, повернула голову… и увидела три заросших мехом лица с глазами-плошками.
— Твою ж мать!.. — вырвалось у девушки. Она рефлекторно сунула руку под подушку, нашаривая пистолет, но тут до неё дошло. — Мистер длик?..
— Что происходит? — разомкнул вежды Креол. — Кто здесь?
— Это мы, — доброжелательно произнёс белый кииг.
— А, это ты, полотенце… — пробурчал маг, нисколько не удивившись появлению длика. — Вас тут целых трое или у меня что-то с глазами?
— С твоими глазами всё в порядке. Нас трое.
Ванесса тем временем схватила в охапку лежащую на стуле одежду и, задрапировавшись одеялом, принялась застёгивать пуговицы. Она понимала, что глупо стесняться мохнатых карликов ростом в фут — тем более что в присутствии длика она один раз даже купалась — но ничего не могла с собой поделать.
Вот Креол — дело другое. Он встал с постели, равнодушно почесал чресла, широко зевнул и спросил:
— Ну и чего ты меня разбудил? Тебе жить надоело?
— Есть вопрос получше, — заметила Ванесса. — Как вы сюда попали? И давно вы вообще тут сидите?
