В итоге правительство объявило, что такие люди, как Стальное Сердце — стихийные бедствия, как ураганы или землетрясения. Пытаться убедить Стальное Сердце, что он не может получить того, чего желает, настолько же бесполезно, как издавать закон, запрещающий ветру дуть.
В тот день в банке я собственными глазами видел, почему подавляющее большинство решило больше не сопротивляться. Стальное Сердце поднял руку, энергия вокруг нее засветилась холодным желтоватым светом. Смертоносный прятался за ним, укрываясь от пуль. В отличие от Стального Сердца, он боялся, что его застрелят. Только самые сильные Эпики неуязвимы для огнестрельного оружия.
Стальное Сердце выпустил из руки вспышку желто-белой энергии, и группа солдат превратилась в пар. Воцарился хаос. Солдаты пригнулись, укрываясь кто где может, воздух наполнился дымом и мраморной крошкой. Стальное Сердце продолжал жечь противников энергией. Кто-то из солдат выпустил в него что-то вроде ракеты, но снаряд прошел мимо, угодив в дальний угол зала и проделав дыру в банковском хранилище.
Оттуда полетели горящие купюры. Из пролома брызнули монеты и посыпались на пол.
Крики. Рыдания. Безумие.
Солдаты погибали один за другим. Я по-прежнему сидел, съежившись на стуле, зажав уши ладонями. Было очень шумно.
Смертоносный все еще стоял за спиной Стального Сердца. Я видел, как он улыбнулся и протянул руку к его шее. Не знаю, что он замыслил. Похоже, он обладал еще какой-то силой. Обычно такие Эпики, как он, обладают несколькими способностями.
Возможно, ее хватило бы, чтобы убить Стальное Сердце. Сомневаюсь, но наверняка никогда нельзя сказать.
Раздался еще один хлопок. Взрыв был таким громким, что я едва расслышал выстрел. Когда дым рассеялся, я увидел отца. Он стоял прислонившись спиной к колонне недалеко от Стального Сердца. На его лице была холодная решимость, пистолет в руке был направлен на Стальное Сердце.
Нет. Не на Стальное Сердце. На Смертоносного, который по-прежнему находился сзади него.
Смертоносный свалился с раной во лбу. Мертв. Стальное Сердце резко обернулся, глядя на меньшего Эпика. Потом повернулся к отцу и поднял к лицу руку. На его щеке, прямо под глазом, показалась струйка крови. Сначала я подумал, что это кровь Смертоносного, но когда он ее вытер, кровь выступила снова.
Пуля, сразившая Смертоносного, зацепила Стальное Сердце. Эта пуля ранила его, тогда как пули солдат отскакивали, словно горох от стенки.
— Сожалею, — встревоженно сказал отец. — Он подбирался к тебе сзади. Я…
Глаза Стального Сердца расширились, когда он поднял руку, глядя на собственную кровь. Он был поражен. Взглянул на хранилище позади себя, потом на отца. Так, в клубах дыма и пыли стояли друг напротив друга две фигуры — громадный величественный Эпик и маленький бездомный человек в дурацкой футболке и старых джинсах.
Стальное Сердце молнией метнулся вперед и нанес в грудь отца чудовищный удар, пригвоздивший его к колонне. У него затрещали кости, изо рта пошла кровь.
— Нет! — закричал я. Как странно услышать свой голос, будто звучащий сквозь толщу воды. Я хотел подбежать к нему, но меня парализовал страх. До сих пор презираю себя за ту трусость.
Стальное Сердце подошел к стене и подобрал оброненный отцом пистолет. С бешено горящими глазами он приставил пистолет к груди отца и в упор выстрелил в уже заваливающегося от смертельного удара человека.
Он обычно так делает. Ему доставляет удовольствие убивать противников их же оружием. Это стало одной из его фишек. При том что он обладал невероятной физической силой и мог метать губительные сгустки энергии из рук, когда дело доходило до расправы с кем-то, заслуживающим, по его мнению, особого внимания, он предпочитал использовать оружие противника.
Стальное Сердце оставил скрюченное тело отца лежать у колонны, а пистолет бросил ему в ноги. Потом принялся палить вспышками энергии во все стороны, сжигая стулья, стены, стойки. Один из взрывов прогремел совсем рядом, и меня сбросило со стула на пол.
Помещение ходило ходуном, воздух наполнился осколками стекла и дерева. Всего за несколько ударов сердца он разнес столько, что на этом фоне даже бойня Смертоносного смотрелась весьма скромно. Стальное Сердце опустошал зал, рушил колонны, уничтожал любого, кто попадался на глаза. Не знаю, как мне удалось уцелеть, ползая между осколками стекла и обломками мебели, а вокруг дождем осыпалась пыль.
