Все эти слухи добавляли правдоподобности словам «родителя». Срываться «прям щас» в столь рискованное плаванье я, конечно, не собирался, но подготовиться к этому делу, пожалуй, следовало. Вернулись в поселение мы только под вечер, впереди ещё ждал двухдневный пеший переход через местные горы. «Касатка» ждала моего прибытия, чтобы снова выйти в море. Вообще-то никакой спешки не было. Мы прибыли в один из десятка местных портовых городков неделю назад и могли находиться тут хоть всё лето. С тем количеством серебра, которое получил капитан за проданную добычу, пираты были желанными гостями в любой местной забегаловке или борделе.
В борделях, кстати, «работали» исключительно рабыни. Свободные женщины считали такое ниже собственного достоинства, благо другой работы на острове хватало. Хотя бы «разбор» даров моря на западном побережье или служба у более удачливых и богатых островитян. Опять же, рядом с портом было много питейных заведений и трактиров, в которых нужно было готовить и убираться. Кто-то должен был обстирывать постояльцев… Работа всегда находилась, было бы желание.
Местных никак нельзя назвать дикарями, хотя они и вели очень независимый образ жизни. Не было таких привозных товаров, без каких они бы не могли обойтись. Магия тоже была достаточно развита. Существовала даже гильдия магов Роха, поставившая своей целью сохранять и преумножать знания островитян в области магии. Здесь я присмотрел множество интересных идей и уловок. Им, возможно, не хватало завершённости и академичности магов империи, но в эффективности они им не уступали. Да и «оторванными» от жизни в других землях местные не были. К ним часто заходили купцы или маскирующиеся под них корабли, как наш, например. Им было что предложить – от магических амулетов и ингредиентов до кораблей и серебра. В силу особенностей рельефа, местные жили морем и научились строить очень крепкие, мореходные и быстрые корабли, не отличающиеся, впрочем, большим размером. Та же «Касатка», кстати, когда-то впервые вышла в плавание от этих берегов.
В любом случае, решение зайти на Рох оказалось абсолютно правильным. Это позволило многое понять и начать строить дальнейшие планы более осмысленно.
* * *
- Капитан! Корабль слева по борту! Вижу красный флаг! – Голос наблюдателя немного подрагивал. Толи от волнения, толи … от внезапного страха.
- Демоны! – Сильф схватил магический кристалл и на максимальном увеличении рассмотрел флаг, невооружённым взглядом кажущийся крошечной капелькой крови. – Морского Дьявола вам в глотку! «Спрут»!!!
Я ещё не видел обычно собранного и мало эмоционального капитана в таком виде. Он сильно побледнел. Его голос подрагивал. Толи от ярости, толи от страха, а скорее – и от того и от другого. Он «опомнился» только когда его глаза случайно наткнулись на мою фигуру, удобно расположившуюся в тени у мостика на большом удобном кресле. Точнее – твёрдой иллюзии его. Сегодня я находился здесь весь день с самого утра – моё личное помещение было занято.
Недавно я обнаружил, что за одной из стен каюты расположен склад провизии. Кок был несказанно рад помочь мне и быстро распихал всё своё добро по другим «захоронкам», а матросы взялись за разбор перегородки – если для одного или даже двух людей каюта была достаточно большой (учитывая магическую модификацию), то для всего высшего командного состава корабля оказалась уже недостаточной – кто-то постоянно случайно касался соседа. В другой ситуации, это не было бы проблемой, но все успели «распробовать» удобство моего жилища и последнее время собирались на обед в моей гостиной, так что вопрос расширения пространства назрел.
- Серьёзный противник? – Уточнил я у Сильфа.
- Ублюдок! – Сплюнул тот. – Видит Создатель, мы не ангелы, но от того что творит этот прогнивший насквозь дерьмоед меня начинает тошнить. Впрочем, что ещё ждать от тёмного мага? Ему всё равно с кем сражаться. Будь то пират или купец, и он не оставляет никого в живых. Точнее, никого потом не видели в живых, а вот обезображенные трупы со следами жутких ритуалов находили неоднократно.
- Интересно… Впервые встречаю тёмного мага. Я раньше думал, что их вообще не осталось.
- Если бы. Избавь кто-нибудь мир от этого урода, и за здравие этого человека подняли бы бокал лучшего вина половина моряков шести морей.
- Ну чтож… Похоже у нас появилась неплохая возможность осчастливить кучу народа?
- Кхм… Похоже что так, вот только раньше «осчастливить» ещё никому не удавалось. Борн Тёмный скользкий как угорь и злопамятный как не знаю кто. Несколько раз на него собирали целые эскадры, но он всегда ускользал, а потом корабли исчезали поодиночке.
- Тогда попробуем его не спугнуть. Он же не может знать, что небольшой кораблик обладает мощью имперской боевой галеры? Вот пусть и порадуется!
В отличие от имперцев, «вывесивших» свою силу как флаг, я основательно поработал над маскировкой артефактов, и по внешнему виду нас не отличить от обычного слабо защищённого и не очень нового корабля, магические возможности которого сводятся к плохо зачарованным на прочность бортам и палубе.
«Интересно, смогу я убедить команду напасть на «Спрут» самим, если он решит не связываться с нами?» - Подумал я, но уже через несколько минут вопрос стал не актуален – противник явно шёл на сближение.
Схватка началась неожиданно и совсем не так, как планировалось. Ментальные щупы, которые я использовал, чтобы изучить противника внезапно подверглись атаке. Это не была чисто ментальная магия, она была перемешана с никогда ранее не виданной мной силой, но узнал я её мгновенно. По настоянию церкви Спасителя, маги не имели возможности познакомиться с магией тьмы даже в виде артефактов – всё найденное уничтожалось на месте, но описания связанных с ней ощущений и методы борьбы преподавались очень подробно. Самым же неприятным и удивительным открытием стало то, что «щит света» не мог полностью блокировать удары противника. Защита лишь ослабляла удары комбинированных заклинаний. Это было похоже на мои эксперименты с магией воды, только там я небезуспешно пытался при воздействиях использовать только стихийную составляющую, а тёмный использовал свою магию для компенсации воздействия магии света. Но даже так, появись этот способ пять веков назад, и ментальные маги могли стать самыми преданными союзниками тёмного ордена.
«Экспериментатор» появился слишком поздно, чтобы повлиять на ситуацию. Уже нет ни могущественных ментальных школ, ни самого ордена Тьмы. Пытаться вернуть их к жизни как плакать по выпавшим волосам – бесполезно. Настало время указать ему на это обстоятельство.
