Тхар вскоре проснулась сама и остаток утра они с Тилей провели за беседой, продолжив её и после обеда. До вечера ничего интересного не происходило, если не считать ещё одного разбитого обоза, возможно, тоже обчищенного караванщиками — дождь смыл следы, а осматривать внимательно ни у кого желания не было. Наоборот, все торопились до темноты оставить неприятное место как можно дальше.
Костёр пришлось накрыть навесом и постоянно "подкармливать" — дождь не прекращался, но зато и ночные гости не торопились нанести визит.
— Похоже, Пустоши попугали нас, но отпустили с миром, — заметил на следующий день Сайран, суеверно кося через правое плечо на исчезающую за холмами безжизненную степь. Парень управлял лошадью, которая везла фургон с Тхар, и откровенно наслаждался возможностью скрасить скуку болтовнёй с ней.
Ллио, ехавший рядом на Ветерке, поднял глаза на голубеющее над ними небо, только кое-где прикрытое пятнышками облаков, и покачал головой. Тхар успокаивающе заметила, что тракт уже начал отворачивать от Пустошей, а если точнее, то это сами они уходили на запад, уступая место обычным, мирным (насколько это определение применимо к кишащей разбойниками Сейкальской области) землям.
На этот раз, когда обоз остановился, кое-кто уже даже заворчал, что, мол, они теряют время. Но Ллио всё же поторопился вперёд, зная, что Тхар не сможет сидеть спокойно в фургоне и будет сгорать от любопытства, пока он не расскажет ей, что увидел.
Впрочем, подъехав к Цедаргу со Свилаком (Радег с двумя охранниками выехал вперёд), Ллио понял, что он ограничится несколькими скупыми словами и по возможности закроет Тхар глаза ладонью, когда они будут ехать мимо.
— Мои три златника, — протянул руку Свилак.
— Живы будем, сочтёмся, — буркнул орк, напряжённо следя за окрестностями и не упуская из виду фигуры Радега и его спутников. Ллио положил стрелу на тетиву и тоже огляделся, хотя его и мутило. Справа впереди стоял обоз, и стоял, судя по всему, уже давно, не особо отличаясь от двух предыдущих. А вот напротив прямо на дороге были брошены три или четыре повозки из каравана — больше разглядеть со своего места Ллио не мог. Причём ни погонщики, ни охранники, ни артаханы уйти не успели, а варги вдоволь попировали, и зрелище было тошнотворное.
Вернувшийся Радег коротко посовещался на орочьем с Цедаргом и обернулся к Ллио:
— Забирайтесь на верх фургонов, боюсь, эльфийская меткость может нам пригодиться. Странник в конце, ты в середине, Дирелл в начале. Цедарг, распредели ребят. Свилак, скажи обозным, что главное — не паниковать, и проследи, чтобы Лундик и Мирела сидели внутри и не высовывались. Ллио, какого… ты ещё здесь? — рявкнул орк на эльфа, и юноша развернул Ветерка.
Проход оставался достаточно широкий, и шли по возможности быстро. Брошенных караванщиками повозок оказалось пять. У артаханов был бы шанс отбиться, и немаленький, не будь они спутаны упряжью, и Ллио с грустью отводил глаза от мёртвых животных. С высоты он видел, как скользят за телегами и повозками огромные серые волки с рыжими подпалинами, и предупредил остальных, но стрелять не спешил — надеялся, что те не станут нападать.
Они метнулись все одновременно, с лаем, рычанием и воем, и их было так много, что в первое мгновение Ллио растерялся, не зная, какую жертву выбрать. Но через секунду юноша уже сыпал стрелами, стараясь попасть в глаза хищникам. Дирелл и Риан не отставали, и вскоре их колчаны наполовину опустели, а варги отступили под прикрытие разворошённых повозок.
— Эй, так не честно! — с лихорадочной весёлостью завопил Гаисхаш, гарцуя — его кобыла Шелест откровенно боялась волков. — Эльфы, что жадитесь?! Могли бы и нам немного оставить!
Варги словно услышали его, и хлынула, по трупам собратьев, вторая волна. У Ллио зарябило в глазах. В какой-то момент он понял, что в колчане осталось едва ли пять-шесть стрел, и крикнул Гаисхашу:
— Стрелы кончаются, присмотри за Тхар! — эльф молниеносно опустошил колчан и упал на колени, сдирая верёвку с запасных, заталкивая их в колчан и разгибаясь. И всё же один волк успел проскользнуть мимо честно выполнявшего просьбу Гаисхаша и рванулся к фургону. Ллио почувствовал, как его с ног до головы словно окунуло в ледяную воду, а время почему-то растянулось до невозможности, и лук натягивался медленно, но Ллио всё равно знал, что успеет… И успел бы, если бы его не опередила стрела, вонзившаяся точно в глаз твари под победный вопль Тхар.
Ллио резко развернулся, и его стрела тоже нашла себе жертву.
— Тхар, немедленно спрячься обратно в фургон! — строго закричал юноша.
Возможности увидеть, послушалась ли она, с его позиций не было, девушка отозвалась неразборчиво, но Ллио уловил в её голосе те же возбуждённые нотки, что и несколькими минутами раньше — у Гаисхаша.
Варги не дали ему возможности проследить, что было дальше, к тому же, определив, откуда летят стрелы, они яростно пытались допрыгнуть до лучника. Пара тварей прорвала казалось бы прочнейшую ткань фургона, но Тхар тут же использовала прорехи как бойницы.
— Да когда же они кончатся! — услышал Ллио возмущённый вопль девушки, и одновременно вылетела пятая или шестая стрела.
К фургону подлетели сразу несколько тварей, а одна, используя тела предыдущих как трамплин, прыгнула. Ллио, конечно, успел убить её, но варг всем весом ударил по фургону, и повозка опасно покачнулась, заставив эльфа на несколько секунд потерять равновесие. Чем не преминули воспользоваться варги, выбравшие своей целью одновременно лошадь, пытающегося её успокоить Сайрана, яростно отбивающегося Гаисхаша и прячущуюся в фургоне Тхар. Ткань затрещала, фургон покачнулся, Ллио едва успел пристрелить варгов, атаковавших беззащитного возницу и лошадь, глянул вниз и понял, что чудом удерживается на каркасе качающегося фургона, и что даже такая слабая защита, как ткань, исчезла.
— Ллио, я забираю Тхар! — услышал он голос Гаисхаша и откликнулся:
— Да!
Это было единственно правильным решением.
— Тхар! Быстро! Садись сзади! — слышал он, старательно отстреливая всех пытающихся подобраться к ним варгов. — Быстрее! Брось к Хазгуду лук, тебе надо будет держаться! Тхар! Брось их! Куда?!
Ллио на секунду обернулся и увидел, как Тхар, прижимая к себе одной рукой наполовину засунутого под куртку щенка и подбородком к плечу — кошку, другой схватилась за обод фургона, качнулась вперёд, правой ногой скользнула в стремя, и кривясь от боли, перебросила левую через круп лошади.
Варг, варг, ещё один варг и снова повернуться — там Тхар за спиной Гаисхаша уносится вперёд.