Стальное Сердце издал крик, полный ярости и негодования. Я едва мог его расслышать, но ощутил, как от него разлетались остатки стекла, дрожали стены. Вдруг от Стального Сердца разнеслась какая-то волна, волна энергии. Пол вокруг стал менять цвет, превращаясь в металл.
Это превращение распространялось по всему залу с невероятной скоростью. Пол подо мной, стена позади меня, осколки стекла на полу — все превратилось в сталь. Теперь-то мы знаем, что в ярости Стальное Сердце превращал неживые предметы вокруг себя в сталь, не трогая, впрочем, живых существ и вещей вблизи них.
Тем временем, когда его крик затух, почти весь интерьер банка полностью превратился в сталь, лишь большая часть потолка да одной из стен все еще оставались из дерева и штукатурки. Внезапно Стальное Сердце взмыл в воздух и, пробив потолок и несколько этажей, взлетел в небо.
Я, спотыкаясь, поспешил к отцу, в надежде, что он сделает что-нибудь, чтобы прекратить это безумие. Добравшись до него, я увидел, что тело сотрясали спазмы, кровь залила лицо и сочилась из раны на груди. В панике, я вцепился в его руку.
Невероятно, но ему удалось заговорить, правда, я не расслышал, что он сказал, потому что в тот момент полностью оглох. Отец протянул руку и дотронулся до моей щеки. Он сказал что-то еще, но я не слышал его.
Я вытер глаза рукавом, а потом попытался потянуть его за руку, чтобы поднять и увести с собой. Все здание дрожало.
Весь в слезах, я не мог оторваться от него. Он взял меня за плечо и сказал одно-единственное слово — его я разобрал по движению губ.
— Уходи.
Я понял. Случилось что-то ужасное, что-то, что уязвило Стальное Сердце, напугало его. Он был новым Эпиком, не очень известным в городе, но я про него слышал. Он считался неуязвимым.
То, что его удалось ранить из пистолета, видели все, кто был рядом. Это выдало его уязвимость. Он ни за что не оставил бы нас в живых — ему нужно было сохранить свою тайну.
Слезы лились по моим щекам, я чувствовал себя полнейшим трусом, бросившим отца, но повернулся и побежал. Здание продолжало сотрясаться от взрывов, стены рушились, обваливались куски штукатурки. Стальное Сердце пытался сравнять его с землей.
Некоторые люди выбегали через переднюю дверь, но Стальное Сердце тут же убивал их. Другие выбегали в боковые двери, но они вели вглубь банка. Их завалило, когда обрушился большой кусок здания.
Я спрятался в хранилище.
Похоже, я удачно выбрал это убежище, но оказался запертым там. Я смутно помню, как забрался в темный угол, свернулся калачиком и заплакал.
Поскольку ярость Стального Сердца превратила в металл большую часть основного зала, а хранилище и без того было металлическим, то его не засыпало, когда обрушилось здание.
Часом позже меня извлекли из завала спасатели. Когда меня вытащили на свободу, я был потрясен и едва сознавал, что со мной происходит. Свет слепил глаза. Комната, в которой я оказался, частично была завалена, но странным образом уцелела. Стены и большая часть потолка теперь были из стали. От здания остались одни обломки.
Спасательница что-то прошептала мне на ухо:
— Притворись мертвым.
Потом она вынесла меня из развалин и завернула в одеяло. Она догадалась, что Стальное Сердце сделает с теми, кто остался жив.
Когда она ушла искать других выживших, меня охватил ужас, я выполз из-под одеяла. Снаружи было темно, хотя еще стоял день. Над нами был мрак, царствование Стального Сердца началось.
Я выбрался и захромал к аллее. Это во второй раз спасло мне жизнь. Через мгновение после того, как я сбежал, Стальное Сердце вернулся, проскользнув мимо огней от установок спасателей, и приземлился за руинами. Он кого-то нес с собой — стройную женщину, с волосами, убранными в пучок. Позже я узнал, что она была Эпиком по имени Бездна, которая обладала силой двигать землю. Когда-то она сопротивлялась Стальному Сердцу, но теперь служила ему.
Она взмахнула рукой, и земля задрожала.
Я бежал в ужасе. Позади меня земля разверзлась и поглотила остатки банка — вместе с трупами, горсткой выживших, которым пытались оказать первую помощь, и вместе с самими спасателями. Стальное Сердце не хотел оставлять свидетелей. Он заставил Бездну похоронить их всех под сотнями футов земли, убить любого, кто каким-либо образом мог рассказать о том, что случилось в банке.
