Такие слухи не отпугивали, однако, учеников и подмастерьев. Тем более что даже ученикам у него жилось очень хорошо, а подмастерья зарабатывали больше обычных цеховых мастеров. У Мастера было уже все двадцать четыре разрешенных уставами цеха для Великого Мастера подмастерья, и он с грустью думал, что скоро все-таки придется ехать в Линью, чтобы посвящать пару из них в мастера (Мастер очень не любил большие города). Оба старших подмастерья, Ун Линноган и Лун Урриган (оба из Ломо) раньше были учениками в Зооре, там же стали подмастерьями, но прослышав, что в их родных местах обосновался Великий мастер, воспользовались правом подмастерьев на переход и пришли к нему; в Зооре к Великому Мастеру в подмастерья было не попасть. Ун Линноган, как казалось Мастеру, был способнее, зато Лун Урриган деловитее. В целом подмастерья и ученики заодно составляли крепкий военный отряд, который на военных игрищах уже трижды побивал дружину барона, что еще добавляло масла в огонь скрытой ненависти барона. А заодно как подмастерья, так и ученики никогда не говорили о том, что творится внутри усадьбы. Это, вообще говоря, было общей традицией Великих Мастеров, их в качестве одного из тайных умений учили ставить (либо помогать ставить, если способности самого Мастера были недостаточны) ментальный блок своим домочадцам, чтобы кто-то из них не разболтал случайно профессиональные секреты Великого Мастера. Постепенно, конечно же, эти секреты расходились по цеху, и дальше становились общеизвестными, но блок обеспечивал практически единоличное пользование новыми находками в течение примерно двадцати лет. Мастер Тор звал священника лишь брать вассальные клятвы с учеников и подмастерий, блок ему помогала ставить жена. Но в данном конкретном случае такая неразговорчивость вассалов вместе с болтовней рабов и слуг, которых не допускали в кузницу, пока там шли работы, чтобы не осквернить создаваемые изделия, давала дополнительные поводы для страшных рассказов.
— Привет! — радостно закричал Тор, увидев старого знакомого. — Как поживает принц?
— Мой господин передает тебе большой привет. Он велел мне заказать для себя драгоценный меч, но денег отвалил не так много. Получится лишь обычный булат, правда, высшего качества. А всему моему отряду он велел заказать булатные или полубулатные мечи и топоры. И просил справиться с заказом за неделю.
— Что же ты сразу про дела? Заходи в дом, выпьем, гостем будешь!
— Спасибо, Мастер! С удовольствием!
К Луню вышла из женской половины жена Мастера Эсса. За ней служанка несла годовалого ребенка Лира, как знал Косъатир, сына принца.
— Мой сын, как только на ноги встал, к молоту потянулся. Очень любит смотреть на огонь в кузнечном горне. Радуется, когда видит, как куют сталь и булат, — с гордостью сказал Мастер.
— Рад за тебя! Всем нам, благородным людям, приходится думать о том, будет ли наш наследник достоин нашей славы и наших дел? Ведь у нас ответственность не только за себя, а за весь свой род, и за весь наш род с нас спросят после смерти.
— Я до сих пор не привык к тому, что попал, оказывается, в благородные.
— Ну, тебе в благородных еще нужно закрепиться, но ведь цеховые мастера тоже свой род чтут и считают хотя бы до пятого колена.
— А я про своих предков почти ничего не знаю. Я — третий сын, мой отец как отдал меня в ученичество, так больше я с ним и не встречался. А потом он умер.
— Третий сын — это замечательно. Значит, ты можешь основать свой род, если на такое будет воля Судьбы!
— Ну ладно, поговорили, выпили, теперь займемся делами! — сказал Мастер.
Он с Косъатиром направились в кузницу распределять заказы и оговаривать качество и другие характеристики каждого меча либо топора. Боевые молоты люди Косъатира не носили. Насчет платы Мастер даже не стал разговаривать, сгреб мешок золота, который привез Косъатир, и не считая высыпал в свой сундук. Слишком тесные у него отношения были с принцем, чтобы по мелочам считаться. С другими-то он торговался безжалостно, а та самая парочка почти мастеров подменяли Мастера, когда тот уставал либо вынужден был оторваться от торга, чтобы не давать заказчику передышки и додавить его на устраивающую мастерскую цену.
Косъатир настоял, чтобы его отряд, "как дружественное войско", сказал он в военных терминах, был размещен в стенах усадьбы-крепости Мастера. Тут в крепкую башку Мастера все-таки проникла мысль, что вокруг все не очень ладно. Вообще говоря, тем, что творилось вокруг, он не слишком интересовался. Даже военные действия на его дела не оказывали большого влияния, он же не был поставщиком стандартных поделок для войска. Впрочем, сейчас в Империи серьезных войн не велось.
Вечером Косъатир сидел с Мастером и с его женой.
— Лунь, какую рабыню дать тебе, пока ты живешь у нас?
— Спасибо, друг. Я лучше за твоими служаночками поухаживаю, если разрешишь.
— Разрешим, — одновременно сказали Тор и Эсса. Тор все равно на служанок как на женщин даже не смотрел, будучи полностью очарован своей женой, а Эсса уже заметила, как одна из служанок строила глазки Луню и тот в ответ улыбнулся ей.
— Ну ладно, раз пошли такие интимные разговоры, отошлите-ка слуг и рабов как можно дальше или перейдем в другую комнатку, — неожиданно жестко сказал Лунь. Тор глянул на жену и та сказала: "Перейдем в дальнюю сокровищницу".
— А на входе туда я поставлю своего солдата, чтобы ни одна любопытная сволочь не совалась, — продолжил Лунь.
— Я дам ему на пару своего подмастерья, чтобы любопытные приличные люди тоже не пробрались, — улыбнулся Тор.
Когда все трое обосновались с кувшином вина и с легкой закуской в дальней сокровищнице, маленькой, душной, зато безопасной от любопытных глаз и ушей, Лунь достал послание принца.
— Мастер и высокородная Эсса, прочитайте внимательно, что пишет мой сюзерен и мой командир.
"Привет, стальная башка Мастер Тор, мой упрямый друг!"
— Обижает меня принц, — с улыбкой сказал Тор. — Разве я стальная башка? Уж наверно, не хуже, чем булатная.
— Прозвище "булатная башка" еще нужно заслужить, — улыбнулся Лунь. — Читай дальше, что принц пишет.
"Желаю здравствовать тебе, твоей прекрасной и благородной жене Эссе, твоему сыну Лиру и всем твоим вассалам и домочадцам. Я послал Луня Косъатира, моего верного вассала и твоего друга, Мастер, с тайным поручением. Начинаются очень большие потрясения в королевстве. И с теми, кто связан со мной и не находится под моей защитой, могут расправиться. Немедленно перебирайся ко мне. Захвати сначала лишь самые легкие ценности, жену и сына. Слуг и подмастерьев, а также имущество, придется спасать потом по мере возможности. Мне очень не хотелось бы узнать, что тебя и твоего сына убили или продали в рабство, а с твоей женой случилось нечто еще худшее смерти. Прояви наконец-то благоразумие!
