— Э, как-нибудь подумаем ещё над таким раскладом, — ответил я, чуть не закашлявшись, да и едва не оглохнув тоже — столько сразу протестующих звуков послышалось в наушниках. Что и говорить, здесь явно были слишком изолированные поселения, раз требовались гены извне... Но раз проблема не в Тёмных, это и не мои заботы — всем помочь нереально.
Поблагодарив за оказанную честь, я взял поднос, а молодой стражник выступил в качестве проводника. Преодолев множество не самых очевидных тропинок, мы добрались до очередных мостов, идти за которые пепельник отказался. Кейт всё это время следовала за мной в невидимости, и показалась лишь тогда, когда абориген поспешил назад, а мы оказались на самой высокой скале из ближайших, где было рукой подать до огромной пещеры прямо внутри лавовой горы.
Температура впечатляющая — рунная защита кошечки помогала отлично, а я уже успел взмокнуть. Однако оставалось пройти совсем немного: впереди раскинулось множество лавовых озёр вперемешку с возвышенностями, причём в некоторых местах приходилось идти буквально по упавшим в лаву булыжникам, прыгая, как в каком-нибудь платформере.
И, ещё немного... Преодолев очередное препятствие и обойдя кусок скалы, мы с Кейт благополучно проникли в пещеру, где снова было впору удивляться. Огромный зал казался весьма обжитым, по крайней мере, когда-то в нем точно жили люди. Между неровными скалами были установлены уже давно окислившиеся металлические переходы, а климат внутри явно был подвергнут чему-то вроде террафомирования. На потолке, усеянном глыбами и нависающими кусками камня, можно было увидеть обилие зелени и нечто вроде лиан, на стенах росли светящиеся грибы и какие-то виды мхов, по дну пролегали небольшие ручьи, формирующие несколько источников, причем все это чередовалось с лавовыми потоками, стекающими прямо по центру пещеры и формирующими самое большое лавовое озеро из виденных.
Мне казалось, что в таких местах должно было быть жерло вулкана или вроде того, но местность здесь имела мало общего с ожидаемым. Над лавой находилось нечто вроде небольшого выступа, на котором ушлые туземцы организовали алтарь, но сейчас кроме пустых подносов никаких даров не было видно. Впрочем, было впечатление, что даже выступ был обустроен кем-то, живущим здесь изначально, поскольку подпорками служили встроенные прямо в скалу металлические детали.
Жёлтый силуэт несколько терялся на фоне яркой лавы, и вскоре я понял почему. Нека сидела чуть дальше, в низине, и болтала ножками в лавовом озере с таким видом, будто перед ней был тазик с водой. Подбирая с подноса ломтики мяса, Ар макала их прямо в лаву, потом отряхивала и отправляла в рот, радостно мяукая каждый раз.
Кошечка мало походила на свой одичавший аналог. Смуглая кожа занятно контрастировала с шёрсткой и волосами кремового цвета, хрупкая фигурка и низкий рост делали неку похожей на лолю, а милое личико лишь усиливало эффект. Однако яркий взгляд голубых глаз был далёк от невинности, хотя как только кошечка меня заметила, она растерялась и снова стала больше походить на потерявшуюся в глуши лольку.
— Мряу! — раздался громкий мявк, после которого Ар вскочила и выставила ладошку перед собой. — Ты... Я знаю и не знаю тебя, мряу! Как такое может быть?! — не дожидаясь объяснений, кошечка сорвалась с места и бросилась наутёк.
— Куда, няхрен?! — завопила Кейт, бросившись следом, поскольку её мощи прыжков было вполне достаточно для того, чтобы перемахнуть через узкую часть озера, а мне пришлось задействовать форму тэнебра-кота.
— Стой, Ар! Ты же должна чувствовать, что мы не враги! — растерянно крикнул и я, поскольку поведение неки не вязалось с ожидаемым.
Что ж, живущая здесь кошечка оказалась куда более шустрой, чем мы предполагали, поэтому она успела промчаться по металлическим помостам и выбежать на новый уровень, находящийся почти под потолком пещеры. Нам с Кейт пришлось попетлять, прежде чем мы смогли добраться до лестницы, но усиления и мощи прыжков оказалось достаточно, чтобы сократить разрыв.
