- Что будем делать, командир? - спросил я.
- Ещё немного, и можно будет двигаться, Дель, - ответила Тара.
- Рана меня не беспокоит, если ты об этом.
- Не совсем. Если выйти прямо сейчас, рана может открыться, и тогда к нам сбежится вся окрестная живность.
- Значит, придётся ждать.
- Куда думаешь уходить? - спросил брат.
- А куда обычно уходят, Гил? На север!
- К северу уровни спускаются глубже, Дель. Понижение идёт широкой полосой вдоль всей известной нам части Лабиринта.
- Ну делот же как-то прошёл, пройдём и мы.
Гил с сомнением качнул головой.
- Может, попробуем "вернуть" Сомбрэля?
- Как? Покажем ему паука?
Мы посмотрели на спящего парня. Не думаю, что ду серке испугается твари: Школа делотов - не кисейное заведение. Но встреча с пещерным пауком, возможно, наш единственный шанс на возвращение проводника, причём представиться этот шанс может независимо от нашего желания.
Как ни старался я держаться верхних уровней, Лабиринт неумолимо уводил вниз. Боковые ходы встречались реже, коридоры стали узкими и извилистыми. Пещеры уступили место огромным пустотам в толще камня, провалы на два-три уровня, встречавшиеся в верхних коридорах, сменились бездонными пропастями. Иногда снизу доносился шум воды, но большей частью бездна была безмолвной. Время от времени подземные залы озаряло тусклое красноватое свечение - багровые трещины, уходящие, по словам гномов, к самым Корням Горы, взламывали каменный монолит. Близость разлома всегда чувствовалась заранее: воздух ощутимо теплел и приобретал особый запах. Мы, конечно, не подгорный народ, состав газовой смеси на вкус не определяем, но опасность чувствуем не хуже. Во всяком случае, с этим нам пока везло.
Мы продолжали идти на север, однако большая часть переходов через разломы и пропасти - арочных мостов и карнизов - оказалась разрушенной. То ли это было сделано намеренно, то ли карта делота была устаревшей, трудно сказать. Я склонялся к первому варианту, но так или иначе, а нам всё чаще приходилось отклоняться в сторону от намеченного маршрута, спускаясь всё глубже. А Подземье продолжало меняться. Появился призрачный свет - его излучали белые мхи, кое-где полностью покрывавшие пол и стены пещер. Синие пятна лишайников, колонии грибов на высоких изогнутых ножках, чёрная трава, медленно колыхавшаяся в чёрных ручьях. Причудливые картины и необычные сочетания цветов не вызывали эмоций разве что у Сомбрэля. Я бы не отказался рассмотреть всё это поближе, если бы не находился в охотничьих угодьях пауков. Пока мы не обнаружили ни сетей-ловушек, ни обрывков паутины или следов "клея" на стенах, но запах кисловатой гнили не оставлял сомнений - твари где-то рядом. Тару, правда, это не останавливало. Я было уже подумывал, не взять ли её за руку, но необходимость в этом отпала сама собой. Когда наша девушка наклонилась над водой, рассматривая что-то на дне ручья, из-под её ног выскользнула и плюхнулась в воду огромная многоножка. Если бы Гил тогда не ухватил Тару за пояс, она бы точно нырнула следом. Глаза Сомбрэля искрились весельем, но он ни за что бы не позволил себе смеяться над гватамари. Зато Гил ни в чём себе не отказывал, за что и получил сумкой пониже спины. Элутар, а с "поцарапанным" боком смеяться не так уж весело!
Когда на пути возникла очередная бездна, я не придал этому особого значения. Подобные препятствия здесь встречались нередко, но нам всегда удавалось перебраться на другую сторону провала. Не в этот раз! Мост за мостом оказывался обрушенным, и в конце концов остался последний - тот, к которому мы шли сейчас. На этом карта делота обрывалась - дальше простиралась неизведанная часть Лабиринта. В случае, если последний мост окажется непригодным для переправы, нам придётся или вернуться назад, или идти в "дикие" коридоры. Мне не хотелось об этом думать, но где-то в глубине сознания уже начался просчёт возможных вариантов.
Очередная пещера оказалась их тех, что я назвал пустотами в камне. Её усеянные светляками тёмные своды выглядели почти как звёздное небо. Тянуло сквознячком, еле слышно журчал ручей, колыхались метёлки белёсых соцветий. Словом, полное впечатление выхода на поверхность. Тара восхищённо вздохнула.
- Забавные штуки, - заметил Гил, указав на розоватые полупрозрачные "капли", в беспорядке разбросанные по всему подземному лугу.
Некоторые из них достигали внушительных размеров - до трёх лантров в длину и полутра в высоту, но мелких было значительно больше.
- Это слэгры, - пояснил Сомбрэль. - Они живые, только медленные. Тут целое стадо, несколько семей. Большие - вожаки, поменьше - самки, а мелочь - так, детёныши. Слэгры не опасны, если не подходить близко.
Так это пастбище! Мы с интересом разглядывали странных животных. Теперь они уже не казались похожими на капли, скорее, на гигантских улиток без раковины. За каждым из слэгров тянулась скользкая блестящая дорожка.
- А что будет, если подойти? - поинтересовался Гил.
- Не стоит, Старший. У них есть железы, вырабатывающие кислоту. Домашним их удаляют, а эти дикие. Если напугать, могут "выстрелить".
- Домашним? Так вы что, держите этих...?! - Гил не мог подобрать слов.
- Слэгров? Почему нет? - пожал плечами Сомбрэль. - Они дают сладкое молоко.
Мы осторожно шли между пасущимися животными, стараясь не наступать на покрытые прозрачной слизью "подстриженные" дорожки. Ни один из слэгров не обратил на нас внимания, и я так и не понял, где у них нос, а где хвост. Благополучно миновав подземное пастбище, мы снова углубились в коридоры. Пока они были чисты. Если так пойдёт и дальше, у нас появится хороший шанс спокойно добраться до моста. Впрочем, я уже говорил: не в этот раз. Приближаясь к очередному подземному залу, мы услышали Зов меча.
- Рисмор, Дель, - сказала Тара. - Он излучает Тьму.
- Знаю.
- Спингоры, - прошептал Сомбрэль. - Пещерные пауки.
- Пряхи Страха? Да вы поэты, Тёмные, - усмехнулся Гил.
- Я т-так не думаю, Старший, - сказал ду серке, с трудом проглотив слюну.
Выбора у нас не было: единственный путь к переходу на северную сторону лежал через пещеру.
- Охотники, Дель. Думаю, не больше трёх, - оценил Гил.
Так и есть: для гнезда высоковато, да и место слишком открытое и похладное.
- Оружие к бою.
Сир"рисы в руках плавно "перетекли" в кан"чеки. Тара потянулась, было, к ножнам, но, взглянув на меня, передумала. Я кивнул: для Танца, который нам, возможно, предстоял, у мага имелось иное оружие.
