— Я поражена до глубины души, — шепнула Лаура. — Он кажется таким хилым…
Рианон только шикнула на сестру. Ей эльф казался вполне обыкновенным, разве что за исключением некоторых особенностей внешности и вооружения.
— Ну и жарко здесь у вас, — выдохнул грифоний всадник, говоря слегка звенящим голосом, как звенит на морозе сталь.
— Сейчас… присаживайтесь, — проводил его слуга. Пришедшие посмотреть на нового гостя постояльцы, постепенно расходились по углам зала, но некоторые так и стояли, разглядывая невиданного посетителя.
Когда слуга провел эльфа мимо наемниц, Лаура почувствовала, как от него веет морозом, и даже слегка поежилась от охватившего ее холода.
И как только они могли жить в таких ледниках! Лаура удивлялась причудам этого народа. В горах, вечно укрытых снегами, было куда холоднее, чем здесь, в Срединных землях самой лютой зимой. Как удавалось эльфам льда выживать в таких непригодных условиях?
— Разместите моего грифона, — попросил грифоний всадник у слуги, и тот согласно кивнул. — Лучше бы ему похолоднее место, если конечно оно вообще найдется.
— Не беспокойтесь. У нас существует специальное помещение для грифонов во дворе. Часть, отвечающая за него, непременно позаботится, чтобы ваш питомец разместился со всеми удобствами. А охлажденный коктейль с минуты на минуту будет готов, — сказал тавернщик, который непонятно откуда возник рядом с эльфом. Тот растерянно кивнул и откинулся на спинку стула.
— Слышали, опять эта «часть», — заметила Лаура девушкам. Те согласно кивнули и решили тоже подыскать себе столик неподалеку от эльфа.
Житель ледников, как на зло, занял столик в самой глубине таверны, который дальше всего стоял от очага. Для нового посетителя даже в прохладном зале было очень жарко.
— Принесите чего-нибудь горячего, — попросила Лаура проходившую мимо служанку.
— Смотри, как все на него глазеют, — заметила Марни. — Я думаю, что он долго не будет сидеть в зале при такой обстановке. Не очень приятно ловить на себе открытые взоры всех посетителей.
Но к удивлению наемниц эльф вел себя довольно спокойно и не обращал внимания на устремленные на него любопытные взгляды. Он рассматривал посетителей в ответ небесно-голубыми глазами, отчего те тут же отворачивались.
— Почему они живут в таком холоде, — все не могла смириться Лаура. Хотя она уже давно читала об этих существах и все это знала, но теперь, увидев воочию, вновь задалась вопросами, которые некогда ранее очень волновали ее. — Ведь Урахреста не так уж сильно заселена. Здесь бы нашлось место для них…
— Эльфы считают, по всей видимости, что там они в большей безопасности, — высказала свое мнение Рианон. — Да и грифоны — это северные животные. Они бы не стали жить здесь, в более теплых землях. А с эльфами у них давний союз, как я слышала.
— Интересно… — задумчиво произнесла Лаура, сделав несколько глотков горячего бульона, а затем встала из-за стола и направилась прямиком к эльфу.
— Вот куда ее опять понесло? — с досадой вздохнула Рианон и посмотрела на Марни — не собирается ли и она выкинуть нечто подобное. Но девушка в ответ лишь покачала головой, показывая, что все сомнения сестры насчет нее напрасны.
Тем временем Лаура, поборов дрожь от холода, подошла к эльфу и, осторожно коснувшись его плеча, спросила:
— Вы не будете возражать, если я присоединюсь к вам?
— Пожалуйста. Места за этим столом, кроме моего, свободны, — своеобразно ответил эльф льда, вытирая прозрачные капли пота со лба.
Лаура, поблагодарив, устроилась рядом с ним, поправив волосы и слегка откинув с плеч легкую вязаную кофту.
— О, начала хвост распушать, — ухмыльнулась Рианон и развернулась в противоположную сторону. — Глаза б мои не видели…
— Ты же знаешь, что это всего лишь ее игры, — сказала Марни, совершенно спокойно наблюдая за Лаурой. — Может быть, ей удастся вытянуть из него что-нибудь интересное. Просто так, во всяком случае, она еще ни разу ни к кому не подсаживалась.
— Жарко здесь, да? — спросила Лаура, заметив, как эльф время от времени платком вытирает капельки пота, скатывающиеся по его синей коже.
Эльф, до этого не особо обращавший внимание на Лауру, скосил взгляд:
— Для Вас — скорее всего холодно, если судить, как сильно вы сжались.
Лаура возмутилась, но виду не показала.
— А Вы прямо с гор ледяных спустились, правда? — поинтересовалась девушка, заглядывая в миндалевидные лазурные глаза эльфа.
— Отсюда до ледяных гор, как Вы их назвали, довольно далеко. Но да, я из снежных краев за Каменным капканом.
— Вы проделали такой большой путь… Неужели Вы направляетесь в более южные земли? Или же Ваш путь пролегает в Темный лес? — предположила Лаура, на что эльф ответил:
— Я не ищу встречи с подобными мне. Все представители эльфийских рас живут на востоке, мой же путь пролегает на северо-запад.
— Неужели прямиком в земли северных варваров? — поинтересовалась девушка.
Эльф, видимо решивший, что несколькими фразами разговор с неожиданной собеседницей не закончить, повернулся в ее сторону и ответил:
— Я поражен Вашими познаниями о мире. Но зачем задавать столько вопросов? Вам что-то конкретное от меня нужно?
Лаура невинно похлопала глазами, а затем улыбнулась и сказала:
— Я думаю, что Вам предстоит еще неблизкий путь. Наверняка потребуется и охрана?
Эльф льда выхватил из-за спины свое белоснежное копье. В один миг Лаура насторожилась: каждая часть ее тела была готова к тому, чтобы дать отпор. Но против ожидания наемницы, эльф положил копье себе на колени и, слегка улыбнувшись, сказал:
— Вот моя лучшая защита. А моя охрана — это грифон, вместе с которым я прибыл сюда.
Лаура почувствовала, как застывшая на миг кровь вновь побежала по телу. За столиком напротив со злостью зашипела Рианон, опрокинув чашку с горячим чаем.
— Но ведь сейчас грифона рядом с Вами нет. Вы же не всегда и не везде будете вместе, — предположила Лаура.
— Но он прекрасно меня чувствует. И знает, что поблизости мне ничто не угрожает. В случае малейшей опасности он будет здесь, чтобы защитить меня. Даже если я еще не увижу угрозу, — объяснил эльф льда.
— Как необычно… Между Вами существует какая-то связь? — вновь задала вопрос Лаура, ничуть не огорченная тем, что жителю льдов не потребовались услуги наемников. Одна лишь мысль о том, что ей пришлось бы находиться в этом холоде постоянно, заставляла все тело девушки покрываться мелкими мурашками.
— Эта связь существует между каждым всадником и грифоном. Она своеобразная, и понять ее вы скорее всего не сможете. Это возможно лишь только почувствовать.
