Утром выяснился один преприятнейший момент, а именно — поездка в Лес откладывалась на неопределенный срок! Главный демаскирующий нюанс, по которому недруги станут разыскивать старшего помощника в ближайшем будущем, а именно привязка к помещениям с источниками открытого огня, ликвидировался, как класс! Больше в огне для зарядки шкиры Денис не нуждался. Ну-у… по крайней мере в стационарном режиме существования, при ламинарном течении жизни. Если произойдет какой-нибудь форс-мажор, когда она разрядится в ноль, тогда — да. Придется искать печку, или костер. А ежели без форс-мажора, то можно обойтись альтернативными источниками энергии.
Фархан, а скорее даже — минифархан, конфискованный у приснопамятной Золотой Жабы, прекрасно справился с пятипроцентным дефицитом заряда батареи шкиры, образовавшемся, как из бытовых нужд — необходимости включать прозрачность на кистях рук, когда Денис снимал перчатки, так и во время и после короткого боя в «Серебряном колоколе». И это было замечательно, потому что болтаться по «буеракам, рекам, ракам, руки, ноги береги» старший помощник любил, как любой нормальный горожанин, если даже не сказать больше — как любой, не к ночи будь упомянутый, метросексуал (не путать с бисексуалом!). Вторым приятным моментом было то, что фархан даже не вышел из красного режима, лишь слегка уменьшил интенсивность цвета. Это говорило о том, что несмотря на размер, он был достаточно мощным — по крайней мере для своего размера.
Ночевки у костра в спальном мешке, купание в ледяной воде, еда, приготовленная на том же костре, отхожее место под кустиком, подтирка лопухом, назойливые насекомые, норовящие проникнуть во все отверстия организма (женщинам в этом плане еще хуже) — все это на любителя. Прямо скажем — на очень большого любителя. Причем надо отметить, что речь идет про теплое время года, про холодное и говорить нечего. А Денис любил вкусно покушать в приличном ресторане с хорошей кухней, а потом подняться в уютный гостиничный номер со всеми удобствами, под ручку с восьми — десятибалльной девицей, каковую в лесу вряд ли найдешь, а если и найдешь, то походно-полевой секс, бессмысленный и беспощадный, похожий этим на любую русскую революцию, все равно никак не сравнится с ним же, но на огромной кровати в теплом помещении, рядом с которым находится не менее теплая ванна с горячей водой. Так что — в Лес в крайнем случае, а пока он не наступил — в цивилизацию!
К сожалению, как всегда в жизни и бывает, эта самая жизнь редко позволяет долго почивать на лаврах. Чаще всего, как только ты решил одну проблему, на горизонте тут же вырисовывается следующая. В случае же со старшим помощником, очередная проблема не то, чтобы неожиданно образовалась — нет, он про нее и не забывал, просто откладывал решение на потом, можно сказать — в долгий ящик, и проблема эта была — получение информации. Денис по мере сил решал ее, общаясь с Воробьем, алхимиком Крассом и артефакторами Люпусом и Картваном Эмзархом. Это не говоря уже о «лесных знакомцах» — Ульрихе ла Тая и Генрихе ла Меда, с которыми «общение» было хоть и непродолжительным, но очень плодотворным.
Теперь эти источники информации, по понятным причинам, оказались потеряны, но, не в этом была главная проблема. Проблема была в другом, а именно в том, что ищейки Лорда-мага Нейтена очень быстро, а скорее всего — сегодня, докопаются до всех контактов старшего помощника, ну, разве что без Воробья и «лесных братьев» и все они, в один голос доложат о странностях «лица со шрамом», а именно о том, что он проявляет незаурядный ум и знания чего-то странного, здесь неизвестного, при полном отсутствии знаний о жизни в Протекторатах, причем не имеет представления об элементарных понятиях, знакомых всем с младых ногтей. И это покажется ищейкам странным. Очень странным.
