Не знаю, каким образом (это мне еще предстояло выяснить), но демон сразу опознал во мне представительницу кошек. И то, что в нашем роду рождаются только девочки, тоже знал доподлинно. И хотя он продолжал пребывать в неведение относительно планов моего 'брата', не мог не заметить, что тот испытывает ко мне совсем не родственные чувства.
Нет, Алексей не позволял себе ничего, что могло бы повредить моей репутации. Но, как оказалось, трудно сохранить выдержку когда нежные женские пальчики касаются кожи, заботливо убирая скользнувшую на лицо прядь. А уж когда я ночью перебиралась на его походное одеяло и, укрывшись его же плащом, прижималась к теплой спине, жалуясь на то, что одна я замерзаю…
В следующий раз, когда попытается втянуть меня в какую-нибудь авантюру, пусть хорошо подумает, стоит ли это делать!
Затем до дракона дошло, что в эти игры можно играть втроем, и теперь уже мне приходилось избегать его настойчивого внимания. И все в пределах тех ролей, которые мы изначально обозначили.
В этих забавах прошла еще пара дней.
Ингвар скалился, уже не переставая. Одновременно ухаживая за мной, изводя Алекса и делая вид, что не замечает, как я пытаюсь оказаться как можно дальше от них обоих.
Алекс, с трудом сдерживая смех, хмурил брови, наблюдая за притязаниями демона, порыкивал на меня, повторяя, что приличные девушки, отправляющиеся к жениху, так себя не ведут. И старался оказаться между мною и принцем, когда тот пытался помочь мне забраться на Марика или с него слезть.
Помесь лошади и драгура, словно понимая все, что происходило вокруг него, выступал на моей стороне, защищая девичью честь зубами, копытами и хвостом, норовившим хлестнуть по тому, кто из этой шебутной парочки окажется более неосторожен.
Хакан и Тамар… насколько это им удавалось, старались нам не мешать. Внимательно следя за тем, чтобы в пылу своих игр мы не пропустили тот момент, когда нам снова будет не до шуток. А то, что рано или поздно это произойдет, никто из нас не сомневался.
Перейдя дорогу графу, мы создали себе много разнообразных неприятностей.
Вечер седьмого дня застал нас у ворот Аркаса. И, несмотря на некоторые доводы разума, предлагавшие нам там даже не появляться, мы решили въехать в город. Еще не догадываясь, насколько близко оказались к нам очередные проблемы.
В отличие от Рексара этот город выглядел значительно скромнее, но… уютнее. Сразу у ворот — небольшая, мощеная камнем площадь, выложенная так, чтобы вода стекала в неглубокие, но аккуратно вычищенные канавки. Слева за невысокой изгородью располагался каретный двор. Чуть подальше, в окружении высоких, конусообразных деревьев, виднелось трехэтажное здание постоялого двора.
Справа, за живой изгородью, пряталась караулка и навес, под которым привязанными к коновязи стояло несколько лошадей.
Мы заплатили стражникам пошлину, даже не удостоившись их внимательного взгляда. Впрочем, в последнем я не была уверена: воины хоть и казались несколько расхлябанными, но по моим ощущениям, такими не были. Судя по быстрому взгляду Ингвара, который он бросил на своих спутников-друзей, тот тоже не попался на этот трюк с введением гостей Аркаса в заблуждение.
Мой четвероногий кошмар сообразив, что поблизости его ждет и кров и отнюдь не походная еда, решил взять инициативу на себя и попытался сократить расстояние между ним и конюшней, которая просто обязана была быть неподалеку от трактира. Увы, ему не повезло — демона этот вариант не устраивал. Так что отправились мы в сторону центра города, где, как нам подсказал один из местных жителей, располагались гостиницы, более приличествующие путешествующей благородной даме.
Мнение самой дамы по этому вопросу, конечно же, никто не спрашивал.
Пристанище для себя мы нашли, когда солнце уже почти полностью скрылось за горизонтом. Хозяин встретил нас радушно, нахваливая комнаты на втором этаже и рассказывая, какими кулинарными шедеврами готова ублажить наши желудки его кухарка. Не знаю, как остальные, но моя мечта выглядела более прозаично: горячая вода, чистая постель и… спокойный сон до утра. Прием пищи в этом списке стоял последним и только в виде завтрака.
Мои апартаменты и вправду оказались хороши. Две комнаты: крошечная спальня в мягких кремовых тонах, с тяжелыми темно-коричневыми портьерами и таким же балдахином над рассчитанной на двоих кроватью, и немногим побольше гостиная, в которой превалировали разные оттенки бордового. Уютная ванная, где даже избалованный постоялец мог найти все, что соответствовало его представлениям о гигиене.
Прежде чем позволить мне расположиться, Ингвар заглянул во все углы, явно играя на публику. Почти полностью забрался под кровать, то ли разыскивая возможного покусителя на мою честь, то ли оценивая чистоту полов. С особой тщательностью проверил запоры на окнах, суровым взглядом посмотрел на балконную дверь, и выражение его лица стало столь угрожающим, что хозяин гостиницы, в присутствии которого все это и происходило, сделал неудачную попытку некоторое время не дышать. Закономерно опасаясь случайно обратить гнев демона на себя.
Я же… хорошо, что так и не откинула капюшон плаща. Иначе своей усмешкой испортила бы всю картину.
У остальных с выдержкой оказалось значительно лучше и они, подыгрывая принцу, хмурились вместе с ним.
Утро, поражая своим коварством, подобралось совершенно незаметно. Казалось, я только, слегка подсушив волосы, опустила голову на подушку, а нахальный солнечный лучик, пробравшийся в комнату сквозь неплотно закрытые шторы, вел себя именно так, как ведут незваные гости — настойчиво требуя к себе внимания, заглядывал под ресницы.
Я недовольно фыркнула и, решив проявить чудеса терпения, перевернулась на другой бок. Уже понимая, что во всем этом есть какая-то неправильность.
Первой мыслью еще не до конца проснувшегося сознания, стало воспоминание о той ночи, которая в результате и привела меня сюда. Аналогия всплыла раньше, чем я попыталась ее обнаружить — там тоже было необоснованное беспокойство.
Вторая мысль — хвост. Но… хвоста не было, а определенная задумчивость присутствовала. Вот тогда-то и пришла мысль третья — перед тем, как лечь спать, шторы я закрывала лично. И никаких щелей, через которые мою спальню могли бы прочертить светлые дорожки, в них точно не было.
Мне достаточно было одной секунды, чтобы я не только открыла глаза, но и, осознав присутствие в моей спальне постороннего, бросила свое тело к туалетному столику, куда вечером сложила свое оружие. Уже понимая, что добраться до него не успеваю.
— Я не советую тебе кричать. — В последний момент мне удалось не попасть в 'объятия' своего противника и, перекатившись через кровать, оказаться у окна. Наблюдая за тем, как лицо того самого незнакомца, который разговаривал в кабинете с графом, кривит язвительное подобие улыбки. — Мы можем покинуть гостиницу тихо, и тогда у твоих спутников появится шанс на дальнейшую жизнь или…