Ар на бегу коснулась нескольких металлических подпорок, и они тотчас расплавились от простого касания — послышался треск, и сразу целая секция металлических помостов ухнула вниз, а кошечка скатилась прямо по плавящемуся под её попкой металлу с такой простотой, будто это была ледяная горка.
Бег и прыжки начали сказываться на нас с Кейт — из-за изменённого климата в пещере было нечто вроде чересчур жарких тропиков, и это сильно выматывало. Поставив метку для Кейт, я швырнул ей винтовку, и кошечка без лишних слов присела на колено на необрушившейся части помостов и прицелилась в бегущую теперь уже внизу кошечку. Выстрел.
Послышался испуганный мявк, когда стена рядом с Ар взорвалась эссенцией льда, и всё вокруг заволокло паром. Это дало нам нужные секунды на то, чтобы спрыгнуть и оказаться совсем рядом, однако Ар... Больше не убегала.
Кошечка как зачарованная смотрела на выросты льда и, заворожённо потянувшись ладошкой к сосульке, оторвала её и с громким мурлыканьем обняла. Струйки талой воды тотчас потекли по смуглой коже, красиво поблескивая в неровном свечении вяло текущей лавы, но продолжалось это всего несколько секунд. Недолго думая, Ар запихнула подтаявшую сосульку в рот и, шумно дыша, стала жадно рассасывать, издавая тихое урчание.
— Другое дело, ня, — шумно пробормотала Кейт и, закинув оружие на плечо, оперлась руками на бёдра. — Ты чего убегала, ня?
— Ар? Ты ведь наверняка подсознательно знаешь о том, кто мы, — ласково сказал я, оказавшись совсем рядом с кошечкой.
Девчонка шумно разгрызла остатки сосульки и открыла глаза, смотря на меня... Странным взглядом. Это продлилось недолго, и я уже было подумал, что показалось, ведь с чего вдруг только что встреченной кошечке испытывать желание?
— Не подходи, мряу, — почти что испуганно предупредила Ар и сделала шаг назад, отчего прислонилась к стенке со льдом. — А-ах...
Ушки прижались к голове, а кошачий хвостик встал столбом, но после этого нас с Кейт обдало мощным ударом пламени.
— Простите, мряу, — заголосила Ар, когда Кейт схватила её за ухо и грозно мяукнула, слово ругающая котёнка мама-кошка.
— Ты что, не можешь контролировать способности, ня? — выжидающе спросила Кейт, на что Ар под моим внимательным взглядом торопливо согласилась. — Вот беда...
— Ничего страшного, — сказал я, и ушки Ар шевельнулись. — Дело поправимое... Добро пожаловать в команду, милаш. Кстати, у меня здесь мясо для тебя, — таскать на подносе я его не стал, конечно, поэтому использовал часть нанитового наряда в качестве сумки, благо ткань самоочищающаяся.
— Мясо, мряу! — в этот момент кошечка из лоли превратилась в хищницу, жадно посматривая на угощение. Схватив один из кусков, девчонка стиснула его в ладошке, отчего мясо сразу же зашкворчало как на сковородке.
— Ох, аппетитно, ня! — Кейт шумно втянула воздух и улыбнулась. — Хе-хе, выйдет из тебя толк, ня. Любимый... Как насчёт того, чтобы засунуть мясо в духовой шкаф, если ты понимаешь, о чём я, — Кейт подмигнула мне и схватила себя между ножек.
Смешно, ага. Что же делать с температурой кошечки? Наплевав на всё, я воспользовался проверенным вариантом и положил руку на голову Ар, хотя она сначала хотела улизнуть. Испуганно мяукнув, девчонка впилась клычками в мясо и не смотрела на меня, однако еле слышимое мурлыканье становилось всё сильнее, пока я осторожно гладил волосы и слегка приминал ушки. Оп! На кончиках ушей зажглись самые настоящие язычки пламени, будто Арт являлась какой-нибудь огненной рысью! Вот только кошечку это не беспокоило, а температура наоборот понижалась, и вскоре Ар сама осторожно протянула ко мне ладошку, продолжая тихонько наслаждаться поглаживаниями по голове.
« Новая Путешественница получена!
Кодовое Имя: Ар.
Названное Имя: —
Истинное имя: Скрыто, требуется «Отношения: макс.»
Отношение: 2 (лёгкое доверие)
Заряд сигилла: 30%
Класс: Феникс ур. 3 Инквизитор ур. 1