Так что теперь, к собственно проблеме нахождения источников информации, добавлялась гораздо более сложная — нужно будет так замаскировать свой интерес, чтобы он не вызывал никаких вопросов и подозрений у источников информации. Требуется проявлять такую гибкость в общении, чтобы источник не догадался, что ты не только не знаешь, что такое глобус, а даже понятия не имеешь, что такое презерватив, не говоря уже о том, что отдаленно не представляешь, как натянуть одно на другое и в каком порядке. Нужно будет поработать Штирлицем.
Глава 3
Грунтовка плавно сменилась суперпокрытием, знакомым по Нейтену, и старший помощник столь же плавно въехал в Экт. Город встретил его равнодушно — солдаты блокпоста шмонали очередной караван — видимо искали оружие и наркотики, и им было совершенно не до рядового потерявшего. И это было правильно — чего с наемника возьмешь? В лучшем случае обматерит, в худшем — можно и в морду получить. Конечно, формально стража была в своем праве, но ведь, когда сменишься, могут и подкараулить где-нибудь, если особо наглеть, так что — нафиг-нафиг!
Вот если будет ориентировка на конкретного человека и приметы совпадут, тогда — да. Тогда можно и благородного остановить и Искусника, если медный, конечно же, и магическая поддержка есть. С серебряными не очень-то забалуешь, не говоря уже о золотых, а с медными, да при магической поддержке — можно. И тогда, со всей этой шушерой — по всей строгости революционных законов! А пока ориентировки нет — лучше не надо.
За время сидения на дереве и отслеживания трафика на шоссе «Нейтен — Экт», а так же за время путешествия от постоялого двора до города, старший помощник обратил внимание, что подавляющее большинство всадников передвигаются на одной лошади, без запасной. О-двуконь было процентов десять, если не меньше, а так как главное оружие беглого преступника — незаметность, то Денис решил избавиться от второй лошадки, тем более, что никакой надобности в ней уже не было — пустые переметные сумы и его самого — чай, не толстый, без труда унесет и один конь.
Однако, для исполнения этой задумки, для начала нужно было найти конный рынок. Изобретать велосипед старший помощник не стал — пообещал заплатить первому попавшемуся чумазому беспризорнику и тот, с радостью, сопроводил Дениса куда надо. Оставив своих лошадей в каком-то подобии гардероба, где лошадке вешали на шею одну половину фигурно разломанной металлической бляхи, а вторую половину вручали владельцу, старший помощник, уплатив «хранителям» два серебряных ногтя — по одному за каждую лошадку, отправился побродить по рынку с целью прицениться.
Украсть лошадь со «стоянки» было, практически, невозможно — «гардеробщики» свои деньги получали не зря и отдавали коняшку лишь в том случае, если при соединении двух половин бляхи получалась целая без малейших изъянов — выпуклости одной половины должны были полностью совпадать с впадинами другой и наоборот — подделать такое было весьма затруднительно, фактически, нереально. Другое дело, что можно было украсть половину бляхи у владельца, но это уже его проблемы — нечего рот разевать и ворон считать — нет второй полвины бляхи — нет лошади.
Кстати, насчет «ворон считать» — Дениса попытались обворовать, использовав простейший трюк — двое толкают, третий извиняется, четвертый тырит, пятый уносит добычу. Прибегать к помощи Волка старший помощник не стал, чтобы не светиться, а попросту, быстро и эффектно — в стиле чемпиона, набил морды всей великолепной пятерке (только вратаря не хватало). Слухи по базару распространяются быстро и больше подходов к Денису не было.
Выяснив, что за лошадей, подобных его запасной, продавцы требуют от двадцати до тридцати золотых, старший помощник забрал ее из «гардероба» и направился к одному из многочисленных барышников, подвизавшихся на рынке. Данный конкретный экземпляр глянулся ему тем, что именно такой образ возникал в голове Дениса, когда он слышал слово «барышник». Все остальные индивидуумы, претендующие на это высокое звание, могли ими быть с высокой степенью вероятности, а этот — точно был. Как говорится — почувствуйте разницу. Общение между старшим помощником и перекупщиком происходило следующим образом:
